對於羅傑斯隊長的疑惑，向前只是平淡地笑了笑：「這個文件袋子裡，裝的只是卡特女士公寓所有服務人員的名單；那些人的來歷其實神盾局已經查過不止一遍了，MI6給我的資料不過是更詳細一些。【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名】」
「那些人肯定沒有問題，對吧？」
向前笑道：「當然；卡特女士可是一手創立了神盾局的老牌特工，即便老了、退休了，也不至於連自己身邊的人都出紕漏。」
「可現在就是出現了紕漏；所有的調查結果都表明，佩姬是被公寓的工作人員劫持走的。」
「是啊，本來不該出紕漏的地方出了紕漏，為什麼呢？人員背景調查、安全保衛措施；這些由神盾局負責，本該用於保護卡特女士的制度，為什麼突然失靈了？」向前反問。
「你是想說神盾局有問題？」
向前沒有直接回答隊長的疑問，他說：「還記得我叫你過來是幹什麼的嗎？我想給你看的不是這份文件，而是接下來即將要發生的事情；有沒有問題，你可以自己親眼看看。」
一台平板電腦被推到了桌子中間；屏幕被一分為九，顯示著不同位置的實時拍攝畫面。
史蒂夫·羅傑斯作為一名資深的特種作戰人員，很快就發覺，屏幕里顯示的畫面基本都是咖啡館附近的街區、小巷；好幾個地方甚至他本人才剛剛路過，記憶猶新。
很快，屏幕里的畫面出現了變化。
一個靠在路邊等人的小伙子突然莫名其妙癱倒了下去；一個坐在長椅上看報紙的退休老人捂著心臟躺倒在椅子上；一個來回溜著滑板的運動少年突然失控撞上了路邊的燈杆……
短短一分鐘時間，咖啡館周圍出現了一堆等待急救的突發病人。
更嚴重的變化來自四輛黑色的廂車，它們兩兩一組分散在咖啡館前後出口的拐角處，原本悄無聲息的車廂突然發生了短促而又猛烈的震動，嚇壞了路過的行人。
平板電腦里傳來刻板的報告聲：「六組監控人員，全部清除；兩支標準十二人突擊隊，全部清除。」
「清除？」隊長眉頭緊蹙，對這個用詞感到不安。
向前不以為意：「別擔心，只不過讓他們去醫院躺幾個小時；就是那兩支突擊隊的隊員可能有點難受，他們的車廂里被人扔進去兩顆震撼彈。」
狹小封閉的車廂里炸響兩顆震撼彈？
隊長倒沒有為那些人感到難過；兩支標準的武裝突擊隊，這已經不是正常監視、調查行動能夠解釋的行為了。
史蒂夫·羅傑斯雖然秉性正直，可並不是傻子。
「這就是你想讓我看到的？」隊長問，「讓我看到神盾局有問題，還是讓我看到你隱藏在暗處的實力很強大？」
「你似乎誤會了什麼事情，隊長。你看到的並不是我隱藏起來的實力，而是我花錢買來的實力。不喜歡神盾局的人有很多，只要你有錢，他們也可以為你服務。這個世界依然是資本主義占主流；所謂的資本主義，就是只要你有資本，你就是世界的主人。」
隊長做了個仿佛舉手投降的姿勢：「我不懂得你說的這些，我現在只關心一個問題——佩姬。」
「我知道。」向前說，「但是這個問題你在倫敦是找不到答案的。」
「那我應該去哪兒找？」
「華盛頓。」向前說，「問題的關鍵在華盛頓、在神盾局的總部，而不是倫敦，更不是那棟公寓樓。」
「看來你確實知道點什麼，告訴我。」
向前擺擺手，示意隊長稍安勿躁：「這件事情說來話長；簡單來講，卡特女士最近發現了一樁涉及神盾局高層的腐敗案件。上個世紀80年代末，有人暗中釋放了一個曾被卡特女士判處終身監禁的九頭蛇骨幹，並支持對方繼續開展不合法的超能人體試驗。」
「上個世紀八十年代發生的事情，她退休了才發現？你在這裡邊又扮演了什麼角色？」
「我？當然是一個滿腔正義、充滿社會責任感的正派人。」
隊長對某個花花公子的厚顏無恥報以不屑的白眼。
