在灼灼眾目下，上山的兵士面有難色，支支吾吾猶豫不敢言。高迎恩看了一眼穆公淳，大聲道：「但說無妨！」
那兵士滿頭大汗，諾了一聲，這才稟報：「掌盤，我營兵馬分左中右三路殺奔拓營，不料半道均為敵所截……」看了看拓攀高，咽口唾沫，「眼下三路戰事膠著，勝負不明。」
高迎恩聞言，登時身軀劇震，那邊拓攀高放聲笑：「你有張良計，我有過牆梯。想暗算老子，怕還嫩了些！」說著，立起身來，「你憂我不來赴約，所以選了此地賺我過來，不為在此殺我，而為困我於山，趁機偷襲我營，是也不是？」
「你……」高迎恩臉色鐵青，雙唇緊抿，氣得說不出話來。拓攀高的猜測不全對，因為他與穆公淳定下的計劃是以一路兵增援小山，擒拿拓、趙、張，另兩路則分別抵抗住有可能後援上來的敵軍。不過，目前來看，計未得逞就給對方分別截斷，對方怎麼想，也無所謂了。
拓攀高悠閒地走了兩步，傲然道：「此地山勢陡峭，難以伏兵。你為了令我放下疑慮，甘心前來，也是煞費苦心。只是我來是來了，你的妙計卻落了空，如今山上你我兵力相若，真鬥起來，誰做了刀下鬼還指不定哩。」
高迎恩占據主場，山上的兵力稍稍占優，但拓攀高、趙當世手下皆剽勇亡命，在此狹小之地混戰一氣，輸贏無定。
趙當世與張妙手見此情景，也跟著站起，目視左右，帶上山來的數十兵士全都將刀拔出，準備廝殺。高迎恩毫不示弱，起手一揮，布置在左右的自家人馬也都攜槍挾刀，緊逼上前。
「諸位且慢。」眼看混戰一觸即發，穆公淳突然飛來一句，阻斷火線。接著緩步走到了當中，觀其顏色，倒不似高迎恩般焦躁不安，反而氣定神閒。趙當世雖知他是在故作鎮定，但也不由為其人的膽識暗暗稱奇。
高迎恩是什麼貨色，拓攀高心知肚明，能和自己周旋到這一步，幕後的主謀當是這個穆公淳無疑，故此他對這個裝腔作勢的儒生十分不耐煩，喝道：「你又想耍什麼把戲？」
穆公淳昂首挺胸，面對拓攀高逼人的殺氣沒有半分退縮，聲音中氣十足：「三位掌盤子稍安勿躁，且聽小生一言，於雙方都有利。」
拓攀高正要呵斥，罵句「你算什麼東西」，身後趙當世走過來扳住他的肩頭，低聲勸說：「先聽他講些什麼，並無害處。」
只聽穆公淳續言：「眼下這山頭上我兩方旗鼓相當，在這裡爭個頭破血流於事無補。不如都重新坐下來，靜候山下消息。」
「坐下來？」拓攀高一副不可置信的神情。
「正是。山下戰端已啟，你我雙方既然均提前做了準備，想來臨陣早已安排了妥當的指揮之人，就下了山去，又有何用？所以小生的意思，與其在這裡以命相搏，做無用功，還不是和和氣氣吃了這最後一桌酒來得好？到時候成王敗寇，全由天意。」
拓攀高愕然，扭頭朝趙當世與張妙手瞅去。此次抵擋高迎恩的行動，拓攀高這裡也是分著三路：自家一路，趙營一路，張營一路。說白了，他們三個是一根繩上的螞蚱，要想獲勝，只能同進共退。
張妙手茫然無言，趙當世卻邊點頭邊道：「此言甚是，一味好勇鬥狠，白白折了性命，非我兩方願見。」然後，轉對拓攀高道，「戰前我等已議定萬全之策，人事已盡，或成或敗，已不復為我等所能掌控。」
