南鄭青石關為陝南古隘，宋代初立，至今關牆殘破，幾不可見，但數百年下來，倒是吸引了頗多百姓徙此定居，人煙甚稠，不亞中原大鎮。不過眼下，青石關方圓百裡間的眾多堡寨村舍早已是人去樓空，僅剩些無力遠遁老弱病殘，尚躲於暗處心驚膽戰。
覃進孝帶人到達青石關的時候已是午後，早上酥雨方畢，空氣清新凜冽，原還有些疲憊之態的趙營兵不禁精神重振。
青石關有個巡檢司，但已不知廢棄了多久，入門時蜘蛛網都掛到了人的發梢。覃進孝著幾個兵士簡單收拾打掃了下，就進去休息，準備將此處暫作居所。因為據前方塘報，西北面的寧羌州局勢很複雜，覃進孝不想打無把握之仗。
全軍在青石關駐紮下來，覃進孝一路來有些困意，與覃奇功、廉不信簡單交談幾句後便回屋小憩。臨近傍晚，忽有塘兵回報，稱西面二十里偵察到一股兵馬，人數上百，歸屬不明。
覃進孝方才起身，門外「嘩啦啦」聲響起，全副甲冑的廉不信已經入內求見，原來，他手下的塘馬也探到了情況，所以特來請戰。
廉不信的心思覃進孝清楚，在哪裡跌倒就在哪裡爬起來，說起戰意，現在青石關的所有軍將沒一個比在寧羌州吃過癟的廉不信強。是以覃進孝沒有遲疑，允了廉不信的請求。
二百馬軍出營馳離，因走過青石關到寧羌州的道，廉不信很是輕車熟路，在青石關西面十里遇到了那股兵馬。乍一見，廉不信便知不是官軍人馬，派人兜馬交涉片刻，才知來者乃是楊三的部眾。
「二哨」楊三是現今與呼九思、梁時政齊名的川北三個大掌盤，此人年紀很輕，廉不信當初與他見過面，打量著僅二十歲左右。雖如此，傳聞楊三為人卻頗為狠辣，甚至曾經手刃過自己的叔父，卻又仗義疏財、能說會道，所以頗能服眾。
帶兵的是楊三手下一個領哨民，廉不信與他攀談一會兒，得知就在正午，楊三部在寧羌州東邊的槐樹垠與官軍遭遇，力戰而敗，楊三引主力尚在據險頑抗，這支小部隊則慌不擇路逃到了這裡。
廉不信火速向覃進孝稟明了情況，覃進孝其時正與覃奇功討論接下來的作戰計劃，接報後徵求覃奇功的意見，覃奇功豁然起身道：「事不宜遲，可速遣廉不信輕裝急出，可救楊三！」
覃進孝深然其言，使者返回後，廉不信半點也不耽擱，下令二百騎立即動身。從青石關到槐樹垠不過百里，廉不信部疾馳到夜中，趕至目的地附近，在槐樹垠北十里發現了兀自拉鋸戰的亂軍。
廉不信的騎兵實際上人困馬乏，很難第一時間投入戰鬥，然而廉不信很有經驗，他沒有莽撞地直接下令突襲官軍的腹背，而是將兵力分為幾股，分別在官軍的各個方面遊走。
這支官軍鏖戰了半日，也是身心俱疲，面對據險死守的楊三，屢屢攻堅不克，早有退意，這時見對方來了援軍，更不待言，士氣立沮，一炷香時間不到，全線向東撤去。
廉不信這才縱兵追擊，據守在山上的楊三也派人下山助力，兩部追到後半夜，擊殺近百方歸，後來從俘虜處知道，原來帶領這支官軍的兩個軍官張勝與袁華，都已死在了路上，領頭的一死，剩下的官軍不足慮也。
楊三手底下號稱萬人大軍，但是局內人都清楚，實際有五千就不錯了，且裡頭大都是老弱婦孺，全是隨軍的家眷或者裹挾來的饑民，真正算得上能拿刀作戰的兵士，不過數百，而且戰鬥力還不敢恭維。這麼看，楊三以「萬人之眾」給兩三百官兵攆著屁股打，就順理成章了。
