信使快馬加鞭直奔埃羅圖斯男爵領而去，騎兵的突然出現使得男爵不得不提高警惕。
因為，前些日子國王的信使剛剛過境自己的領地，一支隊伍直奔圖爾。
事情過去兩周了，現在又下了一場雪，那些人仍沒有回來的跡象，莫非是在圖爾遇到了什麼麻煩？
赫伯特·保羅·埃斯伯德·德·埃羅圖斯，就如往年一般，他靜靜待在自己的河畔城堡，雖然外面的世界正爆發殘酷戰爭，和自己似乎關係不大。
男爵赫伯特聽從封君波瓦蒂爾伯爵的命令，倘若封君決定帶兵參與戰爭，自己定然召集騎士組織大軍加入其中。
在過去的兩年時間裡，北部的圖爾伯爵始終是戰爭狂人，那些傢伙在前線拼殺，使得阿基坦諸貴族沒必要直接下場。
不過，近半年時間以來，男爵也覺得事態發展逐漸微妙，自己恐怕不能再置身事外。
他獲悉一些捕風捉影的說法，所謂皇帝洛泰爾戰敗的風險非常巨大，844年極有可能是決定勝敗的一年。洛泰爾一旦戰敗，誰會成為新的「羅馬皇帝」？
無論誰會是最終勝利者，阿基坦都要設法吃掉一塊肥肉，如果還不為所動，肥肉要被他人啃食了。
男爵在愈發緊張的氛圍里觀望，而他目前也只是觀望。
誰會在冬季發動作戰？就算要集結軍隊，也要等到春耕完畢後，再將領地內的騎士們召集，也唯有那時，進入農閒時期的農民才可能響應徵召。
他認為那些農民根本靠不住，所以毫無發動村民的打算，倘若自己的封君下達了命令，自己召集騎士們出戰便是了。
整個世界都在蟄伏，埃羅圖斯男爵赫伯特目前處於終日無所事事的狀態。
大雪封門，城堡以及附屬市鎮都為惡劣環境自我封閉，附近村莊與大城的交流也完全中斷，所有人就如冬眠動物一般，躲在家宅里靠著儲備糧過冬。
直到這場雪完全融化、大地恢復乾燥後，才會有村民離開村子到大城的修道院參與彌撒，而這種有條件離開村莊的村民也非常稀少。
普通旅人要沿著阿基坦大道通行就必然通過埃羅圖斯城堡，男爵毫不猶豫對這種毫無豁免權的旅行者收以重稅。哪怕是進城做小生意的附近村民一樣要繳納高額的進城稅與出城稅，苛捐雜稅使得埃羅圖斯城始終只是一個微型城市。
即便如此，它也是本地區的大城了。
忽有騎兵自北向南狂奔，他們旋即為男爵的執勤衛兵攔截。
信使帶著國王特使阿里奧伯特的信物，得以將重大消息傳達到男爵的耳朵里。
埃羅圖斯男爵換了一身衣服，以頗為正式的姿態，在城堡的高台接見使者。此乃石堡最高的石室，男爵於這裡接見客人，可顯得自己身份不凡。
「什麼？香農男爵訓練了一支大軍？他的總兵力居然已經超過一千人了。」信使的話驚得男爵渾身發抖，這根本不是因為城堡在高處，冷風透過石窗吹得他發抖。
男爵赫伯特就是被嚇到了，他思考了一下還要再問：「所謂的香農男爵真的就是麥西亞王？他還決定帶著他的大軍從我這裡過境？」
「千真萬確。」信使淡然道：「麥西亞王就是香農男爵，他們宣稱會在聖誕節前組織大軍從您的領地過境。此事……恐怕沒有商量的餘地。作為使者，我們只是告知您這一事實。至於您如何處置，我的主人希望您能準備一些食物迎接他們。麥西亞王聲稱，他會支付一些錢。」
男爵被說得一時啞口無言，猶豫了一陣子才悻悻嘟囔：「可惡。甚至不跟我商量就強行過境，如此蠻橫，他們是諾曼人嗎？」
信使急忙回答：「他們還真的是諾曼人。大人，請您謹慎。」
「啊？圖爾伯爵手裡有一支諾曼傭兵一事我是知道的，難道就是他們？」
「就是他們。這裡還有薩克森公爵的大公子，他們都宣稱從您的領地帶兵過境。」
由於這些事都事不關己，信使說得非常淡然，只見坐於石椅的男爵已經如坐針氈了。男爵赫伯特咬緊牙關，擺擺手：「知道了，看來我是躲不過他們了。尊貴的使者，你們先去休息，之後繼續你們的任務。」
信使告退，獨留男爵留在高高的石室繼續吹著冷風。
他寧願讓寒冷吹臉，好讓自己煩躁的心冷靜下來。
男爵赫伯特煩躁的點，是他傾盡全力也無法召集一千名士兵，而且現在手頭謹慎下一百餘名守衛城堡的親兵！
因為，「民兵」與「士兵」是兩個概念，信使言之鑿鑿的是香農方面有一千餘名「士兵」。民兵都是臨時徵召，幾乎沒有經過軍事訓練，所謂打仗或是在一邊吶喊助威，要麼跟在精兵身後做輔助。所謂士兵可是經過訓練的，信使的描述換一種說法，實在令男爵聯想到，僅僅與自己領地隔了一片森林的香農真的有一千名精兵，且裡面有大量金髮諾曼戰士。