他說的倒也是實情。來山上與會前，兵馬的布置調配已然擬定，各路負責人也同樣指派完畢。且不說這小山離著戰場距離較遠，前去不易，就自己幾人真及時趕到，也不可能臨時換將接替、在戰事若火如荼時突然改變主帥。倘若這麼做了，在對戰局沒有充分了解前貿然插手，很容易引起整體部署的混亂，幫忙的可能性小，添亂的可能性大。換言之，反正結果一樣，還真如穆公淳提議的那樣，穩坐山上更為合適，也更為灑脫。
計策被看穿，穆公淳起初也慌亂，然而他到底沉得住氣，立刻改變了策略。他為高迎恩做事，首當其衝的責任就是保得主公無恙。拓攀高反攻的行為出乎了他的意料，在原先的計劃里，己方也沒有在山上動手的設想。拓攀高、趙當世，皆為強橫擅斗之人，在不占絕對優勢的情況下和他們廝殺，穆公淳沒有把握保證高迎恩或是自己能夠全身而退。
作為謀士，穆公淳最突出的特點並不是算無遺策，實際上，前番算計趙當世，這次對付拓攀高，都失策了。可他並不會因此而沮喪灰心，而是會在第一時間想出化解困局的法子。在他看來，比起山上械鬥，山下作戰獲勝的可能性要大，所以兩害相權取其輕，提出了這麼一個主意。
本來，對於脾氣火爆又自負驕矜的拓攀高，穆公淳對結果吃不准。可出乎他的意料，一向喜歡壞自己好事的趙當世此刻卻出言對提議表示贊成，張妙手又是趙當世的跟屁蟲，緊要關頭，拓攀高不可能忽視他倆一意孤行。
躊躇須臾，還是拓攀高服了軟，接受了趙當世與張妙手的勸言。以他想來，己方三營人馬不但人數占優，戰鬥力更是遠勝高迎恩，只要前線指揮不出大岔子，獲勝是必然的。再一想，連高迎恩個慫包都敢賭這一次，自己難道還不如他？那自己先前口口聲聲滿嘴的自誇之詞，豈不都是自扇耳光？
負氣下，他大叫一聲好，跨步回到桌前坐下，高聲招呼兵士：「來，給老子滿上。要等，那便陪你等！」
高迎恩渾渾噩噩，早便六神無主了，此時所有行動，全都依靠穆公淳的眼色。見穆公淳也撫掌叫了聲好，就慘白著臉，搖搖晃晃與趙當世、張妙手坐回了位上。
拓攀高其實是想借著這個機會在山上擊殺了高迎恩，但趙、張二人不答應，他孤掌難鳴，不得不退讓，所以一肚子火都發在了酒中。高、趙、張三人慢斟慢飲間，他卻吆五喝六，七八碗下了肚。
趙當世觀察著懦弱庸碌的高迎恩以及負氣暴躁的拓攀高，心中萬般慶幸自己選擇李自成的決定沒有錯。這兩人的才能與氣度，比之李自成，差距何止千萬里。不說沒資格負擔起「闖王」這般響亮的名號，就當一個尋常的掌盤子，也不放在趙當世眼裡。
思及此處，趙當世又想到另一事，不由心中一盪。
一張八仙桌，四人圍坐，加一個穆公淳，沒有划拳斗令，嬉笑怒罵，有的只是在沉默下的各懷心事。山風微來，幾人都妄想著極力從風中尋找些蛛絲馬跡，可這裡遠離戰場，除了樹搖鳥啼，再無其他聲響。
過了許久，徑口處突然傳來雜亂的腳步聲，眾人心頭如蒙錘擊，都在第一時間翹首向那裡看去。
依舊是先前那個傳令兵，他在山下聽了前線過來的塘兵之軍報，特來轉達戰情。
有了前一次的經驗，那兵士走到亭前，直接就開口說道：「我軍左路與敵相持不下，中、右已連退……連退三里。」他是高迎恩的人，敵我所指，不言而喻。
此話一出，拓攀高面有喜色，高迎恩臉上則愁雲慘澹。
「趙掌盤果不負善戰之名，姓拓的佩服，來，你我幹了這一碗！」高迎恩左路的對手是張營，中、右兩路則是拓營與趙營。聽軍報，現下已然兩路搶了上風，拓攀高豈能不喜？與趙當世飲罷，不忘戲謔高迎恩一句，「老高，你這酒還吃得下嗎？」言畢，得意地笑將起來。
