讀卷官們先後進了殿門，雖則都一肚子不滿，但依規矩，仍該由手捧前十名卷子的萬閣老當先上前，將卷子送呈御案，同時也第一個說話。
「回皇上話，只是臣等在有一名考生的位次上決議不下，所以發生了一點爭執。」
為定金榜名次而起口角是很正常的事，吵到臉紅脖子粗的都有，所以萬閣老並不隱瞞，坦然大方地說了。
讀卷官之一的大理寺卿非萬黨一派，且性格直燥，當即上前兩步：「皇上，臣等夜裡已經定好名次，撰寫完畢，萬閣老當時並未提出異議，分明是認同了這結果。」
他還待說下文，萬閣老趁他停頓喘氣的功夫，搶道：「夜裡撰寫名次時老臣因身體不適，無法支撐，不得不提前離場休憩了一會，那時候老臣人都不在，談何提出異議？」
「可——」到撰寫時名次早都定下了，那時候你明明在的！
萬閣老睡了個好覺的效果體現出來了，他現在比頭昏腦漲熬了一夜的其餘人等頭腦都清楚，不等大理寺卿反駁之語出口，跟著又搶道：「老臣雖去休息，但心裡不定，腦中翻來覆去總是猶在琢磨考生們的文章，只怕一時不慎，落了遺珠，愧對君恩。如此輾轉反側，便想起有一篇文章，當時不查忽略過去，過後想起卻是越想越妙，闡道述理鞭辟入裡，令人擊節。如此人才不可不為皇上見，故此，老臣才堅持把他提進了前十。」
大理寺卿連讓搶了兩回話，氣得臉都板住了：明明是自己偷懶提早去睡大覺，從萬閣老嘴裡說出來，倒似比盡忠職守的人還有功勞！
不過他這回吸取了教訓，硬是忍著等萬閣老說完了，又刻意等了一等，見他再無別話可說了，才大聲道：「若真如閣老所言，早上閣老進東閣時，當立即提出此事，臣等共同商議之後，如確如閣老所言，未嘗不可以調整。然而閣老一字未提，直快走到殿門前，翻過前十名考生的姓名之後，才立即變色，而後逕自把第三名和落選到十名開外的一名考生的卷子互相調換，未有一字與臣等商議，可見就是臨時起意，談何深思熟慮！」
萬閣老神情泰然，毫無細節被揭穿的心虛：「因要將這份遺珠提上去，那麼難免要在前十里擠下一名來，老臣心下亦覺可惜，所以方謹慎行事，猶豫思考了一路，直到殿前，才最終定下了主意。」
居然這樣還能狡辯過來！
大理寺卿忍無可忍，直接揭底道：「皇上，依臣看，閣老分明是公報私仇——被他壓下去的那名考生乃是原監察御史蘇向良的長子，昔日蘇向良因何而死，蘇家為何破家，這殿中人等恐怕沒有未曾聽聞過的。萬閣老如今連人家的後代都不肯放過，操弄權柄，強壓蘇長越的前程，實是睚眥必報，非宰輔心胸，還望皇上明察！」
——卷子上除了考生姓名之外，還有籍貫等信息，所以只要知道這個人，那麼就可以和本人對上號，這也是萬閣老先前在想起蘇長越是何許人等後立刻鎖定了他，而沒考慮重名之類因素的原因。
萬閣老正容向御座躬身：「啟稟皇上，昔日蘇向良入監乃是確有嫌疑，而其後查實無罪，便即釋放還家，一應程序皆有法度，至於蘇御史體弱，之後病逝之事，老臣也深為遺憾，但這如何便能說老臣與他家有仇怨？柳大人在大理寺里定然也提審過有嫌疑而查無實證的人，照這樣算，老臣是否也可以認為這些人都與柳大人有仇怨？——我看，柳大人這是案子審多了，杯弓蛇影，看誰都像人犯了！」
他最後一句是特盯著大理寺卿說的，把大理寺卿氣了個倒仰，憤然道：「閣老慎言！大理寺可沒有拷打人犯至死過！」
萬閣老從容轉頭：「老臣也沒有。」
大理寺卿一愣：是了，當初五人組進的是詔獄，下手的是錦衣衛，雖然明眼人都知道這是萬閣老指使的，但是沒有證據——要是個言官在此還可以光明正大地把這話喊出來，但他是任事官，沒有風聞奏事的豁免權，這要是無實證而嚷嚷出來，那萬閣老反手就能扣他一頂「誣告」的帽子。
