養尊處優慣了的朱常法在趙營度過了一個今生難忘的夜晚。因有趙當世的囑咐，朱常法被關押在了趙營最好的幾間房舍中的一間。可饒是如此，身為襄王世子的他，聞著彌散在空氣中那淡淡的馬糞味、柴草的霉味，枕著堅硬硌人的硬板床，聽著屋外過往兵士的竊竊私語，縱然身心俱疲，卻是無論如何也難以入眠。
他現在萬分後悔，悔不該將父王的告誡置於腦後，在這種時節出城去嘗那勞什子的美酒，以至於將性命都栽在了別人手上。目前而言，他還不知自己身處何方，但由於親眼目睹了楊招鳳與孟敖曹等人在官道上的殺戮，他確信自己必定是落入了賊窟。
「生在陽間有散場，死歸地府也何妨？陽間地府俱相似，只當漂流在異鄉。」房間很小，且無燈火，四壁窗戶都給封死了，朱常法透過屋頂一個小小的天窗，看見黑穹中的點點繁星，想到自己或許將死在此地，不禁顧影自憐起來。
世事多艱，今日方知！
雖常自謂自己聰明絕頂，無論何種情況均可應付自如，哪道有朝一日竟然會如螻蟻一般身陷囹圄。朱常法思及此處，悲憤之情湧上心頭。熱血沸騰之下，從床榻上一躍而起，就要去找兵士索求一個轟轟烈烈的死法。
豈料黑燈瞎火，才走兩步，不防腳下給矮凳一絆，當即結結實實摔了一個狗啃泥。暈頭轉向掙紮起來，腦袋卻又重重磕在了桌沿。他吃痛哀呼兩聲，捂著腦袋，撞撞跌跌走回床邊，適才的滿腔熱血至此已是蕩然無存。
垂頭喪氣在床邊坐了半晌，朱常法已無求死之心。昔日的聰明才智在此絕境毫無用武之地，他長嘆幾聲，尤覺懊喪。最後打定主意，還是以不變應萬變。正準備上床躺著，屋外哐鐺一聲，仿佛有人開鎖。
他精神陡振，再度站起，不多時，門外先前的窸窸窣窣逐漸演變成了大聲呼喊，他側耳傾聽，分明聽得什麼「殺」、「死」之類的字眼隱隱約約，登時大為緊張。不由自主側過身，將右手在床上無意識地摸索，摸到一根竹撓攥在手裡，仿佛這樣就能多一份安全感。
不多時，伴著鐵鏈「嘩嘩」聲，只聽「彭咔」一響，屋門被人自外踢開，微弱的月光瞬間照入室內。
抬眼看去，但見一個大漢躍入，其人身材壯大，幾乎遮住了整個門框。朱常法瞧不清他長相，但轉眼見他手中提著把腰刀，刀面在月光下明晃晃的頗具寒意，驚恐道：「你......你是何人？」
那大漢不答，前跨兩步，口中低咆：「奉掌盤子命，取你心肝下酒。」說罷，再搶一步，徑直將刀搠向朱常法的心窩。
朱常法尖叫後退，坐倒在床邊，眼見刀鋒襲來，情急之下將竹撓抵擋上去。那大漢嗤笑一聲，改搠為拍，只一下，便將竹撓連同朱常法一塊拍倒在了床上。那大漢見一擊已成，探身上前查看片刻，舒口氣，插刀回鞘。
「拍暈了？這小子可滑頭的緊，別又是裝死。」身後又從屋外走入一人，問道。
「放心，同樣的虧我可不會犯兩次。這次我用了些力道，就他想裝，也沒那個本事。」那大漢笑道，「他騙我一次，我打他一頓，這下才算扯平。」
待朱常法再醒來時，已是次日清晨。
他稍稍睜眼，只覺腦殼兀自疼得厲害，一摸上去，那裡早起了好大一個包，刺痛之下，神志也清醒不少。環顧左右，自己竟不知怎麼，睡在了一間頗為精緻的屋內。
