白宮，橢圓形辦公室。
結束一天繁忙工作的總統先生，離開了那張象徵國家權力的座椅。
他捏了捏鼻樑，摘下眼鏡，站到繡有白頭鷹的地毯上。
幾秒鐘後，似是某種開關啟動。
地面微微一震，緩速下降。
總統先生立足於一處金屬升降台，周圍漆黑一片，伸手不見五指。
隨著他的到來，數道雷射籠罩過來，進行掃描確認。
「歡迎回來。」
單調的機械聲悄然響起，地下空間的感應燈光逐一打開。
這是類似軍事基地的建築布局，寬闊的空間，冰冷的色調。
兩面牆壁矗立著等人高的營養艙，淡綠色的液體填充三分之二。
全身精赤的人體浸泡在其中，如同福馬林里的標本。
總統先生似乎毫無所覺，繼續往前走，通過兩道厚實的合金大門，進入到一個房間裡。
他坐在金屬椅子上，拿起右手邊連接著許多管線的半透明頭盔，戴了上去。
「開始傳輸。」
總統先生眼神倏然空洞下去，整個人如同變成傀儡，失去了自我意識。
「一切照常。繼續加快冷戰的節奏，限制神盾局的權力範圍，盯住霍華德-斯塔克。」
單調的機械音，讀取著總統先生的大腦記憶，而後發出指令。
「他是很關鍵的人物！未來組成的復仇者聯盟，元老之一的鋼鐵俠，就是霍華德的兒子。」
「這個傢伙是不折不扣的世界級天才，需要保持警惕，必要時候最好能抹去。」
「還有宇宙魔方，它是六顆無限原石之一，也是九頭蛇迫切想要得到的重要籌碼。」
「……」
單調的機械音，發布出一條條指令。
整個過程，像是複讀機式的催眠，大概維持了兩個小時。
「好了。」
總統先生取下頭盔，離開房間。
期間，他沒有任何表情，如同設置好的機器人，乘坐升降梯回到橢圓形辦公室。
「關於霍華德-斯塔克，我已經派出殺手，準備消滅這個有可能造成威脅的傢伙。」
額頭上鑲嵌有菱形寶石的高大男人，出現在地下實驗室里。
「我說過很多次了，像霍華德-斯塔克這樣重要的劇情人物，千萬別隨便動手解決，那只會引發更糟糕的麻煩。」
單調的機械音里，多出一絲惱怒的情緒。
「這就像是九頭蛇如果得知二戰的結局，然後穿越到過去，試圖殺掉美國隊長和超人一樣。」
「除非做好周密的計劃，杜絕一切有可能導致失敗的因素出現，否則永遠只會面臨失敗的下場。」
「因為，他們是這段故事的『主角』，幸運女神總是青睞有加。」
「納撒尼爾-埃塞克斯，在這方面，我是絕對的專家。」
凶兆先生眉頭一挑，嘴角浮現一抹輕蔑笑容，戲謔道：「征服者康閣下，那如此聰明且睿智的你，又是怎麼淪落到這個地步，變成一個泡在福馬林里的鮮活標本？」
順著他的視線看去，一隻透明的玻璃罐子裡，赫然有著一顆完整的人腦。
那便是征服者康。
他本來早就該死去。
整個人被熱視線攔腰截斷，下半身更是化為肉泥。
要不了幾秒鐘，生機就會全部流失。
之所以還能說話，還能「活著」，這要感謝納撒尼爾-埃塞克斯。
下場稍微比征服者康好上一點的凶兆先生——這個阿爾法級變種人被超人轟碎了半邊身子，勉強剩了一口氣。
他把後者的腦袋取出來，放進了營養艙，意識與來自未來的高科技電腦相連接，成為類似人工智慧的虛擬生命。
「因為這個世界很不對勁！」
凶兆先生的譏笑，勾起了征服者康的傷心事。
「超人……沒有存在過！至少在我征服過的那麼多條時間線中，沒聽說過他的故事！」
「那個強大得可怕的傢伙，他就像是跑錯片場的演員！」
「一邊給自己加戲份，一邊把原本的故事搞成一團亂麻！」
征服者很是懊惱，如同一個遊戲通關失敗，並且還被嘲諷的玩家。
「好了，別再說了。」
凶兆先生臉上的笑容凝固，他不想聽到超人，知道關於對方的事情。
每一次，提及那位年輕的陸軍中將，神盾局長，自己半邊身子就隱隱作痛。
那種死亡籠罩在頭頂，毫無反抗餘地的絕望感，實在讓人不願意去重溫、回憶。
