王厚的身體已經完全垮了。
當秦風再一次看到王厚的時候，簡直有些不敢相信自己的眼睛，那個雖然白髮白須，卻永遠精神抖擻的小老頭，如今躺在床上，瘦得只剩下了皮包骨頭，宛如一副躺在床上的骷髏，如果不是胸脯尚在微微起伏，簡直如死人無異了。
這讓秦風忍不住紅了眼圈。就是這個小老頭兒，在自己尚一無所有的時候，舉家來投，從此將自己與太平軍綁在了一起，出生入死，陪伴著秦風走過風風雨雨，創下了如今這偌大的家業，現在日子終於要安穩了，大明已經站穩了腳跟的時候，這個小老頭卻已經是撐不住了。
王厚身體垮得如此之快，秦風知道自己有著不可推卸的責任。大明初立之後，最大的一個難題便是天下治理的問題，昔日的太平軍中，悍將勇卒一抓一大把，但識文斷字，能治理天下的，卻是扳著指頭就能數過來。可馬上打天下，卻不能馬上治天下。治理地方，使百姓能安居樂業，仍然要由讀書人來擔綱。
從那時起，王厚便開始了他歷時數年的正本清源之路。這是比戰場上刀兵相見還要為難的事情，戰場上的敵人是清晰可見的，但國內的吏治改革卻是與黑暗之中的敵人在作鬥爭。要斗而不破，斗而不亂。
秦風扔給王厚的任務，是既要完成整頓吏治的任務，又不能讓國內亂成一團，彼時，大明不少郡治並沒有動過刀兵，在太平軍進入越京城之後，便立即上表表示擁護秦風的統治，這些地方，治理起來尤其艱難。
刀子下得陡，會讓人覺得大明過河拆橋，苛待反正的功臣，而及於片面，卻又會讓吏治改革流於形式，最終徒勞無功。
這其中的艱難，非足以為外人道也。
但就是眼前這個瘦瘦小小的老頭兒，在五年之中，不聲不響的便將吏治改革推廣到了全國，極為出色的完成了秦風交予他的任務。
而代價就是，他終於精疲力竭，油盡燈枯。
「還有多久？」秦風輕聲的問著一邊的舒暢。
舒暢一臉哀戚之色，「不知道，隨時都有可能。」
秦風心中一沉，舒暢是何許人也，那幾乎是可以肉白骨醫死人的神醫，這話從他嘴裡說出來，便基本上可以是定論了。連舒暢也搶不回來的人，這世上，便再也沒有人能將他救回來了。
他伸手握住王厚那乾瘦的手掌，眼中潸然掉下淚來。一邊的王月瑤，更是低泣出聲。
似乎是感受到了什麼，王厚緊閉著的雙眼緩緩地睜開來，往日那雙銳利的眼睛，如今已經變得渾濁起來。眼珠轉動，看到了秦風，身子掙扎了幾下，似乎想要爬起來，卻終於是徒勞無功。
他輕輕地咧嘴笑了笑：「陛下，這可不能給你行禮了，恕臣無狀。」
「王老，還說這些做什麼？」秦風搖頭道。
「現在外面是個什麼情形了？」王厚喘著氣兒，聲音幾不可聞。「大事可定矣？」
秦風用力的點點頭：「王老放心吧，如今齊楚戰爭已經到了尾聲，楚人雖然慘敗，但卻仍保留了一定的實力，程務本在荊湖構築起了第二道防線，他們還能苟顏殘喘幾年，而齊國呢，雖然贏了這一仗，卻也不好受，不管是江濤也好，還是安如海，武騰也罷，都給齊國國內造成了極大的損失，如今武騰雖然已經撤兵回了靈川，但隨時都可以再次出擊，安如海雖然是不成了，但他給齊國帶來的動盪，不是短時間內能平息得了的。所以接下來，楚國對我們再也沒有威脅，反而要仰我大明鼻息了。而齊國呢，接下來他們要做的恐怕就是恢復國內民生，曹天成一心想要的國內政局大改革也會提上日程，數年之內，也無力對我們做什麼了。至於秦國，王老也知道的。所以接下來，我大明將贏來至少五年的喘息之機。」
王厚無聲的咧開嘴笑了起來。
「陛下天縱其才。有五年時間，足以讓大明再度騰飛，只要平滅吞併了秦國，大明便可以成為與齊國並駕齊驅的大國，到了那時，一統天下可期也。哈哈哈…哈…哈哈。」
笑聲未止，已是劇烈的咳嗽起來，臉色憋得青紫。舒暢趕緊斜坐在床頭，將王厚摟起來，斜靠在自己的胸前，伸手替他輕輕的撫著胸膛，一邊的王月瑤端了藥湯過來，一匙一匙地餵進王厚嘴裡。
看到幾乎有一半的藥湯順著王厚的嘴角流淌下來，秦風心中極為難過。
喝了幾匙藥，喘息之聲漸平，王厚的眼睛，卻是慢慢的亮了起來。
