清晨，酥雨。
蒼穹灰濛濛中略帶些蒼白，飄搖的如毛細雨中，趙營兵士從數個營門魚貫而出。
「千總，尚有近千人，現已從西北、東南兩營來會，至遲一刻鐘，可集結完了。」頂盔摜甲的宋侯真快步走到郭如克面前，微微抱拳。他身著的是一套完好的扎甲，光潔的甲片上，因濕氣已然蒙上了一層密集的小水珠。
郭如克嚴肅地點點頭，表示瞭然。說起來，他也曾與袁韜軍激戰過多次，也正是因為當初對陣這些棒賊時的優異表現，才使他有機會嶄露頭角，從此逐漸從行伍中脫穎而出。是以，接了這次主攻袁韜的軍令後，並無分毫懈怠，複雜的心情下，他一反常態，鐵板著臉不言苟笑。
經過昨日半日討論，趙當世會同軍中高層最終敲定了討伐袁韜的行動，即以全營戰鬥力最強的先討軍前營三千人為主力，由千總郭如克統帶，攻打坐落於營山西面群山中龍龜寺的袁韜主寨。
宋侯真才轉身離開，手底下有兵士便來傳報：「千總，左營已開拔。」
郭如克一怔，嘟囔著道：「動作倒快，趕去吃酒嗎？」
老本軍的左營已經廢了，這裡說的「左營」自是先討軍的左營。此次討伐袁韜，趙營並非只有郭如克出馬，作為輔軍，覃進孝部的二千人也在出征之列。軍議上，雖然基本確定了袁韜、楊科新、李效山三人之間的勾心鬥角的基本情況，但不怕一萬隻怕萬一，要是楊、李真箇忠心赤膽，不顧一切去救了袁韜，那麼單憑郭如克一部，勢必難以取勝。所以，為防意外，特派覃進孝策應，其職責在於盯梢住左近的楊科新與李效山，二人只要一有增援袁韜的意向，立刻行阻斷事。對於趙營來說，時間已經不多了，故而，此戰，即便最終演變成全局的混戰血戰，也必須打起來。這五千人乃是趙營如今的核心戰力，傾巢而出，足見趙當世對於此戰的重視。
「這姓覃的野人，一聽打仗，當真比過年還歡喜。」郭如克搖頭晃腦，慢慢走向軍中。做事有始有終，既然他的真正的「軍旅生涯」是從袁韜開始，那麼對於袁韜，就必須有個了結。
趙營大軍出擊的消息很快便傳到了楊科新的耳中。因趙營勢力範圍極廣，對信息的把控占據絕對上風，所以等他得知此事時，位於龍龜寺的袁韜本部兵力已經開始與郭如克的先頭部隊接觸交戰。
「來了，來了，來了......「楊科新在正堂中不斷來回踱步，中了咒也似嘴裡念念有詞，似乎這樣做就能緩解他的緊張。
幾個心腹都給他盡數打發下去，動員全部兵力時刻保持臨戰狀態。他現在面臨一個抉擇，即便早已對這個抉擇有所準備，但當它真真切切呼上來，他仍然感到不知所措——到底救不救袁韜？
按照常理，作為袁韜軍中舉足輕重的大將，楊科新駐紮於此的目的便在於策應主寨，此時本應奮不顧身前往馳援才是。可這僅僅只是理想狀態，人不為己天誅地滅，即使袁韜於他有「知遇之恩」，大難臨頭，他還是得先考慮清楚一個問題：自己的安危。
救袁韜，當然可以，不過，出兵之後自己將會置於何種境地？
楊科新自己給出的答案是四個字——凶多吉少。
吉，自不必提，乃是擊退趙營，救下袁韜，凱旋迴軍，皆大歡喜；凶，則有三處來源。
第一處，也是最首要的，便是楊科新實無把握擊敗趙營。趙營是什麼來頭？當初可是打穿了川、楚、陝各省官軍的重重圍阻，在群寇之中硬擠出尖來的狠茬。趙當世本人更是從無到有，短短兩三年就躍居到了與李自成等人齊名的「闖將」，實力絕非尋常流寇可望項背。袁韜軍是什麼貨色，楊科新比旁人更清楚，輪數量、論質量，都屬下乘，唯一可憑者，唯幾處險要而已。但看近期內趙營斥候哨探們對營山縣的大面積滲透，想必早已摸清了營山縣上下地勢的門道，加上此次大興刀兵完全一副有備而來的姿態，袁韜所依仗的險要是否還具備十足的效果實在存疑。由此，還未交戰，楊科新自己心裡就先打起了鼓。
