諾夫哥羅德的碼頭聚集起一批人，奧斯塔拉人進城不足為奇，男男女女瞪大眼睛圍觀的則是與之伴隨的十匹高頭大馬。🍑 ⋆ 🍭 🎀 𝟨𝟫𝓈𝒽𝓊𝓍.𝒸☯𝓂 🎀 🍭 ⋆ 🍑閱讀М
挺著大肚子的卡洛塔在隨從的攙扶下略顯顫巍地上岸，隨即就向留里克於城內的行宮走去。
馬客薩克伊一夥兒不明就裡，他們驚異於這座城市的龐大，見得尊貴的女人在前進，也就牽著馬無視圍觀者的指指點點向內走去。
因為在城內建設學校的原因，一批工人總是帶著木料進進出出。此城是一個熟人社會，城門守衛者見得大量熟悉的面孔根本不會阻攔，見得尊貴的奧斯塔拉女公爵卡洛塔開會鞠躬示意。
唯有馬客和馬匹被直接攔下。
「唉？這是何意？」
守門者也是斯拉夫人，隨口便說：「看你們的臉不是本地人。你們牽馬而來十分可疑。」
「我們……我們是要見你們的王公。」
恰是這一描述，守門者就更加警惕了。有六人舉著哨棒聚攏而來，為首者直言：「王公大人豈是你們隨便可見。說明你們的身份，究竟為何而來，還有你們的馬匹……該不會，是想賣馬？」
守門者猜得八九不離十，馬客急忙點頭，罷了還從兜里摸出一枚銀幣。
守門者頭目瞧了瞧，再看看手下人，繃起一張臉一言不發。
「哦，是錢太少。」薩克伊急忙拿出十枚給明顯的頭目，笑談：「還勞煩您通報一下。」
當是時，前面的卡洛塔見後面的假貨沒有跟進，轉身一瞧卻見馬客在被門衛糾纏。她隨口一聲：「他們是我的客人，隨我覲見王公，讓他們進來吧。」
有了奧斯塔拉女公爵的擔保，守門者這才放行，當然十枚銀幣一股腦被薅走了。
「怎麼羅斯人這裡也和斯摩棱斯克一樣，過了他們的領地還得交錢？也罷，十匹馬賣個大價錢，我把失去的都賺回來。」薩克伊顯然並不情願交錢。
不過隨著他真正進入城市，看到了內部的繁華，一個瞬間漸漸明白了那份收錢的理由。
完全不同於斯摩棱斯克人亦或是老家基輔定居點的雜亂，這座名為諾夫哥羅德的城市內部頗為整潔。
城外還有大量的積雪，城內的積雪不僅極少，這裡有筆直的道路，奇妙的是道路毫不泥濘。僅僅不泥濘，就足以給他們巨大的震撼。
原來諾夫哥羅德等公國大城市，在內部道路建設上奉行一個基本的原則。道路自然要用石墩夯打一般保持平整，土地被壓實後能硬抗一定的雨水侵蝕，長久來看仍是不足的。城市道路泥濘會是一場噩夢，不僅道路要用特別的辦法保持乾燥，城內積水也必須快速派出。
且看這些道路，因為缺乏石材，諾夫哥羅德道路就以大量陶塊取代。那實為一種燒制的黏土磚，由於只為鋪路用，在形狀上沒有特別高的要求，唯一的要求只是要保證它足夠硬。
主幹道密密麻麻鋪設了磚頭路，其餘的道路乾脆就是鋪設碎石、碎陶。
如今的車輛結構性地無法拉運太多貨物，留里克就不擔心自己花錢修的路會短時間壞損。他完全可以修水泥路，羅斯公國的確掌握了這種科技，只是產能限制了鋪路計劃，水泥道路會在新羅斯堡修建，且目前只能保證少量道路的鋪設。
磚頭路面是一種過度，即便如此已經極大程度讓城市居民擺脫了春季的泥濘。
東歐世界在化雪時期一定面臨著極端泥濘的惡夢，戶外的一些由人一雙腳踏出的小路，部分路段都會被沒過膝蓋的泥巴覆蓋。即便理論上現在就能開始春耕，並沒有人願意在泥濘的田地播種。