「陛下交給臣的吏治革新，老臣自認為還是做得不錯，現在大明不敢說個個當官的都清廉自守，但至少在制度的約束之下，在朝廷的監管之下，絕大多數都是想為國為民做一點事業的。」
「王老之功，是鼎立社稷的不世功業。」秦風肯定地道。「我要謝謝你，大明更要謝謝你。」
「要說有什麼遺憾，那就是鹽政了。」王厚長嘆道：「老臣不是不想動他們，可我大明，本身產鹽的就那麼幾個地方，官府豪強綠林相互勾結，如果想動，必然便是驚天動地的大動作，但彼時我大明，實在是不能再翻這個鍋蓋，老臣也只能當自己是瞎子，看不到他們了。鹽價高，質量次，私鹽猖獗，蘇開榮曾跟我說過，鹽課每年流失只怕不下百萬之巨，每每想起這些，老臣這心裡就跟貓抓撓似的。」
秦風輕輕地捏了捏王厚枯乾的手，「王老，你總得留點事給別人做，把功勞分潤一點給其它人啊，您要把事情全都做完了，後來者沒有功勞可立，豈不是讓他沒有了升官的路子？」
王厚咭咭笑了起來。
「我倒想多做一些，可惜做不了啦！陛下，鹽務一事，臣雖然沒有做，但卻一直在想這個問題，越想便覺得這裡頭越複雜，當真是牽一而發動全身，一個不小心，便會動盪朝政的，您想想，百姓每天都要吃鹽，這東西看起來不起眼，但委實是一件大事，需得謀定而後動。」
「王老放心吧！」秦風淡淡地道：「對於這件事，我已經有了一些想法，總在這幾年，便把這事兒辦了。現在倒是有一件事，我想聽聽您的看法。」
「陛下請說。老臣自是知無不言，言無不盡。」
「吏部出缺，您覺得這天下官佐，誰更合適接您的位子？」秦風問道。
王厚盯著秦風看了一會兒，點了點頭：「老臣明白了。當天大明天下，最出色的兩位官員，無疑便是太平郡金景南，沙陽郡方大治，您這是在為儲相作準備吧？」
「什麼都瞞不過王老，不錯，我是有這個想法。」秦風道：「現在朝堂上下，對此卻是各有看法。權雲也快要六十了，就算他還能再干十年，我也得為以後打算了。」
「兩人的確都各有優劣，不過老臣還是有一點小想頭的。」王厚想了想，道。
「王老請直言。」
「金景南銳意進取，不過手段有些酷烈，方大治外圓內方，手段更圓滑，在老臣看來，前十年用金景南，替陛下掃除荊棘，後十年用方大治，撫平創傷。」王厚道：「陛下不妨將兩人都調到朝廷中樞來，一方面培養二人的大局觀，一方面也讓二人互相督促，不敢鬆懈。」
秦風沉吟片刻，道：「如果是這樣的話，只怕未來金景南的下場便有些堪虞了。」
「有陛下這位仁厚君主在，金景南不會沒了下場，。」王厚輕輕地道：「一切都在君心。」
「誰接吏部？」
「想要掃清鹽務上的困難，老臣屬意金景南。如果讓方大治來做，只怕會留下不少的手尾，以後還要費事，讓金景南來做，便可以將內中弊端一掃而空。」
「我明白王老的意思了。」秦風點了點頭。「只是要將二人都調到中樞來，卻又要職位相當，現在倒是有些難處。我準備挪一挪蘇開榮。」
「陛下，現在蘇開榮還不能挪。」王厚搖了搖頭，「老臣也知道，蘇開榮，蘇燦父子執掌著大明財權，實在是不合規矩，但蘇開榮有小辮子可抓，不虞有他，蘇燦那人，在政治上的野心倒不大，一門心思的想著他的票行天下。所以倒不必急。」
「這樣啊？那金景南，方大治如何安排？」秦風問道。
「政事堂該添人了。」王厚道：「以方大治為次輔，兼管吏部，金景南亦晉位次輔，兼任都御史。都御史管監察院，由金景南來收拾鹽務攤子便名正言順了。」
這便是要從首輔權雲手裡分權了。
「陛下，首輔權力不益過大，像大楚前首相楊一和那樣，是萬萬不行的。齊國首輔，權力卻又太小，事事操之皇帝之手，不免會有所疏漏，而我大明，陛下一直將心思放在開拓疆土，一統天下之上，這內政卻都丟給了首輔，眼下時日尚短，自然沒有什麼問題，但時日一長，權雲真成了楊一和，與國，與君，與他本人，都不是一件好事。」王厚輕輕地道。
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