第二處，同樣要緊，亦為公開的秘密，即與己軍互相提防著的李效山部。李效山什麼人？至少在楊科新看來實乃鷹視狼顧之輩，與之攜手無異與虎謀皮，若非上頭還有個袁韜壓著，他倆一早便分道揚鑣各尋去處了。當前袁韜受難，身負犄角之責的不單他楊科新，還有李效山。然而，從兵士的傳報可知，李效山部至今紋絲不動，這就很可疑了。他為何不動？他不動，自己先動，後果如何？楊科新越想越不敢想，深深的憂慮浮上心頭，他的眼前似乎已經出現了李效山那一張狡詐貪婪的醜惡嘴臉，似乎只等著己軍一走，便會張開血盆大口朝自己吞噬過來。對此，楊科新早有對策，很簡單，玩木頭人遊戲罷了，李效山不動，他就不動。
第三處，則遠在北端近百里外，隱患既非趙營，亦非李效山，而是四川副將張奏凱的部隊。自打袁韜重用楊、李，勢力重張，前任川撫王維章便親自坐鎮到了保寧府，同時派張奏凱進討巴州的棒賊老巢。張奏凱連戰連勝，袁韜軍在他的不斷打擊下狼狽猶如落水狗，失了經營數年的巢穴，倉皇南遁，張奏凱也因功升任四川副將。此人既得嘉勉，戰意愈熾，一路追擊袁韜軍到營山縣，大有一舉蕩平川北所有棒賊的氣勢，若非營山多山，地勢艱險，只怕不等趙營來攻，袁韜等人已然死在了官軍手裡。除此之外，還有一事不得不提。當日王維章革職去任消息傳來，棒賊內本彈冠相賀，以為能趁著川撫交接的真空期重返鑽空子重返大巴山。豈料暫時接手撫標的川北兵備道夏時亨是個狠人，四川撫標一千五百人在他的指揮下與張奏凱部隊密切配合，守備嚴密更勝王維章在時，兩人聯手，已經壓得袁韜軍大氣不敢出，整日都是抱著得過且過的悽慘心思。試問，有如此強敵在北，即便最後袁韜軍能戰退趙營，人困馬乏之際又拿什麼抵禦極有可能前來趁火打劫的官軍？
綜合以上三點思慮，楊科新對此一戰實在是十分悲觀——敗，要亡；勝，亦要亡。數來數去，當真都逃不過一個「亡」字。
「日他仙人板板！」楊科新越想越不對勁，腹中怨憤之氣鬱結成團，如千斤塊壘壓在胸口，忍不住一拳重重砸在了手邊的桌案上，那桌子「嘎吱」一聲，竟是凹了個小坑。
自把命抵給閻王爺討生活至今，楊科新什麼樣的險情沒見過？說在生死間徘徊都是輕的，好多次就連他自己也認定自己死定了，結果最終都挺了過來。但是，死則死矣，沒有一次，他是像現在這般難受，亦或者說是絕望。很多次，就算死，他死的明白，也死得無憾，有一幫並肩戰鬥的兄弟共赴死難，也值。然而如今，他卻感受到前所未有的無助，他只覺身邊沒有一個人是可以信任的，官軍是敵人、趙營是敵人，就連李效山、袁韜，也在不知不覺中成了潛在的敵人。
我還有誰可以相信？還有誰可以倚仗？還有誰是我的朋友，會在我最危難的關頭伸出援手？楊科新連問自己三個問題，無一例外，給出到自己的答案都是可憐巴巴一個字——「無」。
那形勢就很明了了，身處在這漩渦之中，與其說自己是給綁在了袁韜軍中對抗趙營，倒不如說只有自己，對抗著包括趙營、官軍、李效山等等所有人。
只憑自己這點兵力，打個錘子？
想到這裡，楊科新不禁啞然失笑。他笑，是苦笑，是嘲笑。苦笑對自己，嘲笑，對象也是自己。打了大半輩子的仗，至如今，到頭來為誰打仗、打什麼仗都稀里糊塗。
那麼，該何去何從？
想到最後，腦中思緒多如亂麻，越理越亂，越理越多，想要抽絲剝繭一個個理清，幾無可能。所以，楊科新斬斷一切，索性拋給了自己這個具有決定性的問題。
會問出這個問題，從一開始就說明楊科新自己回答不了自己。只不過，他心裡其實已經有了初步的想法——他不想再為袁韜打仗。打那些爛仗、糊塗仗，打來打去打到最後，沒個結果，沒個希望。
