1024號宇宙。
神盾局總部。
矗立于波托馬克河畔的高樓，燈光逐一暗了下去，只有位於高層的幾間辦公室還亮著。
霍華德伏在書桌上，奮筆疾書寫著什麼。
「這是超人消失的第八個月。我的朋友，五角大樓的陸軍中將，神盾局的領導者……他不見了，消失在這顆星球上——我並不認為盧克已經死去，儘管類似於此的流言甚囂塵上，並且有愈演愈烈的趨勢。」
「我也知道是誰在背後搞鬼，推動這一切的進行。」
「就在兩個月前，總統先生在全世界面前，念了一篇聲情並茂的悼文。至今為止，軍方都未確認盧克-卡維爾中將的死訊，而我們的總統卻迫不及待宣布了這個消息——真是耐人尋味。」
「儘管他對超人不吝誇獎，把盧克形容為人類世界的光輝燈塔，還說失去對方，不僅對美利堅是巨大損失，對這個處於和平當中的美好世界，更是如此。」
「一位英雄的離去，一顆將星的隕落，一座燈塔的坍塌——真是讓人感動。」
「我想，總統先生的老爸去世，他都未必有這麼傷心。原諒我用如此刻薄的言辭，我只要想到那張偽善的面孔，食慾就會減半——這也是我最近廋了很多的原因。」
「恕我直言，總統這樣的表現，像是一個闖入室內盜竊，時刻擔心主人回來的小偷——哪怕他坐在白宮，是國家名義上的管理者，但他內心的膽怯與畏懼，完全掩蓋不住。」
「世界的局勢正在發生變化。得知超人『失蹤』，蘇聯方面當天就在克里姆林宮開伏特加慶祝！一把懸在他們頭頂，隨時會落下的達摩克里斯之劍消失了，相信那些高官終於能睡個好覺，不必再擔心超人從天而降，把他們吊死在紅場上。」
「失去維繫平衡的重要砝碼，兩個超級大國的關係日益緊張。白宮在一個半月前，就是否要在義大利和土耳其布置中程飛彈、雷神飛彈和朱比特飛彈，進行了激烈討論。」
「和平，美好……隨著超人的離開，早已蕩然無存。只剩下核戰爭的陰影！」
「恐怖的氣氛瀰漫開來。聽說卡斯楚已經向蘇聯求援了。第三次世界大戰的腳步，似乎越來越近，末日時鐘的刻度，正在穩定而堅決的向前推進。」
寫到這裡，霍華德緊鎖的眉頭，擰得更深了。
他嘆了口氣，放下筆，下意識摸了摸那兩撇小鬍子。
伸手拿起桌上的酒杯，抿了一口威士忌。
在霍華德的臉上，以往的玩世不恭已然不見，滿是對未來的擔憂。
「在超人離開以後，神盾局的日子也不好過。失去了依靠和支撐的龐大機構，它像是瘸了一條腿的巨人，步履蹣跚，舉步維艱。」
「坐在白宮的那個傢伙——正在積極地肢解神盾局，限制它的權力。聯邦調查局、中央情報局的混蛋們，對此表示喜聞樂見。」
「我不確定自己有沒有被監視。目前知道總統身份的，可能只有我和尼克-弗瑞——一個毫無幽默感的黑面特工。」
「我嘗試過各種辦法，甚至就在一個星期前，天網公司發射了第一顆人造衛星。」
「我比蘇聯的火箭專家更聰明，他們的斯普特尼克一號，比我晚了足足十一天。」
「可依然沒有找到超人的下落。我開始肯定內心的猜測，盧克很有可能離開了這顆星球，甚至於，離開了這個宇宙。」
「公元前五世紀，德謨克利特提出了『無數世界』的概念，認為世界是由原子的運動形成。」
「後來，古希臘哲學家伊壁鳩魯說『世界具有多元性』。」
「萊布尼茲肯定，並補充了這個觀點。」
「如果這一切都是真的，那盧克也許出於某種不可抗力，被帶走了平行世界。」
「我很想把他帶回來。但遺憾的是，我沒能找到任何一個可以正常交流量子力學，研究平行時空穿梭的夥伴。」