外頭有人聽到響動，推門進來，朱常法見來人面生，下意識強撐起身子向內縮了縮。
「世子爺勿動，安養要緊。」當先一個青年人見他動彈，趕忙小步上前，和容說道。
朱常法見此人衣著得提，雖面色白皙，卻英氣多於儒氣，看著不似歹人，問道：「閣下是？」
那青年人回道：「稟世子爺，小人鹿頭店參將趙當世。」說著，指了指後面跟著的兩位，「左邊的是王統制，右邊的是何商使。」
「趙當世？」朱常法將這名字重複了一遍，臉色忽然變的侷促起來，「你，你是流寇。」
趙當世聽他這話，笑道：「世子爺說笑了。小人是朝廷敕封的參將，負責拱衛襄陽、南陽，怎麼會是流寇。」
朱常法定神回想了片刻，方才喃喃：「是了，你與那個張獻忠，最近都受了招安。」他固然久居王府，但時常出入府邸，對時局多少也有了解。張獻忠與趙當世都是楚北最最知名的勢力，他身為本地人，並不陌生。
然而，即便趙當世強調了自己已經「改邪歸正」，但到底有著為寇的「前科」，朱常法的眼裡對他明顯存著恐懼與不信任。
為了化解尷尬，趙當世主動轉移話題，道：「卻不知世子爺怎麼會在虎陽山？」
「虎陽山？」朱常法怔道，「我......」過了一會兒，方焉著腦袋道，「實不相瞞，我與府中兩個伴當出城......出城辦事。豈料歸途上遭遇歹人，給他們劫持了到了不知何處。如今看來，怕就是虎陽山了。」
趙當世嘆氣道：「原來如此，小人初到鹿頭店，奉命引兵清理四野賊巢匪寨，昨夜正好剿滅盤踞虎陽山的一股賊寇。那時候形勢危急，若是小人遲來一步，世子爺恐怕......恐怕......」說著回望王、何二人，二人都流露出欣慰之色。
「虎陽山賊寇？」朱常法問，「我常在棗陽附近來往，卻未聽說那裡居然還有賊寇。」
趙當世搖頭道：「世子爺此言差矣。如今天下賊寇蜂起，就天子近畿之地也免不了流賊四竄，更況乎我湖廣、河南等地？今人目無法紀，猖狂已極，往往十餘人攀山立寨即能嘯聚山林。這兩月河南大賊多有向楚北滲透，虎陽山一夜之間成賊窟，不足為奇。」
朱常法聽了，嘆道：「若如此，亦非我能知悉。」
趙當世正色道：「我從賊寇那裡審得世子身份，絲毫不敢怠慢，星夜將世子送回鹿頭店療養，所幸世子爺身子骨結實，倒無大礙。只可惜賊寇兇殘，世子爺的兩個伴當，都給他們剁碎當了下酒菜。小人晚了一些，沒能將他們救下。」
朱常法眼睛一紅，垂淚道：「這兩人都是我府中老人，看著我長大的，卻因為我......」
趙當世肅道：「虎陽山上賊寇數十人，都已梟首，全以長竿挑於校場上示眾。世子爺若有興趣，可以一觀，以消心中憤恨。」說完，暗自慶幸郭如克從澄水邊帶回來的腦袋還有這一招用途。
朱常法緩緩搖頭道：「罷了，人死不能復生，我就親手將這些禽獸的腦袋砍下來，又有何用。待日後叫府中給我那兩個伴當的親眷多加贍養便是了。」
趙當世贊道：「世子爺仁厚。」同時叫上僕役，「將米羹端上來。」
朱常法推辭道：「多謝趙大人美意。不過我自昨夜早時吃了一頓，至今並不飢餓。」