自以為難逃一死的楊三對廉不信的雪中送炭十分感激，激戰過後，邀其上槐樹垠北的一處暗寨會晤。廉不信正好打探目前寧羌州的局勢，欣然應諾。兩人攜手上山，熱了兩壺濁酒，坐下來交談。
「目前大掌盤坐鎮後方，二掌盤先手把持了幾處險隘，小弟則帶著游兵，四處接應。」楊三臉上稚氣未脫，但嘴角時常流露出一種兇殘的氣息，給人的感覺非常冷酷。
「川兵過來多少了？」
「這個月來了幾撥，不過人都少，這姓張的和姓袁的算是頭一次百人以上規模。現在看來恐怕是他們的探路先鋒。」楊三喝了口溫酒，目光斜到門外，那裡一根長竿頂端，兩顆懸掛著的腦袋迎著風輕輕搖擺。
「你這麼拖家帶口的，怎麼當游兵？」一個老嫗顫顫巍巍地走過來，給兩人的酒碗重新滿上，拿著空蕩蕩的兩個酒壺重新去斟酒，廉不信等她走遠，忍不住道。可不是嘛，兵士數百，家眷倒有數千，有這麼大個累贅，如何放得開手腳？
楊三「哼」一聲道：「這些都是我的家眷，還有我弟兄們家眷，不要他們，更別想打了。」
廉不信剛想說為何不將家眷置於一處留守，但回過神想，楊三手裡不過五六百可戰之兵，再分出去保護這些人，拿什麼作戰？而要是不派人看護他們，這些人內部生出什麼亂子先不說，一旦被敵對勢力逮到，那就全是束手待斃的羔羊了。所以話到嘴邊，還是咽了回去。
正在此時，一個相貌頗丑的婆子一跛一跛走近來，啞著嗓子道：「大老爺，九姨太似乎著涼不適，吐了好幾次，你看……」
楊三聞言，雙目凶光畢露，怒斥道：「老不死的賊婆子，不見我在與客人商議要事？格老子的她吐出膽水也不干老子事，滾，快滾！」
那婆子十分敬畏楊三，一聽此話，立刻點頭如搗蒜，慌慌張張去了，因腿腳不利索，路上好兩次還差些絆倒。
廉不信心道看不出你年紀不大，老婆倒是娶了至少九房了，暗自哂笑，但為了掩飾尷尬，故意道：「人言楊掌盤挑人最挑樣貌，妻妾個個美若仙女，卻怎麼又容許個如此醜陋的老媽子服侍左右？」
楊三乾笑兩聲，道：「不怕你笑話，這婆子雖丑，我卻是從她肚裡鑽出來的，我與她說過多次，滾得越遠越好，在面前晃蕩平白污了老子的招子，她卻好，死皮賴臉著不走。諾，她那條腿就我打斷了，你說她這般都不走，我總不至於將她殺了吧？這點良心我還是有的。」
此言一出，廉不信急視那婆子，卻不知何時其人已隱沒到了暗處角落，再轉視爐火映射下的楊三，頓覺心寒，雖汗顏，然而嘴上還是輕聲道：「那是，那是……」
廉不信沉默了好一會兒，感覺渾身不自在，已有去意，不過想到正事，依然耐著性子道：「三掌盤可知現在川兵的部署？」
楊三撥了撥爐灰，道：「具體的數目不知道，只知道侯良柱現在還在川中待著。川北現在離最近的是羅文垣和沈應龍兩個龜孫。羅文垣在七盤關，姓沈的現屯在柿子埡。二掌盤打了兩次柿子埡，都吃了虧。」他口中「大掌盤」、「二掌盤」分別為呼九思與梁時政。這三人放在別處算不上什麼，但在川北就是三家最大的流寇，這麼叫也習慣了，不便改口。