「不管怎麼說，他都已經……消失了。」
凶兆先生這樣說道。
像是在安慰征服者康，又像是在說給自己聽。
超人，對他們來說是一個噩夢。
「我們要做好防範的準備，不能掉以輕心。」
只剩下一顆腦子的征服者康提醒道。
「雖然說，超人無意間被我的時空傳送裝置，帶離了這個宇宙。」
「可是誰也不知道，他究竟去了哪裡，會不會再回來。」
凶兆先生眉頭微皺，心情有些不爽。
他覺得征服者康這是哪壺不開提哪壺，非得給自己添堵。
諸多的宇宙、無數的時空，超人怎麼可能回得來！
「你放心吧，我們控制了總統，等於掌握了大量的資源。」
看在還需要征服者康的情報信息，以及未來科技的份上，凶兆先生保持著耐心。
「埃塞克斯公司得到政府的支持，發展速度相當之快。只要我能徹底控制住變種人，把神盾局放在阿卡利亞湖的基因庫拿到手。」
「到時候，我不僅能突破阿爾法的等級限制，進入到更高層次的能力使用階段。」
「還可以藉助變種人的基因，打造出一支所向無敵的龐大軍團。」
「就像天啟那樣，化身神明，征服整個世界。」
凶兆先生像是戲台上的老將軍，背後插滿了旗子。
超人離開這個宇宙後，他一邊修生養息，治癒傷勢。
一邊與征服者康一起合作，洗腦了總統，建立埃塞克斯生物公司。
藉助後者掌握的未來科技，凶兆先生的克隆技術得到進一步突破。
已經能按照超級士兵的模板，大批量製造複製人了。
這樣的技術，吸引到了九頭蛇的注意。
雙方都是反派陣營，而且有著同樣的敵人。
所以一拍即合，各取所需。
在凶兆先生看來，一切都在步入正軌，穩步前行。
他不希望任何人打擾到自己，中斷進程。
「對了，不止是霍華德-斯塔克，還有美國隊長，尼克-弗瑞……他們都是關鍵人物。」
征服者康補充道。
「如果你想消除不穩定因素，最好一次性解決。」
凶兆先生點了點頭，表示知道。
刺殺霍華德-斯塔克，只是一道開胃菜。
後面端上來的，才是正餐。
……
……
轟轟！轟轟轟！
幾道蘊含高溫能量的球形閃電，把而後出現的殺手蒸發成一團焦炭。
「這回應該沒了。」
美國隊長抹了抹額頭上不存在的汗水，扭頭對霍華德說道。
那輛如同五菱宏光，有著無限空間的汽車，分批下來了十個人。
簡直像是源源不斷，進行爆兵的小型基地。
「我現在很懷疑，它到底是一輛汽車，還是……一輛不一般的汽車。」
霍華德抬了抬下巴，示意美國隊長一馬當先，前去探查虛實。
後者沒什麼意見，右手拎著標誌性的振金盾牌，防止出現類似爆炸的意外。
撕拉！
徒手扯開車門，羅傑斯看到裡面有一台外型科幻的銀白色電腦。
幾根紅綠線條連接著十個培養瓶，只需要按照既定的程序，進行催熟生長就行了。
「是埃塞克斯生物公司的技術。」
羅傑斯並不意外，他在蘇聯、在九頭蛇看過同樣的克隆戰士。
那些眼神空洞，沒有感情的殺手，按照編寫好的基因模板，如同流水線上的批量產品，源源不斷地輸送出來。
「這樣的生物技術，至少領先當前一個多世紀！」
霍華德瞥了幾眼，做出判斷。
他一直把最近崛起的埃塞克斯生物公司，當成是依靠政府扶持、走人脈關係的翻版「漢默工業」。
但看到那些培育瓶，基因編輯，還有透支性催熟等尖端技術，不由感到震驚。
這可不是隨隨便便就能研究出來的玩意兒！
「我見過類似的克隆戰士。」
羅傑斯沉聲說道。
「得知超人消失，我第一時間就準備回來，可是在返程的路上，遭遇了大規模的襲擊。」
霍華德眼神微凜，他感覺到有一張大網籠罩過來。
不僅是自己，任何與超人相關、或者說有可能威脅到對方的人或事，都要被抹除。
「我在一些克隆戰士的身上，找到了相近的編號，他們都由埃塞克斯公司生產。」
羅傑斯繼續說道。
他帶著咆哮突擊隊，進行了長期的偵察，收穫到一些隱秘信息。