趙當世察言觀色，曉得朱常法尚未完全信任自己，也不著急，一揮手，那僕役知趣，將米羹及小菜就近先放在了桌案上。這時，王來興上前附耳與趙當世說了兩句，趙當世連連點頭，繼而對朱常法道：「世子爺恕罪，小人本不該叨擾世子休息，不過此間，卻有個要人，希望能引薦給世子爺。」
「要人？」朱常法皺起眉頭，「什麼人？」
趙當世微微一笑，與此同時，只見一個素影步入屋內，蓮步輕翩間，除趙當世外，王來興與何可畏都恭恭敬敬退到了後面。
來人正是華清，朱常法卜見其人，大為震動。自忖就王府中無數佳麗，也未曾有次姿容儀態者，一時間結舌難言，顧望趙當世。
趙當世與華清對視一眼，轉向朱常法道：「世子爺，這位非外人，乃瑞藩華清郡主。」
這一次，朱常法幾乎從床榻上彈身起來。華清觀他訝異，一笑而道：「叔叔，往日在漢中，常聽爹爹提起襄瑞之誼。本以為今生難以相逢，誰知造化弄人，而今也有我家人相逢之時。」
朱常法輩分比華清大，但兩人年紀差不多，而且華清談吐穩重、舉止端麗，更顯成熟，故而朱常法聽她叫自己「叔叔」，臉一下便紅透了。
趙當世道：「郡主在我營中日久，也是聽聞世子爺的消息，這才匆匆趕來。」
朱常法聽說過華清郡主「失陷於賊」的消息，這時候強自定下心神，疑問：「你將郡主自漢中一路擄......帶來了湖廣？」
趙當世正欲解釋，華清先道：「叔叔，在漢中是我自願隨營而行，趙參將半分沒有迫我。」看朱常法將信將疑，短嘆一聲，「我隨軍之緣由，此地片刻間難以說清道明。但一路來，趙參將對我執禮甚恭、照顧有加，並無半分輕侮。今番趙營能順利招安，也與趙參將為人正氣，心向大明密不可分。」
趙當世說道：「趙某往昔犯下些錯事，追悔無及。只盼歸順朝廷後，能盡心竭力，匡扶我明室江山，雖九死其猶未悔。」
華清一出面，效果便不同凡響。她長相清麗純美，話語又懇切自然，朱常法心中已信七分，加上趙當世相救之功以及真誠自述，朱常法的戒備心是以漸漸放下。
但朱常法到底心思敏捷，即便大部相信，也不會完全安心，他想了想道：「趙大人，有件事我想問問。」頓了頓續道，「當時將郡主留在軍中，或許有難言之隱。可是現在你已貴為我大明參將。再將郡主留在軍中，或有不妥。」這一問看似簡單，實則內容很多。一方面能從趙當世對郡主的處理試探出些苗頭，另一方面也存了一試華清真偽的心思。
趙當世暗道這小子果然機智過人，心思縝密。好在頭前已有完全準備，此時此刻倒也不會亂了陣腳。於是依計回道：「世子爺這一問，正中關竅。實不相瞞，郡主欲往貴府宿寓，以暫避兵災。」
朱常法怔怔道：「前往襄陽？」
趙當世嚴肅點頭道：「正是。漢中距此地千里，當下陝西、河南、楚北皆糜爛於賊，紛亂異常，沿路荊棘叢生、虎狼橫行，縱有兵甲相護，亦難保郡主平安。一旦有失，小人百死難辭其咎，於我國朝亦失一瑰玉。是以小人以為，最可行之計，當護郡主往最近的襄陽避難，待諸省賊亂弭平，再行歸藩之事未遲。」言及此處，更添一語，「如此一來，於小人，於郡主皆佳。對於襄藩，也未始沒有裨益。」
朱常法聞言，略略沉思，但余光中，瞥見華清那一雙明亮眸子投來的殷切目光，一切思慮在一瞬間全都化為了烏有。