向前對這種惡劣態度早就司空見慣，視若無睹。
「想想看，上個世紀八十年代末，卡特女士依然是神盾局——當時還叫戰略科學軍團——的最高領導人，結果就有人在她的眼皮子底下搞小動作；你覺得這意味著什麼？」
隊長神色不變：「我怎麼對這種情況一點都不感到意外；就好像紐約大戰的時候，理事會就越過尼克·弗瑞下達了發射核彈的命令。」
「可是並沒有人為了掩蓋那條命令而去暗殺或者綁架尼克·弗瑞，又或者副局長希爾。為什麼？因為發射核彈的命令是通過合法程序下達的，或許有人需要承擔責任，但不需要為此鋌而走險。」
「所以，釋放九頭蛇囚犯的行為必然是非法的？」
「確切地說，是不可告人的。在公權力部門，有很多種辦法可以把一件不合法的行為包裝得合乎程序；但是不管怎麼包裝，它都是不可告人的，幕後主使者絕不會容許它們被曝光於人前。」
「這也是佩姬出事的原因？」
「卡特女士曾打算以撰寫回憶錄的名義調取一部分檔案資料；結果檔案還沒有拿到，她就出事了。從結果來倒推，那個被釋放的九頭蛇囚犯身上肯定隱藏著巨大的秘密，又或者牽涉到重要的人物。」
隊長看著侃侃而談的向前，突然問道：「你是不是已經查到線索了？」
這個問題問得十分突然，大有當年咆哮突擊隊實施突襲作戰的風采；可惜，花花公子那是多少修羅場裡全身而退的人，一點都沒有被突襲的驚慌。
「這個問題先不忙著回答，我們不如來期待一下，待會兒會不會有人從咖啡館的大門走進來，對我們解釋那些監視人員和武裝突擊隊的事情？」
「如果有人來的話？」隊長問。
「如果有人來專門做出解釋，那就說明幕後主使者還沒有做好掀桌子的準備，還打算利用謊言來拖延一段時間；如果沒有人來，那麼隊長，你就要做好開戰的準備了。」
「來的人也會是陰謀的參與者？」
「那可不好說。」向前從容笑道，「當敵人身處公權力部門內部時，最麻煩的地方就在於你很難判斷對方的真實立場。一線人員接到一條來自高層且合乎程序的指令，他們只會照章執行，但很難說他們就一定是壞蛋的同夥。」
隊長頗有些感慨且泄氣的情緒：「我還是更懷念戰爭年代；至少那個時候我們清楚地知道誰是敵人。」
向前頗有同感地點了點頭，拿起咖啡壺給自己續杯：「如果對方打算拖延時間，在我喝完這壺咖啡之前就應該出現了。」
隊長被這句話吸引，下意識地將目光投向大門的方向。幾乎就是他轉頭的同時，有人從外邊推門而入。
亞歷山大·皮爾斯大步流星走了進來。
「皮爾斯先生？我怎麼都沒想到來得居然是你。」向前甚至都沒有起身相迎，而是靠在椅背上看著步步走近的神盾局前任局長。
「我想你應該能猜到我為什麼來這裡。」
「為了那些被救護車拉走的可憐特工，還是依然昏迷在車廂里無人過問的武裝突擊隊？」
「我來這裡是為了卡特女士。她是神盾局的創始人，也是我曾經的老戰友；我們會不惜一切代價把她找回來，為此我們不會放過任何機會，任何線索！」
向前對皮爾斯咄咄逼人的態度恍若不覺，語帶嘲諷地說道：「用這些理由來解釋兩支全副武裝的突擊隊，似乎還不夠有力？不過無所謂，那些本來就不是重點，你最關心的應該是這個？」
向前的手有意無意地按住了桌子上的文件袋。
「那裡邊是什麼？」皮爾斯不加掩飾，開門見山地問。
「很重要；平時或許一文不值，但是現在，對於卡特女士的失蹤案來說，它價值連城。」向前臉不紅氣不喘地說，「我可是花了不少代價，MI6那幫人簡直是趁火打劫。」
羅傑斯隊長背過臉去，一副不知道該說什麼的表情。
剛剛還一文不值，現在就價值連城了？
這個花花公子嘴裡還有一句實話沒有？
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