陰雨天氣終於結束，氣溫卻遲遲沒有回升。💗😈　　👤♦

  留里克驚異地發現，古爾德島上岸邊已經出現薄薄的浮冰，掛在戶外的鮮魚也變得堅硬。

  「難道今年是個冷冬？要是湖泊過早封凍，我豈不是走不了？」

  阿芙洛拉號缺乏破冰能力，其他貨船只能更糟。

  太陽出來了，世界開始趨於乾冷，浮冰是極為糟糕的預兆，留給羅斯人的時間已經不多。

  阿芙洛拉號的優雅魅影出現在梅拉倫集市的碼頭，她的出現再度引得民眾圍觀。

  許多梅拉倫人知道羅斯人的確是攻擊古爾德了，只因兩個多月前羅斯人便是打著這個旗號徵兵。

  征討哥特蘭人有著討伐背盟者的大義，同樣的，那些各個家庭的次子三子，他們無權繼承家業便鋌而走險給羅斯人當傭兵。

  他們終究是父母的孩子，那麼出征的人們到底怎麼樣了？

  羅斯人應該是贏了，否則那些傢伙從哪裡搞到大量錢財，居然冒著雨挨家挨戶的發錢呢？

  梅拉倫的絕大部分的農夫、漁民家庭，幾日的陰雨弄得大家叫苦不迭。羅斯人莫名其妙的以誇張的價格買一磅麥子，許多梅拉倫人突然得到十枚銀幣，幸福來的莫名其妙，他們也不知說什麼好。

  也有一些死了丈夫的家庭，痛哭的婦女在狂喜中哭得更凶。只因羅斯人派來的使者明確的許諾，是羅斯公爵大人體恤戰死的王國戰士，會願意幫助戰士的家眷還清債務，以及宜居羅斯安居樂業的許諾。

  後面的許諾太過飄渺，前面的許諾，羅斯人可是承諾就在這個月為她們還清債務！

  民間的輿論眾說紛紜，他們缺乏娛樂便聚在一起嚼舌頭。有人說羅斯人慷慨，羅斯公爵是大好人。有人說羅斯人這麼做必有不為人知的所圖。還有一批人，他們心裡痒痒，便是到處觀望，所謂羅斯人再度招募傭兵便立刻去報名。

  他們唯一可以確定的是羅斯人真的取得勝利，所以那些勝利後的梅拉倫傭兵，怕是得了好處後永遠的為羅斯人辦事。果真如此，真不啻為一個好出路。

  民眾在驚駭中看著羅斯巨船抵港，人們摩肩接踵地觀望，接著見到大船放下木板，一眾衣著極為整潔一致的人們下了船。

  看看他們吧!