城市居民幾乎都屬於白樹莊園，接得幸於磚頭路面的堅固乾燥，一批居民就在公共道路上休整自己的農具。
平整且堅硬的大片場地，在過去的時代根本不存在。他們公開修理鐵鏟、鋤頭，檢查帶耬車的曲轅犁。他們把一些種糧從家中拿出，在太陽下再晾曬一番。
也有的婦女把家中的石磨棒和小磨盤拿出，接著戶外的光亮，就在磚頭路上放上一張麻布坐下，認認真真那麥粒碾壓成粉。
甚至是小孩也操持著石臼不停搗著，將曬乾且儲存一棟的的百里香葉子搗成粉。
城市裡也有集市，木頭架子上吊著一批鱸魚，有魚販子在兜售這些。
亦有販子在兜售活兔、活雞，它們被放進木籠里。在集市處也有很多拎著藤籃戴著頭巾坐下聊天的婦女，她們都在兜售雞蛋，交易的閒暇期便是互相聊天打發時間。
馬客薩克伊看到的是一座整潔的城市，空氣中絲毫沒有人畜糞便的氣息。這裡道路整潔，明顯是大路的道路兩側還被故意栽了小樹。路徑兩側由著水溝，裡面流淌的竟是活水。
他們本是走馬觀花，不料突然有人帶著怒氣叫住了他們。
是持劍巡邏的士兵，見牽馬者不停下來，索性直接攔截之。
「啊？我們有做錯了什麼？」
巡邏士兵直接拔劍，劍鋒直指路面的馬糞：「你們犯了罪責！膽敢在路上潑糞，你們被逮捕了！」
薩克伊想解釋，奈何士兵直接行動。所有的馬客皆被逮捕，動靜之大引得上百人圍觀，也令前面走路的卡洛塔十分無語。
明明諾夫哥羅德城不是很大，那些基輔馬客怎麼總在惹麻煩。
的確這並非一座大城，留里克在行宮忙於加緊編纂孩子們的教材，戶外的嘈雜引得他索性去瞧瞧出了什麼事，也好換個心情。
因為薩克伊一夥兒把巡邏士兵牽馬的舉動當做了搶奪，更糟的是當自己採取抗拒舉動，換來的是士兵的搜身。這下連皮衣里的盤纏，掩藏的防衛匕首、短劍都被他們沒收了。★😳 ❻➈𝔰𝒽𝓾Ж.ｃㄖ𝐌 🍓🐜
士兵乾脆直言：「我們獲悉你們是異鄉的商人，你們不守規矩必須受罰，你們帶著武器也很危險。此事當由總督大人定奪。」
事情發展到這一步，圍觀看戲的男人女人已經聚集到五百人規模，一大群小孩又在父母面前亂竄，嘻嘻哈哈看著士兵拿人。
卡洛塔輕輕撫著額頭吐槽：「留里克還能和這群傢伙做生意嗎？」
梅德韋特率先被驚動，他帶著更多士兵來解決事態。一種士兵粗魯地驅散人群，呼籲大家全都散了。
薩克伊眼見一位大人物，急忙明示自己的意圖。巡邏士兵也急忙匯報了情況。
「賣馬？賣給王公大人？好吧。不過……你們犯錯當罰。你們身上還藏有武器，想要這樣就見到王公？豈有此理。來人，先押到籠子裡關起來，等王公發落。」
話音剛落，就在薩克伊不知所措之際，尊貴的人物終於到了！
「不必麻煩了，就讓他們現在把實情說明。」
是留里克，攜斯維特蘭娜雙雙走出行宮。
因過去種種的舉動，留里克素以過於親民的形象展示於民眾間，圍觀的人們都在歡呼王公的現身，也繼續瞧瞧事態發展。
此刻所有的馬客都被按壓在地上不得不跪下，薩克伊抬起頭，眼見一名蓄有小鬍子的金髮青年與另一名高貴女性，他實在沒法想想這就是羅斯人的王公夫婦。
