第1201章 授甲儀式（第二更）
對於其他宇宙帝國來說，阿斯加德帝國是可怕的對手。
這幫蠻子的身體素質極為強悍，極為彪悍的榮譽感文化驅使阿斯加德帝國的士兵悍不畏死地將自己擲向帝國的敵人。但對於拉托維尼亞皇帝來說，阿斯加德最重要的是技術，這也是皇帝不惜一切代價想要在諸神黃昏中牟利的原因。
阿斯加德最可怕的武裝是殲星武器彩虹橋，無論多麼堅固的星艦裝甲在彩虹橋面前都顯得脆弱不堪，阿斯加德精銳士兵乘坐彩虹橋直撲艦橋，以斬首打擊的方式毀滅敵方的指揮系統更是阿斯加德延續數萬年的作戰方式。即便不使用彩虹橋，阿斯加德長船般的虛空飛行器也能如嗜血的狼群一般接近敵人然後將其圍堵，不斷地試探、不斷地放血，直到阿斯加德士兵能夠從破損的船體跳進敵人的星艦，然後憑藉自身的身體素質與精良的裝備屠殺孱弱的敵人。
這些虛空飛行器看起來就像是懸浮長船，所使用的虛空發動機技術與懸浮引擎技術比瓦坎達與火星鑄造廠的懸浮引擎還要先進，飛行器上搭載的熱熔發射器能夠在極短時間內破開船體裝甲。哪怕是阿斯加德士兵所使用的近戰武器也安裝有大功率分解力場與高能電容，如果不是得到了瓦坎達的振金資源與技術支援，禁衛軍與火獄騎士武器上使用分解力場可能無法與之相比。
這一切的技術來源都是神話故事中名為矮人的種族，這個種族並不能在諸神黃昏引發的連鎖浩劫中倖免於難。皇帝想要通過為其提供庇護的方式換取矮人的效忠，就像他們效忠奧丁那樣為他的軍隊打造能夠完成征服霸業的武器裝備，幫助他完成必不可少且需要漫長時間研究的彩虹橋項目。
總體來說，阿斯加德能夠在銀河間橫行霸道，大多依靠的是極強的單兵戰鬥能力、漫長的壽命與先進的裝備。但在身體素質以及軍事素養上火獄騎士要更加優秀，哪怕使用完全相同的近戰武器，火獄騎士也能在一對一的較量中擊敗阿斯加德士兵。因為火獄騎士速度更快、力量更強、作戰風格也更殘暴、更嗜血，他們擁有的每一項能力都是為了戰爭而生的，是活生生的毀滅使者，在南斯拉夫人心中身著暗金色動力裝甲的火獄騎士代表著皇帝對某個人、某個組織失去了耐心從而降下的絕罰。
有時候僅僅是火獄騎士集結在城市外圍就能讓敵軍投降。
只不過貝爾格勒人對此絕口不提，他們杜撰出了一個更加傳奇的故事，故事中沒有提到淹沒貝爾格勒城市地平線的巨型戰爭引擎、布滿天空的炮艇、空投到城市要道的鋼鐵戰車以及手持爆彈槍的火獄騎士，只有手持燃燒巨劍、身披金甲騎著純白天馬單騎踏入貝爾格勒的皇帝，向塞族人高聲宣告巴爾幹種族戰爭的結束以及統一戰爭的開始。
故事的最後是貝爾格勒市民向皇帝表達的臣服，他們將皇帝稱為巴爾幹救主，親吻皇帝的血紅披風，願意放下種族仇恨與成見團結在天鷹旗下，完成皇帝團結全人類邁向銀河的宏偉願景。這個離奇的故事被後來的史學家們反覆考究並且打上了一個可信度不高的標籤，畢竟真實情況早已被淹沒在當時的通信管制製造的信息黑洞與當地人自尊心裡了。
向一個聽起來就十分傳奇、看起來還帶有神性的人投降，總比告訴別人自己是因為武力以及皇帝之前的征服戰爭威脅而被迫跪下要好。唯一問題是布達佩斯人也講述了一個類似的故事，故事裡同樣只有皇帝一個人，完全沒有提到國會大廈的那兩架戰爭引擎和廣場上的火獄騎士。因此匈牙利行省人與塞爾維亞行省人碰面之後都會先指責對方在撒謊，宣稱自己說的才是真實情況，並對凡人輔助軍中被皇帝命名為布達佩斯雄獅團和白色獵鷹團的當地駐防軍隊表達強烈的支持，其自豪程度不遜於對當地足球隊的支持。