  為首的一名戰士頭頂白熊頭，熊的上頜與獠牙為他遮掩陽光。此人披著禦寒極佳的白熊皮，皮革之下還是藍白色調的長衫，牛皮袋扎穩腰，一把劍掛在身上。

  此人舉著羅斯人的金絲鑲邊的旗幟，旗頂的猙獰異獸更增加了氣勢。

  一些身份尊貴著被同樣著裝的戰士護衛著。

  有人認出了一個傳言中的名人，便開始有人興奮地嚷嚷留里克的名字。

  還有的民眾，尤其是衣著樸素的婦女，她們高舉雙手感謝羅斯公爵前些天的銀幣賞賜。

  「看來我們的舉動大大奏效了，她們是感激的。」留里克隨口對古爾德說。

  「是啊，誰能拒絕錢呢。只是大人，你不要太相信她們受一點小恩惠就跟我們走。」

  「我知道。哈哈，只是我很享受這種感覺。聚集而來的是梅拉倫人，他們在歡迎我們羅斯人。死了的奧列金活著的時候都享受不到這個。」

  奧托全程聽者兒子的話，他的心裡可是舒坦極了。他非常喜歡這種夾道歡迎的感覺，他被羅斯部族的民眾愛戴，現在又為人口更多的梅拉倫歡呼。

  整個梅拉倫集市陷入歡鬧，民眾聚集而來，他們更多抱著一種看熱鬧的心態來一睹羅斯人的風采，還期待著羅斯人更再給些賞賜。

  果不其然，古爾德這位大商人開始動用手段。

  古爾德的手段令留里克都始料未及。

  大商人的四位隨從接下腰間的布袋，開始對著歡迎歡迎的民眾大肆撒錢。

  這番舉動，直接引爆了一場混亂！

  「古爾德你在幹什麼？」留里克大驚失色，只因這些民眾在瘋狂撿錢。

  「哈哈，你瞧他們！哈哈哈……」古爾德覺得撒錢真是有趣極了，這舉動真是令留里克無語。

  撒錢著一直在嚷嚷簡單的一句話，並不聽地大聲重複：「這是羅斯公爵的禮物！」

  留里克愣住：「古爾德，犯得著這麼破費嗎？」

  「不過是一些銅幣。銅幣對我們已經不值錢，對他們依舊有用。」

  「銅幣？那好吧……」

  留里克不想再說什麼，畢竟古爾德這麼做也是好意。如果僅僅因為一點小恩小惠就背叛自己的部族加入他人，那就是純粹的下賤無底線。

  撿錢的梅拉倫民眾只是需要錢罷了。

  製造一場踩踏事故對誰有利？當然還是羅斯人。

  這不，羅斯人的舉動快速地傳到卡爾的耳朵里。

  「羅斯人!」卡爾曾在極度憤怒中對著一個妻妾拼命發泄，結果折騰得那女人好幾天都站不起來。

  現在，卡爾涅癟了一隻小金杯。

  「羅斯人！你們以為自己的王？留里克，你這個崽子居然這麼狂妄！你在羞辱我！」

  羅斯人就是在彰顯霸氣，他們的王霸有底氣，畢竟哥特蘭的維斯比大城就是被羅斯軍摧毀的。

  現在回到故鄉，卡爾不能快速組織一隻聽命於己的精悍私軍，那些貪戀權勢的大家族又是蠢蠢欲動。內政之事弄得他焦頭爛額，現在羅斯人來辦大事了。

  為了籌集糧食，卡爾自詡做了必要的惡事。他又不是純粹的傻子，知道此舉傷害了民眾的感情。然而為了為父報仇的大業，為了維持王者的面子，只能出此下策。

  卡爾還能怎麼辦？只能把憤怒與嫉妒壓在心裡，把曾經的狂妄封印起來，擺出一副笑臉迎接極度囂張的羅斯公爵。

  樹立起來的木牆就好似柵欄，卡爾的宅邸就在這裡。

  留里克輕輕抬頭，示意手下戰士不要管忌憚中的把門侍衛，直接以蠻力破門而入。

  面對強者，禮節當然是要有的。留里克不覺得今天的卡爾還是什麼輕者，他甚至得不到梅拉倫民眾的愛戴，只能如烏龜一樣縮在殼了。

  把門的衛士還想言語兩句，就被蠻橫的披著熊皮的羅斯人直接推倒，手持的短矛也落在泥地。

  木門被輕易地打開，敞開的門恍若是在迎接它真正的主人。

  「走吧，爸爸。」留里克隨口道。

  奧托吃了一驚：「我們這麼做是否有些太蠻橫了？」

  「我看弟弟做的很好。」阿里克趾高氣昂地抬起下巴，「卡爾？妄圖和我決鬥，被我輕易按在地上。我可不承認這種人是王。」

  「話是如此。我們還是要更多的利益，以後就需要此人。」留里克再無多言，催促大家進入。

  戶外的嘈雜實在令坐在黑乎乎內庭里的卡爾如坐針氈。

  整整一年前，父親奧列金在此羅斯的留里克有了首次磋商，一年後留里克又來了。而他卡爾需要為父親償還欠下的巨額債務！

  借款四百磅銀幣，為遠征的大軍填制極為優良的武器，入侵戰敗了，人員和武器盡數損失。

  雖是如此，戰敗和借款的事實毫無關係，他必須用糧食來支付足額的本金以及100%的利息。«-(¯`v´¯)-« ➅❾𝓢ĤⓊ᙭.𝕔𝐎м »-(¯`v´¯)-»

