看到佩姬的背影消失在視線里，霍華德收起臉上的笑容，揮手讓秘書把辦公室大門關上。
略微沉思片刻，他從抽屜里摸出一支手機。
進入加密頻道，撥通聯繫人未知的電話。
滴，滴，滴。
響了三聲，才有人接聽。
「你們怎麼回事？都說過了，儘量保持低調，並且手腳要乾淨，避免留下任何可供追查的線索。」
霍華德屈起手指，用力叩擊著桌面，藉此表達內心的不滿。
他好不容易才用與白宮合作，給神盾局尋求外部支持的理由，糊弄住了佩姬-卡特。
但這只是緩兵之計。
作為神盾局目前最高的領導，佩姬-卡特手裡掌握的力量，要遠遠超出霍華德的了解。
比如說，紅房子。
那個原本隸屬於利維坦的間諜機構，已經成為了神盾局的秘書處。
漂亮可人兒的「夜鶯」們，經過專門的培訓再被分配到各個部門，充當機要秘書之類的角色。
某種程度上，她們都是佩姬-卡特的耳目，讓那位女指揮官更加有效地掌控神盾局的內部情況。
任何的風吹草動，都瞞不過紅房子的視線。
還有尼克-弗瑞所領導的外勤小隊，白皇后艾瑪-弗羅斯特的變種人學院……
這些都是霍華德無法插手，也沒有權力指揮的獨立機構。
他唯一可以滲透的地方，便只有科研部門。
並且還不是全部，像阿尼姆-佐拉，玻利瓦爾-特斯拉克……他們所負責的實驗室，根本就不允許外人進入。
至於霍華德-斯塔克，那更是不歡迎了。
「這傢伙的人緣可真夠差！」
念及於此，「霍華德」吐槽了一句。
很顯然，他並非本人。
「我們已經足夠小心了，神盾局的眼線太多，勢力太大，想要完全避開他們的注意，根本不可能。」
手機那一頭，傳來了抱怨的聲音。
「這顆星球的實力並不強大，我們完全可以控制住人類的高層，然後解散掉神盾局。」
「那些超級英雄，還有變種人……都很守規矩，只要用輿論的壓力去逼迫、分化，相信要不了多久，他們就會成為一盤散沙！」
霍華德皺了皺眉，似是有些不高興，沉聲說道：「你在教我做事？」
他才是這一次斯庫魯帝國，先遣部隊的指揮官。
「不敢，不敢，我只是……建議。」
手機傳出的聲音，立刻低了下去。
「你只看到了第一層，而我卻考慮到了第二層、第三層的問題。」
霍華德清了清嗓子，沉聲說道：「神盾局不止有世界安全理事會的權限，據我所知，暗地裡還和三大聖殿的魔法師關係匪淺。」
「再說了，貿然發動行動，萬一把那個叫超人的傢伙……弄出來了，該怎麼收場？」
冒充者搜索過霍華德-斯塔克本人的記憶，對於神盾局消失的局長，盧克-卡維爾有一定的了解。
對方留給大眾的印象，只有「強大」二字。
這是大多數人提及那位局長先生，第一時間所產生的念頭。
「我們應該小心謹慎，確保任務的完成。」
霍華德語重心長，叮囑道：「你那邊不要再惹出麻煩，加大滲透的力度，爭取把軍方高層一網打盡，我會繼續打聽『天馬計劃』的相關消息，以及克里帝國的瑪-威爾博士和光速引擎的下落。」
隨後他又吩咐了幾句，這才掛斷電話。
霍華德-斯塔克是神盾局的重要人物，而且還很喜歡到處亂跑。
所以，直接被斯庫魯人的先遣部隊選中，成為第一個偽裝的對象。
而同樣身居高位的佩姬-卡特，因為關係網絡過於複雜，且時常出入於白宮和理事會總部之間，斯庫魯人反而不好下手。
「超人……」
偽裝成霍華德-斯塔克的斯庫魯人長官，眯起眼睛。