「老子不幹了！」楊科新突然鬆口氣，一屁股坐到了地上。
地上冰冰涼，寒意襲來，他禁不住要起身。這時候，卻感到身後一陣清香倏然而至，聞香識人，不回頭也知道，是蔻奴來了。
「你來做什麼？」楊科新依然兩腳撇開坐著，耷拉著腦袋瓮聲瓮氣道，「正堂重地，豈是你婦人想來便來的？」
豈料蔻奴一張嘴，嬌滴滴來一句：「奴奴是來為將軍送茶水的。軍情雖急，身體亦要保重。」
她聲音清脆婉轉，很是好聽，楊科新隨口一句話，本來就沒對她置氣的意思，這時候聽到有若鶯語的關心，糟糕的心情稍稍舒暢。周遭皆無人，這樣的環境令他代入了臥房的場景，他一如既往，幾乎是習慣性地將自己的心事脫口傾訴給蔻奴：「我意已決，袁韜是不救了，任他自生自滅吧。」
蔻奴「哦」了一聲，小心將茶碗遞在桌案上，之後蓮步輕翩，走到楊科新身畔，也斜坐下來，靠著他肩膀：「袁韜是主，為何不救。」
「救他也白救，反而把自己也搭進去。」楊科新想透了，冷冰冰說道。
蔻奴說道：「那若是袁韜敗了死了，將軍怎地？」
「怎地？他袁韜又不餵奶給老子吃，老子就離不得他了？天下之大，足以馳騁。」楊科新牛眼一翻，大大咧咧叫嚷起來。但蔻奴分明能感覺到，在強敵環伺之下，楊科新說這話時底氣明顯有不足。
「奴奴瞎猜，此戰若不救袁韜，不論趙營、袁韜哪一方勝，將軍都只能遠走高飛了。」
楊科新聞言，稍一遲疑，吞了口唾沫道：「你說的不錯。」
「既如此，那就是個虧本的買賣。人常言『大樹底下好乘涼』，將軍家底不富裕，自力更生，恐怕不易。」也許是遇到了今日這特殊的情況，蔻奴一反常態，不斷說話。
只不過，她說的話，半點也沒有遭到楊科新的反駁，楊科新現在實如一個落水的人，他其實很希望有個人能站出來為久懸不決的自己拿個主意。
「你這話，也有幾分道理......」不得不承認，蔻奴的分析很到位。不救袁韜，這是楊科新的基調，任誰來勸，他都不會再動搖。可他做出這個決定，很大程度上乃是出於一時的意氣。在這麼短的時間內，他完全沒想好不救袁韜之後該如何自處。而這也是他苦惱的癥結所在。
「將軍曾言，趙當世乃是當今一等一的大豪傑，是能與闖王、八大王等並肩而立的中流砥柱，絕非袁韜小丑可比。如今袁韜在左，趙當世在右，既決定與袁韜劃清界限，何不倒向趙當世？趙營聲勢浩大，憑藉將軍的英武才華，在趙營中取得立足之地豈不是易事？」蔻奴懇切說道，一派真誠。她希望楊科新死，但不是現在。因為她知道，現在的她，離不開楊科新。
誠然，楊科新粗暴野蠻，還殺了她的夫君，她曾經無比憎恨這個醜陋不堪的男人。可是，直到遇到當前這種一決生死的時刻，她還是會有惻隱之心。與其說她對楊科新有了感情，倒不如說她發現自己潛移默化間已經依賴上了這個男人。即便這個男人完全不愛她，只拿她當作玩物，他卻是如今唯一能夠為她提供安全庇護以及生活保障的人，簡言之各取所需罷了。
楊科新自然不會想這麼多，在他的世界裡，他的女人都是死心塌地愛著他的，所以，蔻奴現在會這麼說，一定也是全心全意在為他考慮。
「投靠趙營，我並不是沒有想過。只不過，李效山死死盯在邊上，我動彈不得。」楊科新頗有顧忌說道。他兵力不及李效山，自保尚可，進攻絕無勝算。
「將軍來正堂前說過一嘴，趙營的兵馬也到了附近。想來若是將軍攻打李效山，趙營的人是不會坐視不理的。」
楊科新看她一眼，眼神中分明帶著訝異。他想不到，看起來一向柔弱的蔻奴，至此關鍵時刻，居然比他還要果決。其實他不知道，蔻奴已經將自己的未來壓到了這次的戰事上。她無比渴望脫離楊科新甚至親手殺了這個玷污她身體的禽獸，而要開始這一切的一切，就必須抓住這個至關重要的轉折點。