「九頭蛇跟這個公司有密切聯繫，而埃塞克斯的掌舵者，也就是納撒尼爾，他向來深居簡出，保持低調。」
「但是，根據我的調查，這個人與白宮聯繫密切。」
「把這些線索連在一起，我們就能得出一張完整的關係大網。」
聽到美國隊長的這通分析，霍華德微微點頭，與他的猜測完全一致。
「我還有一些……更勁爆的情報，想要跟你分享。」
他摸了摸兩撇小鬍子，沉聲說道。
總統可能是個未來人冒充，超人離開了這個宇宙……
相比起上面的那些，這兩個消息可能要更讓人難以消化。
如果不是心理素質好，接受能力強，美國隊長絕對會認為霍華德瘋了，才能說出如此離譜的「真相」。
「先到我家去吧。對了，下午那個登門的，就是你？」
美國隊長點頭，順藤摸瓜，查到幕後黑手的雛形後，他便想要聯繫霍華德。
盧克不在的情況下，值得信任，而且能幫上忙的，大概也只有後者了。
霍華德坐進那輛完好無損的汽車，打算前往長島的別墅。
他的鐵霸王動力裝甲就放在那兒，要是埃塞克斯生物公司發動第二輪襲擊，自己的初號機，絕對能給對方一個驚喜。
「你在蘇聯有什麼收穫嗎？我是說，關於巴恩斯。」
開車的路上，霍華德主動找著話題。
他聽盧克說起過，美國隊長與巴基關係深厚，基友情深。
知道後者有可能在蘇聯，並且落入利維坦的手裡，本來都在考慮退休的羅傑斯，毫不猶豫拋下處於熱戀期的女友，帶著咆哮突擊隊潛入莫斯科。
這樣的友情，讓霍華德有時候會產生一些過分的揣測。
「我們在莫斯科待了兩個月，撞到過紅房子的特工，差點被她們解決掉。」
羅傑斯回憶起隱姓埋名，更換身份，潛伏在莫斯科的那段日子。
「據說，紅房子是利維坦專門訓練間諜、特工、刺客的秘密組織。」
「他們收留了很多戰爭孤兒，教授禮儀、文化和舞蹈等技藝，方便日後打入上層。」
「當然，射擊、審訊、反審訊和近身格鬥……這些也是必修課。」
「在那裡，每個人都是工具。最優秀的，會得到『黑寡婦』的稱號。」
羅傑斯頓了頓，腦海里浮現出一個金髮女人的形象。
「我撞到過一個黑寡婦，很不容易才帶著咆哮突擊隊逃出陷阱。」
霍華德挑了挑眉，對於女間諜、女特工，他向來很有性趣。
用盧克的話，就是把糖衣吃下去，炮彈打回去。
「巴基的確落在利維坦的魔掌當中，他還有了一個新的名字，冬日戰士。」
說起好基友，羅傑斯語氣有些複雜。
「很遺憾，我沒能把他帶回來。」
「巴基的存在，還有他的行動計劃，在利維坦是機密，我接觸不到。」
「再加上盧克發生的意外，突然消失，我只能暫時放棄營救他的想法。」
霍華德沉默了片刻，當務之急是確定超人的下落，然後把他帶回來。
只要有盧克在，神盾局，還有他和美國隊長，甚至於兩個超級大國的冷戰競爭，所有的危局都能迎刃而解。
這就是超人的地位！
足以改變世界局勢的一塊砝碼！
「到了。」
汽車長驅直入，停在長島別墅的門口。
「賈維斯應該還沒睡。」
霍華德走下車，抬手看了眼時間。
他的貼身管家一般都會忙到十二點以後，處理完所有事，才會上床休息。
「你如果餓了，可以叫他做個三明治之類。」
美國隊長捂著肚子，他確實有點餓了。
作為戰艦級士兵，消耗能量也是需要補充的。
「等等！有些不對勁！」
霍華德推開房門，看到客廳亮著燈光，可管家賈維斯卻沒有過來迎接。
這是很反常的行為。
他的那位管家，向來盡心盡責。
從個人禮儀到辦事能力，都挑不出一絲毛病。
每一次，只要霍華德回家，對方必定會站在門口。
「可能有危險……」
霍華德放輕腳步，美國隊長走在前面，舉起振金盾牌。
兩人躡手躡腳，緩緩進入客廳。
他們看到餐桌上坐著一個人，身形比賈維斯更高大。
「我說，老友重逢，你們不應該表現得更激動一些嗎？」
熟悉的嗓音倏然響起，把神經繃緊的兩人嚇了一跳。
餐桌上的那個人轉過身來，嘴角含笑。