眾所周知，那位神盾局長已經銷聲匿跡，很長一段時間了。
考慮到之前也有過類似的消失，斯庫魯人長官選擇了潛伏下去。
找到光速引擎，從而為斯庫魯帝國的宏偉事業添磚加瓦，做出貢獻，才是首要任務。
征服地球，可以稍微緩一緩。
……
……
「你怎麼看這件事？」
總部大樓，頂層辦公室里，佩姬一隻手撐著下頜，輕聲問道。
在她的對面，坐著尼克-弗瑞。
「關於斯塔克先生麼？」
尼克-弗瑞斟酌著語句，他目前是神盾局的八級特工，負責外勤隊伍的管理工作。
「如果只是有些反常，證明不了什麼。天才與瘋子有時候只隔一線……而且，斯塔克先生平時就不太正常。」
「經常會說沒人懂的冷笑話，然後把自己一個人關在實驗室里，十天半個月都不出門……」
尼克-弗瑞與霍華德-斯塔克的接觸不算多，一時之間很難明白佩姬-卡特所說的反常行為，究竟體現在哪些地方。
「史蒂夫，他最近過得怎麼樣？」
佩姬沒有糾結這個話題，而是提起了早就退休的美國隊長。
「呃，羅傑斯隊長和他的夫人，還有……巴基-巴恩斯，他們生活得還不錯。」
尼克-弗瑞面色有些古怪的回答道。
如果忽略後半句，可以認為美國隊長婚姻幸福。
但加上後半句，就會顯得很奇怪。
明明是兩個人的平靜生活，為什麼多了一個違和的存在？
「把史蒂夫找來，神盾局需要美國隊長的幫助。」
佩姬一臉淡然，她已經習慣了史蒂夫-羅傑斯和巴基-巴恩斯的親密兄弟情。
坦白說，每次家庭聚會的時候，她甚至會覺得瑪格麗——也就是美國隊長的妻子，才是多餘的那個人。
「明白。」
尼克-弗瑞心頭一凜，點頭說道。
佩姬不止是準備請美國隊長出山，還打算聯繫白皇后艾瑪-弗羅斯特，提醒三大聖殿的法師們。
直覺告訴她，不為人知的變化正在發生，一場可怕的風暴已經開始醞釀。
神盾局必須做好應對的準備，保證不被擊垮。
佩姬有條不紊的發布指令，直到處理完畢手頭上的所有工作。
她揉了揉太陽穴，緩解著疲勞。
每到空閒下來的時候，神盾局的女指揮官便不禁想起了那個把工作都推給自己，一點兒都不負責的混蛋。
「如果超人還在，怎麼可能會有這些問題。」
佩姬搖了搖頭，苦笑道。
盧克永遠都是神盾局的定海神針，有他存在，一切都風平浪靜。
但是隨著超人的離開，世界變得暗流洶湧。
……
……
虛無知地，帝凡集團大樓。
「喝完酒以後，有沒有好一點？」
瞥了眼醉醺醺的驚奇隊長，盧克放下酒杯問道。
這幾個小時內，對方快把他的存貨都給掏乾淨了。
一杯接著一杯，一瓶接著一瓶，都沒有停過。
「好，好多了。」
卡羅爾結巴著說道。
「那要不要回地球看看？」
盧克提出建議，回到熟悉的環境，能夠喚起卡羅爾內心更深處的溫暖記憶。
「地球？」
卡羅爾眼皮有些沉重。
「又不是從紐約直飛倫敦，哪有這麼容易。」
虛無知地和地球之間，隔著不知道有多遙遠的距離。
哪怕是驚奇隊長徹底解放體內的力量，用光速飛行，也得花點時間。
「對我而言，這比紐約飛到倫敦要輕鬆多了。」
盧克笑了笑，勇-羅格那幫人就留給收藏家去和克里帝國交涉，他決定先回去一趟。
投誠的斯庫魯人塔羅斯已經說了，有先遣部隊趕往地球，尋找瑪-威爾研發的光速引擎。
要是惹出什麼亂子，神盾局可能應付不了。
啪！
盧克輕輕地打了個響指。
一道傳送門戶在瞬息形成。