「大人。這些遠方來的人要見你，他們似乎要賣馬。」梅德韋特代言之。
「賣馬？客商？你們……」留里克仔細瞧瞧那些馬，心臟旋即狂跳。
糟了，是心動的感覺！
留里克顧不得其他人，他急匆匆走去，雙手撫摸著馬鬃，比劃著名馬匹肩高與自己肩高，這一比不要緊，想不到彼此沒有明顯差距。
「啊，這些馬好高大呀。他們……都是賣馬的？」
「是。」梅德韋特急忙回應。
留里克的雙眼都盯著馬，頭也不回地說：「把他們都放了，統統給我帶到羅斯杜馬。這些馬我全都買了。」
「可是大人，地上的馬糞他們當負責。」
「所以就因為這個，你把他們抓了？」
「正是。」
「也是，敢在道路上遺留糞便，必須罰，即便那是馬糞。這筆帳先算著，我要好好會會這些商人。你們把馬糞鏟到排水溝里，就此解決。」
如此，一臉懵的薩克伊才重新站起來，他已經被卸下啦完全的武裝，也不得不承認一件事，那位留著金色馬尾辮的青年，就是羅斯公國的最高統治者。
留里克早就看到了挺著大肚子的卡洛塔在場，比起自己的這個女人，十匹駿馬的存在過於亮眼了。
卡洛塔微微瞥著嘴，她就默默看著也懶得插話。
須臾，留里克可算前來親和地搭訕些言語，理所當然也詢問一番腹中孩子的情況。
「一切安好，你的這個兒子很快出生。」她如此說。
「的確一切安好。今晚就和我住在一起，你就先一直住在諾夫哥羅德，直到孩子生下來。」留里克心懷好意，也確信斯維特蘭娜會完全的支持。
卡洛塔點點頭，又指著馬客與馬匹說：「他們是從名為基輔的南方城市來……」
「什麼？」留里克一怔，突然的表情變化嚇人一跳。
「怎麼了？」
「是什麼城市？」
「ki~yev~」卡洛塔念得一板一眼，她的發音非常標準，正是如此留里克的表情就更誇張了，如此再看馬客，態度也更加複雜。
「居然是基輔來的商人，如此遙遠地方而來。快！他們都是座上賓！今晚擺宴席，迎貴客。」
話語都是諾斯語，和卡洛塔交談自然是用家鄉的語言。一眾馬客聽不懂，似乎兄弟們完全不用擔心自己會被羅斯王公傷害。
卡洛塔繼續解釋了一番，尤其是那些馬匹，她特別強調了一番一批駿馬對於公國的重要，更提出了自己的卓越見解：「健壯的公牛廣泛配種，就能得到大量強壯牛犢。這裡有兩匹健壯公馬，你控制了最多的馬匹，很快你會擁有一支健壯的馬群，你會非常強大。」
只有少數的精英才能有這番見解，她似乎明白更高深的事情。
留里克思考一番，自己在征討不列顛的戰事裡遭遇了騎兵的強勁攻擊，羅斯需要一支騎兵，只是苦於現有的馬匹不適合乘騎。馬客帶來的馬匹肩高驚人，它們分明是為做戰馬而生，如此想來馬客的目的的確非常不單純。
難道他們還是受了基輔的斯拉夫人受涼委託，來與羅斯接觸的？
卡洛塔輕拍陷入思考的留里克，輕笑道：「想不到你還是更關心馬匹。也罷，父親和母親怎麼樣？」
「他們？一切安好，如今忙於逗弄孩子。」
「正好我去拜見他們。你……還是忙你的大事吧。」隨即她又看一眼斯維特蘭娜，以親昵的口吻道：「妹妹，我終於回來了。走吧，咱們姐妹說說話……」