  羅斯人踏著趾高氣昂的步伐於黑暗中顯現，然而最先映入卡爾眼睛的竟是猙獰的熊頭。

  「啊！熊！熊群！」

  卡爾連帶著身邊的侍從、女奴都被驚得接連後退，驚慌失措的面相被篝火照得清清楚楚。

  「怎麼？你居然怕熊？」

  黑暗中留里克走了出來，如今的他本事個子矮小身形單薄，在一批披著熊皮的戰士護衛下，也是顯得英氣逼人。

  「啊，原來是你們。羅斯人……」卡爾呲著牙，急忙坐到原來的皮墊子上，最後扶正自己的金冠。

  留里克一眾隨即坐下，羅斯公爵以及精英貴族盡在於此，可憐的卡爾卻只有一人。

  可憐的卡爾，事到如今他沒有一名幕僚為他撐場子、出謀劃策。曾經的那些精銳傭兵頭目，全部在戰爭中喪命，他是純粹的孤家寡人，只能獨自面對咄咄逼人的羅斯人。

  卡爾故作強硬：「你們弄得我的集市實在聒噪，我的人告訴我，你們在到處撒錢引來一場混亂。」

  「的確如此。」留里克無所謂地聳聳肩：「那又能怎樣呢？你這裡的律法可曾禁止商人撒錢消遣？」

  「你！」卡爾一時無語，他思考了一會兒又嘟囔：「你們既然非常有錢了，何必還向我要糧食？你們明明知道這麼做後，我的民眾會怨聲載道。」

  「是嗎？你是梅拉倫人的首領，他們生活好不好和我羅斯人有何關係？我只關注麥子。現在，麥子都儲備好了嗎？」

  「麥子？沒有！」卡爾賭氣式的表示拒絕，就是透過此人的臉，留里克已經猜到他不敢背叛。

  阿里克一時看不出這一層，便驟然拔劍：「好啊卡爾！我早就知道你會這麼做。那就戰爭吧，我現在就殺了你。」

  「那就砍吧！你殺了我就是殺了王，那些大家族會高興你這麼做，這樣他們就能選出新的王。你們弒殺了大王，就是背叛整個瑞典，就像是背盟的哥特蘭人。所有部族會聯合起來征討你們！你們以後休想再得到糧食！」

  「你以為我不敢？！」阿里克咬緊牙關眼睛瞪大如銅鈴，就是持劍的手不停地顫抖，僅僅是顫抖下去。

  留里克繃著臉，心裡暗罵堂兄怎麼如此衝動。奈何自己也是想不到，卡爾居然擺出一副混不吝的姿態。

  「我……我們羅斯人，仍舊承認你的王。」留里克竭力保持平靜：「就如我堂兄所言，如果你不給我們糧食，結果自然是你的死亡。事實也不僅僅於此，你的背叛將給你的家族帶來撤離的毀滅。現在的問題是，誰給我們提供八十萬磅麥子，我們就承認誰是王。畢竟那些武器的貨款是賣給梅拉倫人，梅拉倫人發動了遠征，我們只與信守承諾的人做生意。如果那些大家族願意，我們大可要求他們選出一個人承認其為王。」

  「荒謬！」

  「也不是荒謬。有一個名叫比約恩的人找過我，希望我們承認他的權勢。我是拒絕的，因為他許諾的東西太少了，根本不如你的父親許諾的多。」留里克故意這麼說，面目平靜仿佛一切都很正常。