高迎恩緊咬下唇，無言以對，背後穆公淳冷冷回擊：「局勢未明，拓掌盤這麼歡喜，小心樂極生悲。」
拓攀高乜視他，撂下一句：「仗可不是靠嘴打的。」言訖，高興下，又連飲三大碗。無意間瞥見趙當世似乎神不思屬，順口問一句：「嗯？趙掌盤有心事？」
趙當世忙道：「沒，沒有。只是擔心山下戰局而已。」
拓攀高不疑有他，打個哈哈道：「我都不擔心，你擔心個啥？」
趙當世連連稱是，端起酒碗敬他：「拓兄英雄氣概，我不及也。」
十餘碗酒下肚，拓攀高已有醉意，解手都解了三四回。這會兒正提溜著褲頭走到亭邊，那兵士再度到來。
他醉醺醺揪住那兵士，笑問：「怎麼？可是你家兵馬覆滅，來報喪了？」
那兵士受不了他撲鼻而來的酒氣與口臭，擺脫了退後幾步，恭恭敬敬向高迎恩道：「掌盤子，我軍左路已經衝破敵陣，左路敵寇後撤十餘里！」
拓攀高一驚，酒頓時醒了七分，再次欺身上去想問個明白，但那個兵士把手按在刀柄上，強硬地迫他退開。
趙當世移目看向張妙手，只見他嘴唇微顫，臉色青一陣紫一陣，極其難看，再以餘光瞟向高迎恩，他臉上居然瞬間雲銷雨霽，改憂為喜。
「個狗日的！」拓攀高氣滿胸臆，一躍入亭，作勢就想去抓張妙手，趙當世趕緊架開他，急道：「拓兄這是做甚！」
拓攀高醉酒，加之憤怒，雙眼紅得像兩顆櫻桃，口中叫罵：「姓張的，你個沒錘的貨，濫污匹夫，要壞了老子的事兒，老子先騸了你！」
張妙手氣得渾身發顫，臉漲得似塊豬肝，坐在那裡雙拳緊攥。趙當世好說歹說，勉強說得拓攀高坐下，乃道：「勝敗兵家常事，我軍兩路尚占優勢，張掌盤一路也只是暫時退卻，並未潰敗，拓兄不必過多苛責。」
拓攀高沒說話，那裡穆公淳先道：「怎麼樣？拓掌盤，小生的話不錯吧？世事難料，自以為是之人難免要受些苦頭。」話鋒一轉，對張妙手道，「拓掌盤說要騸了你，你可聽到了？」
趙當世知道他還想挑撥，說道：「拓兄豪爽，酒喝的多了，難免說些胡話。有我姓趙的在，沒人能動妙兄一根汗毛。」
張妙手聽罷，對趙當世投以感激的目光，穆公淳心中惱火，乾笑道：「哈哈，趙掌盤果然是個重情重義的真男兒。」
因為這一敗訊，拓攀高再沒了酒興，將自己的酒碗摔了個稀巴爛，怒視高迎恩。高迎恩目光閃躲，不敢與他對視。
他倆不喝，張妙手也沒有心情，趙當世獨自又喝了一碗酒，索然無味，拋下酒碗，自踱步走到亭邊的崖前。
向下望去，蒼松翠柏，樹影婆娑，只有那條臨時開闢的黃土小徑，蜿蜒其中。目光順著小徑移到山腳，再度抬起，卻為幾座大山阻隔。趙當世清楚，山的那一端，正有無數的將士們在浴血奮戰。
越想，胸腔里的心跳就越劇烈，他甚至覺得，無論高迎恩還是拓攀高，現在都不可能比自己更緊張——因為他這次上山，絕不是僅僅作為拓攀高的跟班，而是想著撈一票大的。
有多大？超乎拓攀高、高迎恩、穆公淳等所有人的想像。
他站在崖邊想了很久，而下一次軍報也遲遲沒有到來。到了後來，焦慮煩躁的高迎恩與拓攀高也忍不了繼續坐在亭里，各自出來踱步。他們都有種預感，當那個兵士再一次來到的時候，也就是結果蓋棺定論的時候。
也不知過了多久，終於，那個兵士的身影再一次出現，拓攀高與高迎恩等人幾乎是同時反應，衝上去詢問戰事，然後，在場所有人都呆住了。