因為按照傳統北歐習慣法，卡洛塔是奧托的養女，與留里克的關係屬於沒有血緣的親姐弟，一樣因為沒有血緣關係，他們的結合也符合規矩。有了這份關係，卡洛塔與斯維特蘭娜姐妹相稱也合規，又因彼此不存在所謂爭寵的利害關係，關係頗為融洽。
女眷自行離開，留里克好高興她們的識趣。如此一來自己便能很好地與商人洽談貿易。
羅斯杜馬的議會庭，留里克坐在一側，所有馬客坐在另一側。
房舍寬敞且更加整潔，打開的木窗令屋舍更加明亮。
留里克賜予他們加了蜂蜜的麥酒一杯，待其喝完直接進入主題。
「你們既然賣馬，說出你們的價格。」
「啊！尊貴的大人，我甚至沒有自我介紹。」薩克伊捂著心臟說道。
「是嗎？你的口音有些奇怪，好在我還能聽得懂。說吧，你的名字。」
「我是薩克伊，來自基輔的商人。」
「哦，你的名字是一種猛禽，一種很勇敢的鳥。你們從基輔而來，我知道那個地方。」
「那麼，您……」
「我就是羅斯公國王公！」留里克帶著笑意睜大眼睛，「這裡我的南方大城市諾夫哥羅德，我國疆域非常廣大物產豐富，我的軍隊非常強大，我也有著大量金幣和銀幣。那麼，你們所銷售馬匹的價格呢？」
真是話鋒急轉，馬客薩克伊感慨於年紀輕輕就是極度尊貴之人，他奉命繼續：「我有十匹馬，兩公八母，它們都是非常年輕的馬匹，想來這些也瞞不過您的眼睛。他們是非常優秀的馬……」
「你在掩藏什麼情況嗎？告訴我你的售價。」留里克輕眯起眼催促。
薩克伊仍然堅持自己的說辭：「我們基輔人從草原的佩切涅格人手裡買到馬匹，經歷兩個月的時間，經歷了非常多的艱辛終於把馬送到這裡……」
「所以，你打算出個高價？你說什麼？佩切涅格人？這些其實是那些遊牧部族的草原馬？」
「的確如此，只是……」薩克伊也情不自禁睜大眼睛，「其實您從一開始就知道這些是優秀的佩切涅格馬？您真是聖明。」
「過譽了。」留里克擺擺手，心臟也是狂跳，又說，「你廢話很多，只是要表明價格很高有道理？你倒是說個價格，我們再好好商討。放心，我很有財富，不會被嚇到。」
「是。」薩克伊使勁咽了下唾沫：「它們都是好馬。公馬一匹五磅銀幣，母馬因為能繁育馬駒，一匹十磅。」比起最初和卡洛塔談論的價碼引起的不快，他生怕羅斯王公反感不得不降了一點價碼，然仍舊是驚人高價。
「就這？」本是洗耳恭聽的留里克確實嚇了一跳。
「怎麼？您覺得太貴了？您有意購買，我們可以再談談。只是您也要考慮一下，我們經歷了太多的冒險，才把十匹駿馬非常艱難地送到您面前。」
「也罷，我知道你們的艱辛。」留里克坦然道：「其實馬匹賣個什麼價都是你們隨口一說。確實，這個價格對於一般人可謂高得驚人，富貴如我，這都沒問題。我很清楚基輔的方位，也對佩切涅格人有所了解。我其實尤為喜歡基輔，那裡非常溫暖土地肥沃，那裡的草原奔跑著駿馬，草地改造成農田就是最好的黑色田地，意味著麥子的高產……」
留里克情不自禁說了很多，乍一聽上去，馬客們覺得這次的冒險大發橫財已經是板上釘釘，且羅斯王公表現出了極大好感，更聲稱夜裡會舉辦一場宴席款待兄弟們慶賀馬匹交易的大成功。
馬客們已經沉浸在發大財的快樂中。
馬客也就這點認知，他們根本不知道留里克這番發自肺腑的說辭，分明是對基輔地區充滿了野心。