如何才能拿下遂寧？
侯大貴一直在思考這個問題，乃至於與覃進孝合兵後，拒絕了覃進孝聯合駐紮在遂寧東端的建議，獨自帶著老本軍前營駐紮在遂寧的城外不遠，時刻做出一副要攻打縣城的姿態。
遂寧的官兵如他所料，沒有輕舉妄動，只是在期間自城中分出了二百人向東挺進，似乎想要打通東面通往定遠縣的道徑，但給覃進孝毫不留情堵了回去。這番試探吃癟，遂寧縣城的官軍便收起了野戰之心，專心守城。
雪勢越來越大，侯大貴的心也越來越急切。今早他接到消息，說趙當世已率領本部兵馬開始朝定遠縣方向轉移，按照預期，不出兩日即可抵達定遠縣境內。所以，想要拔城立功，留給他的時間不多了。
可巧婦難為無米之炊，侯大貴此前探了探覃進孝的口風，發現他完全沒有攻城的意思，一心想著做好本分工作，確保趙當世等順利到達定遠再去會合。因此，算來算去能用來攻城的兵力，只有自己手下的二千人罷了。
然而，他清楚得很，憑著老本軍前營這二千新兵蛋『子，在這種大雪天別說攻入城內，恐怕連牆垣也摸不到。實話說，得虧此前遂寧官軍的佯攻是給覃進孝擊退從而心生忌憚，換做官軍來自己這邊，即便野戰，侯大貴也基本沒有信心取勝。
難道眼睜睜看著這個機會擦肩而過？
正當侯大貴感覺無能為力卻又有幾分不甘之時，惠登相找到了他。惠登相是前營的參謀，自打白蛟龍遇害、侯大貴暫兼前營千總之職後，他就與侯大貴走得特別近。這一來是因工作關係使然，二來也因惠登相想找個靠山。
此前，中間隔了個軟硬不吃的白蛟龍，惠登相還不方便向侯大貴獻媚，而今兩人形同直屬，惠登相便開始施展自己阿諛奉承的絕學。十多年摸爬滾打，能從一介草寇混到現在，對於討好上級，他還是很在行的。
侯大貴看似脾氣古怪，很難接近，在經驗豐富的惠登相看來，也不過一個愛戴高帽、愛色喜財的俗人罷了。酒色財氣，這類東西，絕大部分人都喜歡，但通過什麼方式打中各個人的心坎卻大有講究。
就拿侯大貴而言，惠登相發現此人最是沽名釣譽。明明嗜色如命以至於全軍人盡皆知，可他還是時時裝出不近女色的慨然模樣。故此，惠登相就故意配合他作秀，對剽掠來女子的兵士重罰呵斥並當眾將女子們釋放，卻在晚間差人躡小路追上那些逃跑緩慢的女子，擇其貌美者復擄回營中供奉給侯大貴享用。此舉既滿足了侯大貴的虛榮心，同時也滿足了侯大貴的色慾，可謂一舉兩得。正是有著這般察言觀色的能耐，惠登相才得以逐步取得了趙營實權派人物侯大貴的好感，並慢慢被侯大貴納入自己的「勢力範圍」之中。
早前說過，侯大貴為了鞏固地位，一直暗中經營自己的勢力。不過趙營舊將中，諸如郭如克、白旺等基本對徐琿死心塌地，他爭取不來，白蛟龍、吳鳴鳳之流又過於老成油滑，難以放心，所以，他改變策略，開始有意延攬那些歸附未久的「新人」加入自己的麾下。這類新附者在營中往往缺乏安全感，希望能有所依靠，這便是他趁虛而入的好時機。有他「趙營二把手」的地位放在那裡，自然對後來者有強大的吸引力。
只是一開始，侯大貴並沒有拉攏惠登相的意思，主要原因在於惠登相此前的名頭太響，侯大貴擔心自己壓不住他。惠登相也知道侯大貴的顧忌，故而在與侯大貴相處時，有意拿低做小、低眉順目，對侯大貴的命令幾乎可說言聽計從。起初，侯大貴還對他有所防範，但時間一久，習慣了惠登相奴顏婢膝的模樣，就真的開始放鬆警惕，認為惠登相的確認清楚了形勢，服膺於了自己。這層心防一破，惠登相再接再厲，曲意逢迎，二人的關係從此突飛猛進，形同主臣。