  可在卡爾聽來無異于晴空霹靂！

  卡爾如何不知道比約恩？此人看起來毫無野心，不過是那些土地大家族中不太起眼的存在，此人居然萌生了當王的野心？

  卡爾咬緊牙關，牙齦都為之出血。

  誰是潛在的叛逆？誰在蠢蠢欲動？！卡爾在暴怒中甚至沒有考慮這一問題，即羅斯人如何知道這些事？

  現在居然是羅斯人指出了梅拉倫人中的幕後黑手。

  見得卡爾憤怒得像是鼓氣的河豚，留里克依舊面如淨水，繼續挑撥：「在維斯比，你把戰敗的責任推到我們羅斯人沒有南下支援。這件事非常荒謬！我們擊敗哥特蘭人，就是避免了你們腹背受敵。你們梅拉倫部族人口超過兩萬！為什麼出征的僅有一千五百人？為什麼你的私兵傾巢出動？那些坐擁大量田畝的大家族為何是在看戲？他們就是巴不得你的家族戰敗，然後取代。什麼瑞典王國的利益，他們根本沒有遠大的目標。他們所看重的，僅僅是你家族的田產和奴僕！」

  如此一擊，卡爾如夢初醒。

  一瞬間的事，卡爾突然間不再覺得眼前的留里克面目可憎。倘若不是此人的一番解密，自己至今還是蒙在鼓裡，怕是什麼時候被反叛的大家族砍殺都不知道。

  「正因為你是王，我才告訴你這些事。你與我們之間的恩怨算的了什麼？如果讓那些傢伙得逞，戰敗的仇恨誰來報復？你記得，你的家族戰敗了，你統治的合法性飽受爭議。你現在任何的抗拒只會帶來死亡。我們羅斯人並不想殺你，如果你今天拒絕交出糧食，我只能做一個惡人，再去扶持那個比約恩。」

  「好吧！」卡爾不再迴避，他的內心防線徹底崩潰。

  最危險的敵人竟然不是丹麥人，更也不是羅斯人，居然是部族內部的那些野心家。

  已經再無好說的，卡爾聲稱會立刻帶著一眾羅斯人抵達自家的糧倉，先是展示巨量的新麥，接著立刻差人搬運。

  但留里克的話並沒有說完。

  「還有一件事。卡爾，梅拉倫部族損失很大，數百名農夫死了，他們出征就是為了勝利後分到戰利品償還自己的欠債。你並沒有給予他們任何的撫恤，按照我們習慣的律法，他們的妻兒都將成為你的債務奴隸。」

  「不錯。你……總不能說這也是錯的？」

  「的確不是錯誤，就是對於那些戰死的人太過殘忍。」

  「你想怎樣？」

  「賣給我。」

  提到這件事，卡爾立刻動了心思。他攥著自己的鬍鬚想了想，覺得這裡面有利可圖。「你是需要那些女人和孩子？還是連帶著她們擁有的農田和房子？」

  「僅僅是女人和孩子，其他的東西我一概不要。」

  「這倒是你的作風。我都知道，你們羅斯人一直在我們的部族弄到奴隸再運走，仿佛挪威人奴隸市場就是為你們所開。你們帶走了所有骯髒的乞兒，我和我死去的父親都是支持的。但是你要帶走那些女人和孩子……」

  「說出你的條件吧。」

  「得加錢。」

  卡爾到底回答不出留里克所料：「錢不是問題。我可以按照雙倍的奴隸價格，我會直接給予你上好的法蘭克銀幣。」

  「全部的債務奴隸，連帶著他們所欠下的債務本金和利息。你都會支付？」卡爾已經伸直了腦袋。

  「當然。我們有備而來，可是帶了大量錢財。」

  「那就成交吧！」

  維斯比的財富被羅斯人掃蕩乾淨，他們變得非常富有，這一點卡爾非常清楚。他想以王的身份敲詐到一點財富終究是作罷，現在出售債務奴隸居然也成了賺錢的點，實在令他始料未及。

