「科尼，你是個成年人了，你需要為你自己的行為負責，這是你最後的機會。→」
詹姆斯戴號蒸汽船上，一個衣著樸素，身材高大而又健壯的中年人正厲聲訓斥著他不爭氣的二兒子科尼。
此人正是大名鼎鼎紐約船王，「海軍准將」，美國歷史上的第二大富豪科尼利爾斯·范德比爾特。
科尼的衣著十分考究，一身黑色的絲綢領帶、白色的波紋綢馬甲、黑色的外套，外加羔羊皮手套。同他衣著樸素，不修邊幅的父親形成鮮明的對比。
叛逆的科尼漫不經心地聽著父親的訓斥，這對於他來說不過是家常便飯，他早就習以為常。
「從我的小學到中學，您作為我的父親，從來沒有盡到一個父親應盡的責任，您就像是一個陌生人，在我長大後突然出現在我的生活里。」
范德比爾特有三個兒子，二兒子科尼利爾斯·耶利米·范德比爾特是最不爭氣，最讓人不省心的一個兒子。
「我早應該想到，港口是一個讓人墮落的地方，當初我就不該將你送到聖弗朗西斯科，誰能想到你會在那裡沾染上賭博這種惡習。
從哪裡跌倒就從哪裡爬起來，我現在給你最後一次機會，你必須要在聖弗朗西斯科賺夠二十六萬美元，償還你在紐約欠下的賭債，你欠下的那些賭債，我一分錢都不會幫你還！」
一年前，范德比爾特給了這個不爭氣的傢伙一支現成的小船隊，以及五萬美元的現金讓他到聖弗朗西斯科歷練。→
希望這個遊手好閒的小子能夠明白多勞多得，自食其力的道理，而不是在家裡衣來伸手飯來張口。
結果卻事與願違，事實證明，科尼賺錢的本事沒有，花錢的本事倒不賴。
僅僅兩個月就將五萬美金在賭場揮霍一空，帶來船也被他賤賣了，最後兩手空空地回到紐約繼續流連於紐約的各大賭場。
18歲本是人生美好的開始，而科尼卻選擇了走向墮落。
「留在聖弗朗西斯科創業可以，但您必須滿足我一個要求。」
「什麼要求？」
「除了紐約的賭債，我在聖弗朗西斯科還欠了六萬美元的賭債，賭場屬於一個叫布蘭南的傢伙，此人極為心狠手辣，您若是念及父子之情，就替我還了這筆賭債。否則我在聖弗朗西斯科活不過三天。」
「布蘭南死了，現在聖弗朗西斯的賭場屬於一個叫梁耀的傢伙，他和你一樣大，就已經是加利福尼亞的百萬富翁了！十九歲的百萬富翁！」
范德比爾特也是在不久前才得知了這個消息，他還在尼加瓜拉的時候就收集到了關於加利福尼亞出現第二個年輕的百萬富翁信息。→
沒想到他還沒到加利福尼亞，這個年輕的百萬富翁就擊敗了布蘭南。
他對這個年輕人充滿了好奇，只用了五個月擊敗對手，成為加利福尼亞唯一的百萬富翁，他到底是怎麼做到的？
范德比爾特很是懊惱，自己為什麼就沒有能力如此出眾的兒子呢？
或許他只能將范德比爾特家族未來的希望寄托在尚未成年，聰明伶俐的小兒子身上了。
在他看來，他的大兒子威廉·亨利·范德比爾特資質平平，不適合經營產業，更適合守著農莊安穩地度過餘生。
唯一讓他欣慰的是，他的兩個女婿倒是能力出眾，可是女婿，畢竟只是女婿，不是自己的兒子。
「布蘭南死了啊！」
科尼在得知布蘭南已經死了的消息後，高興的拍手稱快。
「您能不能再給我一萬美元？」
「你得先告訴我你要用這一萬美元幹什麼。」
要是科尼能將一萬美元用於正途，他願意再給科尼一次機會。
「創業！我輸給布蘭南六萬美元不是因為我賭術不精，而是因為布蘭南出老千！無論是玩蒙特牌戲、法羅牌、輪盤賭我就沒贏過！」科尼的語氣非常篤定。
「現在賭場易主，我想賭局一定會變得公平！給我一萬美元，不出三天！我就能贏回二十六萬美元用來清償我在紐約的賭債！」
范德比爾特掄起手中文明杖，狠狠地教訓了科尼一番。
科尼連滾帶爬地跑進船艙，尋求姐姐露易絲的庇佑。
「他就是被你們這些姐姐寵壞的！」
見露易絲攔在科尼面前，范德比爾特只得悻悻作罷，收回揮在半空中的文明杖，離開甲板，回到船長室中。
范德比爾特剛剛回到船長室，他的女婿克拉克就敲響了船長室的門。
克拉克於1848年4月13日的晚上，迎娶了她的六女兒瑪麗亞·路易絲·范德比爾特，成為了他的女婿。
起初范德比爾特並不中意這個女婿，克拉克生於1815年，在他看來，克拉克的年齡與露易絲並不匹配。
外界也盛傳此人是勢利眼中的勢利眼，又是律師出身，追求露易絲是覬覦范德比爾特家族的財富。
不過最終，范德比爾特還是排除了這些顧慮，同意了這門婚事，克拉克對露易絲的執著以及出眾的個人能力打動了他。
范德比爾特家族確實也需要一些有能力人，而不是他兒子這樣的飯桶。
「岳父，這是有關梁耀的所有資料。」
克拉克對范德比爾特的態度極為恭敬，恭敬中帶著幾分畏懼。
「黃金、礦業、銀行、地產、建材、餐飲、甚至包括航運，他涉足的產業遠比他的對頭布蘭南要廣，有這麼多產業支撐，他能打敗布蘭南，也就沒什麼好奇怪的了。」
看完克拉克整理完的材料，范德比爾特揉了揉有些疲倦的眼睛。
「岳父，您真的打算讓科尼在聖弗朗西斯科置辦礦業公司？」
「就算我想，科尼也沒有這個能力。」范德比爾特苦澀一笑。
「斯托寧頓鐵路公司更換新機車的事情可以暫時緩一緩，但從紐約通往聖弗朗西斯科的航信必須儘早開拓，刻不容緩。
美國的領土已經延伸到了太平洋，東部的美國人需要到加利福尼亞去，而加利福尼亞的黃金也需要運出來，加利福尼亞是美國的未來，處處充滿了商機，誰能最先開拓出這條航線，誰就能占據先機。
克拉克，你還記得我和你說過的最賺錢的兩種方式嗎？」
「壟斷，信息差。」
面對老丈人的考校，克拉克幾乎是脫口而出。
「對，搶占先機就是信息差的一種，當初我讓科尼到聖弗朗西斯科就是希望他能夠搶占先機，躺著賺錢，只可惜他太不爭氣了，實在有辱吾族之門風。」