「他們要麼把我當成瘋子，要麼覺得我嗑藥了——值得一提的是，有個叫亨利-喬納森-皮姆的年輕人，他撰寫的幾篇論文很有意思，給我提供了一些靈感的火花。」
「我只能把希望放到宇宙魔方上面，但這條道路也被堵死，軍方正在考慮用『收容危險物品』，『歸還政府財產』的名義，把那玩意兒收繳充公。」
「我不知道該怎麼辦了。躲在白宮的幕後黑手，把我、把神盾局都逼到了角落。」
「地獄火俱樂部也幫不上忙，白宮方面與埃塞克斯企業關係密切——那是一個最新出現的生物基因公司。」
「變種人的處境不容樂觀，他們又成為了籠子裡的動物。激進派，溫和派吵得不可開交，成為被利用的工具……真是一團糟。」
「我無法想像，盧克還在的時候，他是怎麼處理好這些工作。」
「順便還能抽出空餘的時間，進行一些促進身心健康的娛樂活動。」
「我想自己很有必要學習一下這種時間管理的實用技巧。」
「……」
伏案寫了一陣子，霍華德合上厚厚的個人日誌。
這是近段時間養成的習慣，白宮方面遲早會對神盾局，對自己發難。
無論結果如何，他都要留下一些東西。
告訴別人，告訴……不知道何時能歸來的超人。
「以前怎麼沒有發現，盧克那傢伙是如此重要。」
霍華德仰起頭，喝完最後一口威士忌，隨後在落地窗前站了幾分鐘。
意識到夜深了以後，他離開書桌，從衣架上取下西裝，掏出汽車鑰匙。
一邊甩得嘩啦作響，一邊乘電梯來到地下車庫。
這個時候，神盾局大部分的工作人員都已經下班。
地下車庫裡，只迴蕩著霍華德一個人的腳步聲，以及那輕輕哼起的小調。
「我討厭工作，討厭加班。」
他感慨了一句，坐進轎車裡。
插進鑰匙，點火發動。
那輛新買的福特汽車開出車庫，向著華盛頓特區的高檔酒店疾馳而去。
「目標出現。」
一道冷酷的目光，盯上了驅車獨行的霍華德。
而後，有引擎的轟鳴聲響起。
那輛停在路邊的汽車，悄悄地跟了上去。
像是獵人，追蹤著獵物。
「殺了霍華德。」
微型耳麥里傳來下達的命令。
「收到。」
那人回答道。
他瞥了眼開在前面的福特汽車，打起方向盤上了高架橋，準備抄近路堵住對方。
一腳油門踩緊，一路風馳電掣。
……
……
「賈維斯，有什麼事？自稱是我的朋友？下午的時候？我不記得……」
霍華德一邊接電話，一邊握著方向盤。
幸虧他不認識某個叫斯特蘭奇的傢伙，否則絕對會知道行車不規範，有可能付出慘重的代價。
「等等！媽惹法克！」
接電話的霍華德，忽然看到一輛汽車橫空殺出。
輪胎摩擦地面，發出刺耳聲音，擋在馬路的中央。
嚇得他連忙減速剎車，整個人狠狠地頂在方向盤上。
還沒等霍華德破口大罵，一條完美融入夜色的黑色身影，推開車門，走了下來。
他的手裡拎著一支波波沙衝鋒鎗，跳過放狠話，說明來意的俗套環節，直接開火掃射。
噠噠！噠噠噠！
帶有防彈功能的車窗玻璃，驟然裂開蛛網似的紋路。
密集的子彈，幾乎把車身打成了馬蜂窩。
持續近兩分鐘的猛烈掃射後，殺手扔掉打空兩個彈匣的衝鋒鎗，徑直走到福特汽車面前。
揚手扯開布滿彈孔的防彈車門，像是撕掉一張脆弱的薄紙。
這樣的力量，簡直非人！
只不過——
還未等他確認目標的情況，一隻沉重的鐵拳迎面打來！
咚！
外骨骼機械手臂，像是壓縮彈簧似的，猛然收緊，而後轟出。
足夠擊穿鋼板的可怕力量，打在殺手的胸膛上。
咔嚓！
毫無懸念的，殺手被擊飛出去，撞在高架橋的石墩上。
只見那人胸骨塌陷，大口吐出鮮血。
倒在地上的身軀抽動了兩下，便沒了聲息。
「呵，真以為派些雜魚過來，就能解決我？」
身著可攜式外骨骼裝甲的霍華德擠出車門，得意地笑道。