並且不只如此，以萬閣老這一副鐵齒，多半還能把先帝都扯進來，因為那時錦衣衛的直屬上司是先帝，雖然先帝晚年是朝中公認的昏君，但普通人都講究個人死為大，何況一國之君——這也是先帝死得早，在捅出更大的簍子之前暴亡了，不然再胡作非為下去，動搖了江山社稷，那又另當別論了，如厲、靈、煬之類的諡號，那就該為他準備上了。
話說回來，先帝都進皇陵了，現在還把他拖出來指摘他生前施政，當今就坐在案後，不管他心裡怎麼想，贊同與否，作為人子，都是必須要出來維護說話的。
果然，都不等兩位大臣再吵下去，單是聽到有涉及先帝的趨勢，皇帝就開口了：「閣老和柳愛卿稍安勿躁，這位次結果究竟如何，還是以文章定論，待朕閱過後再說罷。」
萬閣老則忙上前兩步，拿起了放在最上面的一份卷子——也就是他進殿前臨時換的那份，清清嗓子，朗聲誦讀起來。
這份卷子共四折，兩千餘字，一會兒工夫後，皇帝聽完，贊道：「果然好文。」
說實話，舉國數十萬里考生選三千餘，三千餘里又選三百，真正的千軍萬馬過獨木橋，最終能走到這一步，將自己的文章過聖裁的，水平其實都是相當不錯了，除非是天降文曲星的那種奇才，否則彼此間的差距其實差不到多少，拼的就是一個考官偏好了。
此刻聞得聖言，大理寺卿愕然擡頭，萬閣老則心下大喜：沒想到運道這般好，隨便抽了一份，竟抽到了合皇帝胃口的，如此把他先前的話都圓過去了，真是老天都站在他這一邊！
下一步就是把蘇家那小子壓三甲去，三甲是賜同進士，多了這一個「同」字，等於在他的前程底下墜了塊大石頭，比如館選庶吉士，散館後二甲能授編修，三甲就只能授檢討，硬是低了半級；余者類似情形還多的是，有的是明定準則，有的則是台面下然而百官心知肚明的潛規則。
總之，進士之間也存在學歷歧視，一、二甲間差別還不甚大，畢竟一甲太少，到三甲就分明了，一個「同進士」報出來，不單別人如何看，自己先都要覺得矮人半截似的。
當下他得意地退過一邊，換了另一名讀卷官，讀起下一份來。
一時十份讀完，皇帝溫言道：「諸位愛卿辛勞了。」
就命小內侍上棗茶，雖則讀卷官們早知有讀卷這個流程，都是喝了茶潤過喉才來的，但皇帝體恤臣下，特命賜茶，乃是榮寵，眾人紛紛謝恩，將茶盅接到手裡飲盡。
萬閣老把空了的茶盅交還了小內侍後，便有些迫不及待地道：「請皇上御筆點選三甲。」
大理寺卿不由大急，忙要說話，皇帝微擡手壓了一壓：「勿急，把蘇家子的文章取來，朕一併閱過，再行評定，如此方顯公平，柳愛卿，這樣你當無異議了罷？」
大理寺卿大喜，忙拱手道：「吾皇聖明！」
這意思實際上三甲就要從前十一名里定了，與以往比是不合規矩，然而最先壞了規矩的是萬閣老，此刻他雖不樂，眼見著皇帝已從太監手裡接過了蘇長越的卷子，卻也不好阻止，只得暗暗在心裡鼓氣，想定了必要把他壓下去，不然他費了這半天勁，最終卻是一場空，豈不更招人小覷？！
這份卷子皇帝是親眼相閱，一拿到手裡，先忍不住贊了一聲：「這一筆好字難得。」
蘇長越的策論將將兩千字，皇帝沒花多少工夫看完，沉吟片刻道：「柳愛卿，你們原給此卷定的是第三名？」
大理寺卿應聲：「是！」
他還待再說兩句誇耀的話，皇帝已道：「這名次算得公道。」
大理寺卿簡直揚眉吐氣，洪亮的聲音迴響在殿內：「皇上聖明！」
萬閣老臉色直變，忙道：「請皇上三思，老臣初見此文時，也以為驚艷，過後回想，卻覺文意銳氣過盛，有失中正和平之象……」