  談判很快有了極佳的結果。

  之後的三天時間，四百餘名羅斯戰士穿戴者華麗英武的衣裝登陸梅拉倫集市，以及梅拉倫部族的核心區。

  羅斯戰士在此耀武揚威，監督著卡爾家的奴隸將大量的滿載新燕麥的麻袋運抵碼頭。

  湖面之上長船絡繹不絕，它們在拼命運糧食，巨量麥子盡在古爾德島。

  更多的物資運抵島上，那是大量的蔬菜，主要是洋蔥和黃根胡蘿蔔，以及數量不多的捲心菜。大地主家族的船隻也在絡繹不絕的向古爾德島運輸，他們卸下糧食第一時間得到足量的好成色銀幣高高興興回家去……

  多達五百餘人的婦女和孩子，他們便是卡爾家族的全部債務奴隸。羅斯人幫他們還清了債務，以孑然一身的姿態抵達古爾德島。

  聯想起多日前羅斯人的許諾，他們本有移民的想法，想不到羅斯人的許諾已經落實。這談不上幸福，孩子抱緊母親，對未知的前途一臉茫然。

  另有一百餘名梅拉倫的男子，他們多是稚嫩的面孔。這些家中的小兒子註定無法繼承家業，也難以在部族裡娶親。他們的命運似乎就是給大的家族當傭兵，或是想辦法出去闖蕩。既然都是做傭兵，羅斯人許諾的佣金更多，這些人便來到了古爾德島。

  時間已經是儒略曆的十月的第十四天，湖面上開始出現大面積的浮冰！

  湖泊總體是平靜的，才能許可大量薄冰的出現。它已經是極端危險的信號，預示著羅斯人的龐大船隊再不撤離就跑不掉了。

  返程的時間已經確定，十月的第十六日，計劃上必在十月地二十日之前回到羅斯堡。

  出發的前一天夜裡，整個古爾德島終於進入安寧中。

  所有的準備工作都完成了，那些投奔的新傭兵以及買來的債務奴隸，他們和大部分羅斯戰士一樣，在溫暖的所在養精蓄銳。

  留里克還在他的女僕貼貼下，捏著一根魚刺剔著一顆即將掉落的乳牙臼齒。

  羅斯人又進口了一批裝在橡木桶的麥酒，它們盡數要蒸餾成烈酒。

  奧托高興地喝了幾大杯，微醉中突然言辭嚴厲，指責起兒子的不對。「留里克，你……你不該告訴卡爾有關比約恩的事。」

  「難道我做的不對？」

  「我覺得太不明智。你說！為……為什麼。」

  「讓他們內鬥！讓卡爾和比約恩或是別的人內鬥。爸爸，我們不需要一個對我們指手畫腳的王，強大的梅拉倫部族必須沉淪下去。讓那些家族互相指責，而我們只要年年來做生意就行了。只是……」

  奧托微醉腦子還算清醒，兒子這番挑撥矛盾的本事他是欣賞的，接著傻傻笑出聲：「你還有什麼想法？」

  「今年我們在這片區域破天荒的進口了一百八十萬磅麥子，我算了算，足夠我們部族不事生產就吃上大半年。」

  「這是好事啊。」

  「並非好事。這意味著我們會依附於梅拉倫部族的糧食產出，我們的族人會因此真的不事生產。一旦梅拉倫人遭遇天災，他們鬧饑荒我們也要跟著鬧饑荒，屆時會有很多人生活困難。所以我仍要積極開發東方，今年我們得到了大量人口，明年春季一道，就把他們全部運到東方，賜給他們農具讓他們開荒，而我們收取他們上繳的稅賦。當我們開墾的土地足夠多，就能天天吃到麥子。」

  奧托想不了那麼多，或者說他還不能聯想起留里克勾勒的美妙場面，他僅知道一個詞彙形容這等美妙。

  「真是太美好了，就像是阿斯加德嗎？」

  「對，人間的阿斯加德。按照我說的去做，幾年後便會實現。」

  「那就看你的了。」說吧，一尊偉大的身軀躺倒，接著傳來陣陣鼾聲。

  「好吧！好吧……」留里克有些無語，他輕輕掐著繼續委身貼貼的兩個斯拉夫女僕：「安娜、貝拉，你們的故鄉，未來就是我的人間阿斯加德呀。」

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