這羅文垣與沈應龍的情況廉不信之前都從趙當世等人那裡了解過，羅文垣和趙營曾經交過手，是七盤游擊。沈應龍的游擊則掛在侯良柱營下，算是侯良柱的嫡系。所以算起來，羅文垣是守土本職，沈應龍才是侯良柱意欲派出川的第一支主力。
又聊一會兒，因楊三此前偵查不利，沒什麼更多有價值的情報可以獲取，廉不信惡其為人，早不想留，便起身告辭，楊三訝道：「離天明尚早，廉將軍何不帶部曲入寨休歇？我寨雖小，幾百人還是容得下的。」
廉不信連連擺手道：「軍務傍身，不敢久留，還是下山休息，也好給楊掌盤作翼護，以防官軍再來圍山。」
楊三聽他所言在理，也沒多想，點頭道：「也罷。下山南面五里，有個叫『趙家院』的地方，倒還有十餘民戶居住，可用來駐腳。」說罷，一招手，大聲道，「來啊，送上來！」
廉不信順他目光看去，只見帷幕後，兩三個兵士托著木盤上來，木盤上珠寶首飾堆成一團。跟在兵士後，還跟著三個身材瘦弱的女子，這三個女子雖說穿紅戴綠，卻都垂著腦袋，雙手也被長索綁著，串猴兒一般串成一條。
「三掌盤這是……」廉不信吃驚道。
「一點心意，不足掛齒。」楊三「嘻嘻」笑著，「廉將軍救我命，我以此報之。」
廉不信這時有些著惱了，心思：「我救你一為公務，二為情義，份當所為，本說不上報答不報答。你卻是拿這些出來，不是看輕我姓廉的是什麼？」如此想著，好生厭煩，口道：「三掌盤心意我領了，但出勤未果，不敢私收禮物，且帶著她們，於行軍不利。請三掌盤見諒。」
楊三臉「刷」一下就變了，語氣也惡起來：「你是嫌我東西不夠好？」說話間，臉上已布滿戾氣。
廉不信不是不識權變之人，見氣氛有些不對，生怕惹出些不必要的麻煩，略思片刻，點頭道：「行，三掌盤的好意，我接下了。不過只收金銀，不要女子，這點還請體諒。」
楊三這才改顏，點頭道：「這便好。」
匆匆離了楊三的寨子，廉不信深吐一口氣，頭也不回地帶著人馬離開。楊三這種人，喜怒無常又愛奢縱慾，指望這樣的土狍子能幹成事，痴人說夢。他此前也一直疑惑川中為何沒能興起如陝豫等地般的巨寇，如今見楊三，一葉知秋。不說趙當世，只怕趙營中隨便拎一個百戶出來，水平與能耐都比之高出不少。如此想著，廉不信發現自己竟然生出了些自豪感。
但反過來又想，如果呼九思和梁時政都是楊三這般的人物，那麼自己與覃進孝等想要守住陝南山口的壓力無疑就大了許多。對手可是久經考驗的川北侯家軍，絕不是你聲稱「幾萬大軍」就能輕輕鬆鬆唬住的。
懷著擔憂，廉不信部連夜趕到了趙家院。楊三說的八九不離十，在這裡的確還有著幾片民宅，但大多數都是殘敗百出，只能勉強過夜。算算離天明還有兩個時辰，為了保持人馬的精力，廉不信還是選擇了留宿。
也許是從早到晚這一天實在太累，即便擔負著沉重的壓力，安排完執勤兵馬後，廉不信以及大部分軍士還是很快進入了夢鄉。偌大且靜謐的趙家院，很快就此起彼伏充斥滿了各色鼾聲。
昏昏沉沉過了不曉得多久，睡夢中的廉不信突然感覺自己被撞了一下，繼而，耳邊響起了嘈雜且尖銳的呼喊聲。
「有敵襲！」廉不信打個激靈，雙目立開，眼看處，一柄長槍正朝自己的腦門直戳過來。