俗話說得好，文無第一，武無第二，真想挑毛病，那除了聖人典籍外，沒有挑不出的。雖然萬閣老沒有過目不忘的能耐，對蘇長越的文章只有個大概模糊的印象，早不記得他寫了什麼，但不妨礙他就著這點印象發散，東拉西扯，最後生生把他從一甲降到了三甲去。
大理寺卿聽得冷笑不止：「既是如此，昨夜還糊著名時，閣老為何同意將他列入一甲？就算此後細想改了主意，也不止改換如此之大罷？閣老也太善變了些！」
對他的質疑，萬閣老淡淡道：「我先已說了，昨夜時我身體不適，自然頭腦也有些糊塗，休憩過一段時間後方清醒了。」
大理寺卿：「……」
這是為了打壓別人臉都不要了，連「一時糊塗」都能自認了，他還能說什麼？也往自己身上糊塊泥巴？他可還要臉。
但萬閣老耍賴至此，終於別人也看不下去了，原來不敢如大理寺卿一般明站出來和他爭執的這時也忍不住出聲了，他們未必是多護持蘇長越，只是萬閣老如此驕橫，一人可定科考名次，那要他們這些讀卷官還有什麼用？
欺人還罷了，可不能欺人太甚！
當下紛紛出聲，而讀卷官中的萬黨此時也不能裝死了，既能成黨，那利益就是捆到了一起去的，便不贊成萬閣老的行為，已然到了這份上，也必得向著他說話。
兩方就各執一詞，爭吵起來，萬閣老依仗先帝，積威多年，同大理寺卿站在一邊的官員雖則反對他，終究沒有大理寺卿的傲骨勇氣，氣勢上比萬黨弱，慢慢就叫壓倒了下來。
吵得面紅耳赤的讀卷官們立時目光炯炯地望過來。
「第一二名不動，就依現行名次——」皇帝一邊說，一邊提起硃筆直接在卷上寫下名次，而後拿過萬閣老後補的那一份來，「探花，便是此人。」
萬閣老不由喜動顏色，萬黨也盡皆歡欣鼓舞——爭位次成功，可見萬黨勢力不減，連皇帝也不得不讓步！
皇帝硃筆不停，跟著便在蘇長越的卷子上落下：「蘇家子，傳臚。」
剩下的皇帝就不寫了，擱下筆道：「余著就依卿等所定罷。」
——只有三鼎甲的名次由皇帝御筆親書，余者都不需要，皇帝多寫了一個第四已是額外加恩了。
這回笑的輪到大理寺卿那一派了：萬閣老費盡心機，堂堂宰輔大臣，不惜拉下臉面親自發聲打壓後進，只差赤膊上陣——結果就把人家從第三名打壓到了第四名！
簡直要笑死人！
這還不如不爭呢！
萬閣老也傻了眼，但他機關算盡，這時再要尋話也尋不出了，他要壓人的名次，皇帝也壓了，難道還必要全依著他的意思，想把人壓到幾名就幾名？皇帝都直接在卷上落了名次，他讓皇帝把字塗了，再重寫？
萬閣老的臉再大，也還沒有這麼大。
更糟的事還在後面，皇帝接著道：「雖是一名之差，蘇家子卻從一甲落入了二甲，其父為國盡忠，朕心有不忍，便令他如一甲一般，直入翰林院習學罷。」
這是特旨蘇長越不必經館選，直接點為庶吉士了，雖不能如三鼎甲一般直接授官，但相比之下待遇真也沒差多少，可謂是沒有三鼎甲之名，但有三鼎甲之實了。
而且，從皇帝如此安排的反應看，很顯然他是偏向蘇長越的，讓這麼一折騰，說他簡在帝心或還誇張了些，但毫無疑問皇帝對他留有了深刻印象，連狀元都要差一籌，從這個意義來說，那個直接相授的七品官職倒在其次了。
大理寺卿將此作為己方的大獲全勝，喜笑顏開：「皇上思慮周全，御下寬仁，真乃臣等之幸！」
他都能想到的事，萬閣老如何想像不到？直愣愣立在原地，只覺想要吐血——因為他才想到還有一樁事，既然要強推，剛才如何不索性把自己的關係戶推上去好了？
如今倒好，他的三個關係戶一個都無緣三鼎甲，倒便宜了一個路人甲，萬閣老一分錢都沒有收著他的，倒叫他撿了個大便宜！
真是沒有最糟心，只有更糟心！
他滿腹心事快要憋死，皇帝已緩緩環視眾人，「這裡爭執了這麼久，想必外面的准進士們都等急了，速速著人去張榜，公示天下罷。」