太陽系·火星。
狂風，在荒蕪的紅色大地上肆虐，由於磁場紊亂，火星失去了大氣層的保護，暴露在宇宙輻射和太陽直射下，這使得整顆星球布滿砂石，常年發生沙塵暴。
「嗚——嗚——」
卷著砂石的風，掠過一處峽谷，發出恐怖的嗚嗚聲。因為缺乏氧氣，大氣中大部分是二氧化碳，所以風很大，但聲音卻很小，很微弱，聽起來就像是女鬼的哭訴。
忽然，一個真正的「女鬼」出現在峽谷盡頭，她飄向深處。
來到峽谷的盡頭後，一道金屬門打開。
「歡迎回來，雪莉博士。」
合成的電子音柔和且富有感情，這是基地的人工智慧——雅典娜。
這個名稱不是雪莉或者愛德華起的，由於這台人工智慧的本體是無數顆大腦，阿西娜就是無數大腦潛意識中，覺得最富有智慧的名字。
雪莉乘坐電梯，一路下行，進入到地下基地中。
愛德華就在核心實驗室，他也只會在這，這麼多年來，他為了研究付出了一切。
朋友、工作、榮譽、尊嚴、原則，甚至……人性，所有能用來交換的東西，他都擺上了交易桌，只要能夠推動試驗的進行，愛德華就會去做。
哪怕這個交易是多麼的不平等。
實驗室十分昏暗，這是為了給每一顆大腦足夠寧靜的環境，避免太多的外在刺激。巨大的實驗室一眼望不到盡頭，每隔一米就立著一個玻璃罐子，罐子裡面漂浮著粉紅色的大腦。
像這樣的罐子，實驗室內預計有數十萬個。
這麼多的大腦，顯然愛德華不是近期才開始進行活人研究，早在洞察計劃還沒開始，亞歷山大·皮爾斯還沒下台的時候，愛德華就盯上了地球。
多年前，逃離君王星後，愛德華憑藉自己的技術，在宇宙間流浪，他見過許許多多的外星種族，其中有不少比人類要更聰明，科技更為發展，有的種族還具有特殊的能力，比如強大的體魄、意念控物等等。
然而，無數個星系，上萬顆生命星球，沒有一顆星球像地球一樣，讓愛德華為之興奮地戰慄。
人類，簡直就是最適合他研究的完美實驗體。
接觸這顆星球還不到半年，愛德華就獲得了巨大的突破，曾經困擾他的難題，經過一次次的活體實驗，全部得到了功課。
至於地球人的生命？
抱歉，科學研究是需要犧牲的，何況他研究的還是永生技術。
等他完成了這項研究，他會給地球足額的回報，憑著這份饋贈，地球能更好的在宇宙間立足，那些實驗品的後代，也會感謝祖先的犧牲。
明明是皆大歡喜的結局。
可是那群傢伙……
「復仇者剛剛從地球出發，他們不用在乎引力波泄露行蹤，肯定會採用光速飛行，留給我們的時間不多了。」雪莉說。
「愛德華，我們得走了。」
愛德華沒有立即回答，他轉過來，看著一顆顆大腦，眼前似乎浮現了去世妻子的樣貌。
他很多年沒有想起她了，有時候，他甚至會想，自己這麼瘋狂的研究，究竟是真的為了復活妻子，還是因為這麼多年的付出，已經化為了執念和壓力，推搡著他繼續前進，直到……
「不能走。」愛德華把手伸進玻璃鋼內，輕輕撫摸著大腦，這是他最近養成的習慣，觸摸著大腦，通過無數「蟲子」把自己和大腦連接在一起，這能給他帶來短暫的寧靜。
「我們不能走。」他重複說，並且加重了語氣。「地球是最好的試驗基地，你清楚，我們的試驗進入到了尾聲，只要完成了最後一步，就能夠宣告成功。」
「前提是你還活著。如果你死了，所有的成果都沒有了意義。」雪莉的語氣依舊冷冰冰，明明是在表達關心，聽起來卻像是訓斥，格外刺耳。
這就是成為「幽靈」狀態的代價，失去了溫暖的情感。
愛德華把手指插進大腦里，由於劇烈的痛楚，那顆大腦在輕微的顫抖。
「我不會死。研究進行到現在，已經可以進入下一步了。」
「但還缺少最重要的一部分材料——」
愛德華打斷雪莉。
「最重要的材料，不正在從地球趕過來嗎？」
……
經過短暫的飛行，被稱為「重要材料」的復仇者們，即將抵達火星。
「雖然這一年來經歷了許多離奇的事情，但我還是要說，這簡直有點超乎想像。」史蒂夫走到飛船的窗邊，感嘆說：「我做夢也沒想到，有一天能這麼近距離觀察火星。」
張明走過去，笑著說：「你要是感興趣，等這次事情結束後，我帶你去其他星系轉轉。」
「嗯，等事情結束後。」史蒂夫俯視著那顆暗紅色的星球，把地球搞得一團亂的敵人，現在就藏在那顆星球中。
「沒有發現引力波痕跡。」
「近零點三光年內沒有發現大規模飛船逃逸時的能量反應。」
奧創的聲音出現，她說：「綜上，敵人還在火星。他們沒有選擇逃走。我掃描了火星上幾個可疑區域，敵人最有可能藏在這個位置——」
她投影出一個峽谷的畫面。
托尼雙手抱懷，微微挑眉，「那我們還在等什麼，先來一輪齊射，用雷射炮給我們的『朋友們』洗洗澡。」
張明點點頭，認可了托尼的看法。
反正火星是一顆無人星球，根本不用擔心會傷及無辜，一輪炮火不夠，那就來兩輪、三輪，實在不行，給地球發信息，再派十艘飛船過來，保證炮火的數量管夠。
天空母艦最前方伸出一個巨大的炮口，短暫的蓄能開始，三秒後，一束炙熱的雷射就將擊穿愛德華的基地。
嗡——
雷射炮的蓄能忽然停了下來。
「為什麼停止攻擊？」張明問。
「我收到了通訊請求。來自火星。」奧創說。
張明心中閃過了幾個不同的念頭，最後還是點點頭：「幫我接通吧。」
半空中，出現投影，由於火星上紊亂的磁場，最初畫面有點晃動，但很快就恢復了正常，出現在眾人面前的就是愛德華。
「你們好，地球的守護者，雖然我想你們應該從我的老東家那裡知道了我的名字，不過初次見面，出於禮儀我還是要自我介紹一下。」
「我是愛德華，旁邊這位是我的助理，雪莉。」
「鑑於我們之間的關係，我就不說什麼寒暄的話了，我想你們也不願意聽。你們的人工智慧很優秀，我的確在那座峽谷中。」
愛德華身體微微前傾，「我就在這，歡迎你們隨時過來殺我。」
「呵！」托尼說：「我為什麼要去殺你，在這喝著咖啡，把你炸成碎片，不是更舒服嗎？」
「你們當然可以這麼做，假如——」愛德華微微側過身，露出後方的畫面。
「法克！」托尼一拳砸在控制台上。
張明臉色更陰沉了，其他人握緊了拳頭。
畫面中，有著一個個籠子，每個籠子裡面都關著一個活人，籠子的空間很小，連轉身、抬腿都困難。對待牲畜也不會這樣。
很顯然，愛德華之前並不是只取走了大腦，他還把一些活人運輸到了火星上，進行活體研究。而現在，這些人就是他的人質。
「假如你們能無視一萬三千一百二十九名同胞性命的話，你們隨時可以把我們炸上天。」
「如果你們想把他們活著救出去……」
愛德華勾了勾手。
「那就下來，然後試著殺了我。」