想打遂寧這件事，除了惠登相，侯大貴沒有再和第二個人說起過。他日前和惠登相暗地裡合計過一次，沒甚結果。今日獨自再想，也毫無頭緒，便想將自己的這個「得力幹將」召來再議一番，豈料惠登相反而主動上門了。
帳外風雪甚大，惠登相一進帳隨身帶入冷氣，本來暖和的帳內立刻寒意四散，他將披風上的雪塊抖落滿地後，毫不夾生地走到侯大貴邊上盤腿坐下，直接道：「侯帥，關於遂寧，屬下有話要說。」總兵者口語中俗稱「帥」，便如已在九泉下的侯良柱生前便被稱為「侯帥」。侯大貴也姓侯，雖說面對大眾，也裝作和徐琿一樣，自謙著不接受「帥」的稱號，但骨子裡其實十分喜歡這份恭維。惠登相是何等人，能將阿諛拍馬放在生活點滴之中的事他怎會錯過，所以人前仍稱侯大貴「總兵」，人後則熱切稱呼侯大貴為「侯帥」。
「說。」侯大貴不看他，用鐵筷撥了撥爐火，好讓爐上的酒能快些熱溫。
惠登相吞口唾沫道：「屬下以為，遂寧不可攻。」
「你說啥玩意兒？」侯大貴眼睛一斜，好生不滿，「讓你回去好好想想，想了一夜，你卻給我想出這個屁來？」
「不，屬下還沒說完。」惠登相似乎早就預料到了侯大貴的惱怒，等他說罷立刻補充一句。
「有屁快放！」攻城的計劃到現在沒個眉目，侯大貴心情很差，也不溫酒了，不快地將鐵筷往灰里一插，拍了拍手。
惠登相盯著爐中燒得紅紅的炭火，緩緩道：「屬下回去仔細想了想，覃千總不肯幫忙，只靠我部二千人，雪厚牆滑且無攻城器械，要想短時間內拿下數千官軍死守的遂寧縣城，希望，希望渺茫……」
他實是基於現實情況分析，侯大貴不傻，自然懂得他所言不差。不過，一想到破城立功之事成空，他還是極為不爽，忍不住吐了口唾沫進爐火，立刻「滋滋滋」引起一陣焦臭氣味：「拿不下遂寧，就立不了功，立不了功，我如何在主公面前為你求職？嗯嗯，你自己掂量著辦。」
雖然趙當世將惠登相以及熊萬劍、張妙手收於帳下，並授以重職，但哪個不明白，對於這三個昔日與自己平起平坐之輩，趙當世是明寬暗防。熊、張二人還好些，雖然有參謀掣肘，但至少頂著個千總也有部分實權。可作為三人中來頭最大者，惠登相的境遇連他二人也不如，僅僅得了個「參謀」的職務。參謀是什麼？實實在在沒有兵權的副職。說難聽點，千總聽你的，你還有一席之地，千總瞧不上你，你在營中就半點話語權也無，底氣甚至連手裡有兵的把總、百總也不如。
當初，白蛟龍還在時，惠登相就真真切切感受到了各種排擠。不但營中重大軍務不會讓他參贊，就連日常軍事章程，他也沒有任何插手的機會。偶爾為了照顧趙當世設立「參謀」這個職位的面子，白蛟龍會叫上惠登相商議，但每每都是一場會議從開頭到結尾，惠登相就像個不會說話的啞巴，全程都沒機會發表意見。縱然有時強行抓住機會發言一二，白蛟龍以及營中各軍將依然置若罔聞，渾然不覺一般。這種冷遇自然不是曾經縱橫一方，帶兵萬千的惠登相所能忍受的。
故而當白蛟龍死訊傳來的那一刻，臉上悽然的惠登相實則心中無比歡欣鼓舞。壓在自己頭上的大山沒了，他鬆了口氣，同時也立下決心，提醒自己絕不能再讓另一座大山壓上來。他之所以義無反顧殺周清、投趙營，就是為了給自己再搏個前程。他還有野心，決不允許自己再混吃等死、任人宰割下去，他希望能在趙營中重拾自己昔日的「輝煌」。