當然，這些民間流傳的故事還沒有傳到皇帝的耳朵里，他也沒有興趣知道這些小事，參加禁衛軍的授甲儀式與誓言儀式更加重要。這些被抹除了原本的身份、在培養艙的人工羊水中精心培育的人類守護者需要通過最後的生死試煉才能裝備上禁衛軍的金甲，充分發揮皇帝給予他們的潛力與天賦——有的永遠警惕重視秘密、有的精通政務擅長制衡、有的悍勇無雙冠絕三軍。皇帝重視每一位禁衛軍的培養，並認為付出的高昂代價相當值得。雖然每一位禁衛軍擅長的領域都不相同，但他們每一個都擁有能夠正面擊敗一支滿編阿斯加德精銳軍隊的能力，有能力在大災難到來時成為人類文明最後的守護者。
最先開始的是一場長達十分鐘的儀式性決鬥。
皇帝命令禁衛軍候選者拿起武器與他進行決鬥，同時接連不斷地提出包括了政治、軍事、歷史、哲學、藝術等方面的問題來考驗這位新任禁衛軍能否立刻勝任職務，在這個過程中皇帝將會考察禁衛軍的性格、戰鬥本能與知識的潛意識注入的完整程度、基礎心靈結構與精神壁壘是否堅固、精神同步戰鬥訓練是否能夠發揮作用。
這場儀式性決鬥的關鍵並非戰鬥而是精神，對于禁衛軍來說其挑戰性要遠超兩個小時前在外星球經歷過的生死搏殺。皇帝要檢驗他們是否完全忠誠、冷酷、堅韌且不知疲倦，檢驗紀律與組織是否融入了他們的靈魂與骨髓成為本能，只有擁有禁衛軍改造的強大體魄接受的成千上萬小時的靈能與化學心理調整和極端複雜的知識灌輸，才能夠在這一儀式性決鬥中得到最為嚴格的認可。在這些成功脫穎而出的候選者身後，是無以計數的失敗者堆積成的累累白骨和常人難以想像的資源，每一位成功的禁衛軍都在誕生時背負上了所有希望。
檢驗結束之後，康斯坦丁按照編號，命令一位身著電子肌肉內裝甲的候選者上前，在黑曜石階梯的最下方單膝跪地。當機械奴僕將最後一塊沉重的肩甲安裝在禁衛軍的肩膀上時，滾燙的蒸汽氣流便從銜接裝甲板的機械臂結構上冒了出來，直到動力裝甲的機械結構緊緊鎖住坦克裝甲般的厚重護甲板，機械臂才緩緩挪開。
禁衛軍候選者依舊保持著單膝跪地的姿勢，向不朽之城黑曜石塔寂靜無聲的大廳里懸掛著的禁衛軍軍旗與皇帝的旗幟宣誓效忠，緊接著皇帝會捧起一把衛戍之矛，站在這位禁衛軍身前念出將伴隨他們一生名字。這個名字代表了皇帝對這位禁衛軍的期望、賦予他的天賦與潛力，同時也代表了這位禁衛軍將用看不見盡頭的一生去完成的職責，如此沉重的負擔只有擁有鋼鐵般意志的禁衛軍能夠完成。
授予裝甲和武器之後，就是身為禁衛軍統帥的康斯坦丁率領新的同伴熟悉不朽之城的設施，親身試驗禁衛修會的各類型軍備以及組織工作。皇帝則在漢謨拉比的陪同下通過傳送門返回了拉托維尼亞。這些禁衛軍明天一早將會進入工作狀態，分別擔任不同的職責，但由於數量過於稀少，他們不得不在短時間內身兼數職、
其中一位會成為守護者和傳令官，與漢謨拉比一起工作，貼身保護皇帝的安全；另外一位則會成為康斯坦丁統帥的副官與劍刃冠軍，參與到統領火獄騎士進行作戰的任務中，開始清剿宗教武裝游擊隊；剩下的兩位則會分別被派往卡瑪泰姬與位於羅馬尼亞的攝政維克多·馮·杜姆身邊，分別執行看管卡瑪泰姬圖書館和幫助攝政進行清洗行省民粹主義叛亂分子的任務，前者將永遠保持警惕，後者則會以絕對的冷酷與忠誠展開清洗活動。
新的禁衛軍意味著皇帝有時間將精力放在更重要的地方。
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(本章完)