為了達成這個目的，他給自己定的第一個目標便是將「參謀」這個職位轉虛為實。
白蛟龍不幸被殺後，這老本軍前營雖說有侯大貴兼任千總，但侯大貴畢竟主職在於總兵，權責甚廣，對於一營的管理無法躬親入細。而惠登相則憑藉侯大貴的信任，逐步將前營的各種軍務攬在了自己手中。可以說，及至目前，侯大貴僅僅只保留名義上對於老本軍前營的兼任，實際營中各種軍務，事無巨細，都已牢牢掌控在了惠登相的手裡。所以，惠登相的這第一個目標算是完成。
既然掌握了前營的實權，惠登相的下一步便著眼於讓自己名正言順起來。考慮到限制自己的軍權是趙當世定下的方針，所以這一目標實現起來的難度較前者無疑大大躍升。然對於惠登相而言，這是他「東山再起」征途上的重要一步，只有成功踏出了這一步，他才有機會從容攫取更多的權力。
反過來對侯大貴，既然已經將惠登相視為自己手下的「鷹犬」，那麼替惠登相謀取實權也是對自身勢力的一種加強。畢竟，郭如克、白旺等追隨徐琿的軍將們在軍中可都是有實打實兵權的人物，侯大貴可不願意自己忙活了半天，提拔拉攏到身邊的全都是些一無所有、全靠吸自己的血才能過活的破落戶。
那麼如何才能讓趙當世回心轉意，肯重新放權給惠登相呢？
二人不謀而合，都想到了一個法子——立功。
趙當世很早就在營中立下「唯才是舉、任人唯賢」的規矩，也就是說，只要你為趙營立下了實實在在的功勞，甭管你什麼出身，都會給你提拔與獎勵。最明顯了例子莫過於那些從朝廷投順來的降兵降將。侯大貴與惠登相都認為，只要立下了足夠大的功勳，趙當世沒有理由不一視同仁。正所謂「和尚摸得，我摸不得？」在他們看來，比起吳鳴鳳、蒲國義等被逼上梁山的朝廷舊將們，趙當世理應更加信任同為流寇出身的惠登相等人才是。
這也即惠登相為什麼一心想找侯大貴做靠山的原因。因為縱觀當前趙營的上下人物，能給予自己上升通道以及翻身機會的，只有他一人而已。
回到當下，面對侯大貴的冷言質問，惠登相併不慌張，不急不緩說出了自己的解釋：「侯帥，拔城之功沒有，咱們未必不能立下其他的功勞。」
侯大貴粗眉聳動，瞪著他道：「啥子意思？」
惠登相吸了吸鼻子，一本正色道：「天亮前，有塘兵來報，在縣城城樓上發現了宋司馬。」
「宋司馬？」原本俯身的侯大貴聞言頓時立起身子，語帶驚訝，「他不是給譚大孝收了去，現在理應隨軍在東北方向，怎麼會在此間？」
惠登相搖頭道：「我亦疑惑，不過當前這並非重點。據那塘兵描述，城上來回巡視那疑似宋司馬者脖中綁著一條紅絲帶，這不就是宋司馬的招牌？」
宋司馬怕冷人盡皆知，又因脖子細長，故而綁條紅帶以保暖。侯大貴此前都為此取笑過他多次，這時聽惠登相說出如此明顯的標誌，無復懷疑，點頭道：「若果真見著了脖間紅絲帶，那必是宋司馬那賊撮鳥無疑。」說著，略一沉思，原本喜上眉梢的神情頓時又消減不少，「我知你說立功的意思，只是這廝守在城裡，要拿他，還不得攻破縣城？如此，又有什麼兩樣！」
看著侯大貴一副「你是在拿老子尋開心」的不悅臉色，惠登相搖頭道：「此言差矣，攻城難，獲宋司馬易！」
「怎麼個易法兒？」面對有可能到手的功勞，侯大貴表現出了罕見的耐心，強忍著煩躁繼續問下去。
惠登相笑著說道：「侯帥難道忘了，咱們軍中，還有一張好牌沒打出去。」
此一語，驚醒夢中人。