自己現在毫無軍事實力可言，沒有背後的大軍坐鎮，自己說話毫無底氣。
這樣的大軍要強行過境，倘若不招待好他們，一旦惹惱他們，自己的家族豈不是當即崩潰！想想看，敢於在冬季行動的的確只有那些來自北方的諾曼人敢做。
對埃羅圖斯男爵是一場麻煩事，對住在波瓦蒂爾的阿基坦國王「禿頭」查理就是大好事了。
信使休息了一夜，次日快馬加鞭抵達波瓦蒂爾，此時大地積雪還沒有融化殆盡呢。
查理當然希望香農男爵雷格拉夫收到命令前來拜見，他想不到雷格拉夫揚言帶著大軍而來。來者也不僅僅是這支軍隊，還有薩克森公爵的大公子，一個名叫布魯諾的青年。
雖然自己的全權特使阿里奧伯特還留在香農，僅僅現在傳回的部分消息足矣令查理狂喜了！
當然，這份消息也令波瓦蒂爾伯爵伯納德不得不深思熟慮。
伯納德也會好心得讓一支大軍突然跑到自己的領地，看在國王就在波瓦蒂爾的面子上，他不好以潑冷水之勢澆滅國王的欣喜。
反對所謂的友軍進入？不可取。
高調得歡迎他們？也不可取。
伯納德與他的親戚赫伯特突然間有著相同的哀愁，他們並不願意香農方向的客軍莫名其妙進駐自己的領地，卻又不能直白拒絕。
畢竟那些傢伙打出的名號使得國王查理亢奮狂喜。
其一，香農男爵聲稱整個軍隊將效忠查理。
其二，薩克森公國大公子聲稱，薩克森將與阿基坦結盟，共擊皇帝洛泰爾。
北方駐紮的軍隊一定要帶著拜見國王的旗號南下，時期也定在聖誕節之前，此事真是有人歡喜有人憂。
而在香農，雷格拉夫與布魯諾按部就班做著準備，就仿佛箭已經搭在弓弦、弓也拉滿了，計劃之日就是今天，大軍開拔！
初升的陽光快速驅散清晨惡寒，已經準備齊全的軍隊陸續想著埃維納河畔的碼頭處集合。
短時間內這裡距離了大量士兵，看看他們，一個個為了禦寒導致看起來身形臃腫。人人都有斜挎包，也有人背起臨時做的雙肩包，乾脆是麻繩製作的褲腰帶別著匕首和手斧。
他們是農民出身的戰士，人人扛著一支矛就在河畔造就一片長矛之林。
人們聚在一起熙熙攘攘有說有笑，對接下來的遠行充滿期待，哪怕現在是冬季。
他們基於飄揚的旗幟聚成兩群，尚未整隊的香農旗隊與阿瓦內旗隊就是如此。
包里塞著一些已經過度乾燥的黑麵包快，背後背負打捆的被服。
因為這不是真的上戰場，相當多的裝備就留在香農，於是曾經有服役經歷的老兵，就將祖傳的鎖子甲放在家中，唯獨戴上頭盔與祖傳寬刃劍，證明自己並非一般的農民。
重量級的諾曼戰士當然沒有第一時間趕到碼頭，他們作為雷格拉夫的親兵，自然要與麥西亞王一道進抵河畔監視一番訓練一個多月的軍隊，再與輜重車隊、客人，以及布魯諾的薩克森軍隊會和，弓向舊石橋方向推進。
軍隊南下耀武揚威，他們走後整個香農將極度空虛，絕大多數壯勞力離開，他們是否能在波瓦蒂爾得到款待，婦女們不得而知。
大量村民走近河畔，或是興奮、或是不舍，亦或是期待，婦女們帶著複雜的心情送別自己的丈夫、兒子，就仿佛真的送他們去戰場。
香農罕見得出現萬人空巷的場面，其熱鬧好似在舉行一場盛大的節日巡遊一般。
但今日只是平常的一天，唯有本地的修道院長博德帶著一些下級教士參與軍隊的集會，由於根本不是上戰場，博德連任何的祝禮儀式也不做。
博德的出現，與其說是與雷格拉夫一道檢視軍隊，不如說是親自送走自己的學生紀堯姆哈特。
以及，送走來自圖爾大教堂的樞機教士馬肯伯特。
亟待南下的隊伍混跡了形形色色的人。
國王的全權信使阿里奧伯特完全沒料到今日的熱鬧景象，香農大村與阿瓦內大村幾乎空空蕩蕩，他帶著夥計們騎馬抵達河畔，一眼看去黑壓壓得是一片人頭攢動的景象。
瞧啊！雷格拉夫和他的諾曼戰士終於出現了！
要在人群中分辨諾曼人極為容易，本地高盧人發色更黑，如此使得混在其中的金髮諾曼人極為顯眼。再說現在是朝陽金光普照大地，諾曼人的金髮簡直在發光。
騎馬的雷格拉夫就是一位極為顯眼的點。
只見這位麥西亞國王一身由他親自設計的罩袍，白色的基底上縫著黃色布條，袍子上點綴著一些像是寶石的飾物。今日的雷格拉夫不戴頭盔，他雙手攥緊韁繩，驅使坐騎在人群中前進。他有意無意晃動腦袋，令金色馬尾辮不斷搖晃，所有種種都是為了讓村民、士兵好好看清他的風采。
顯然比起任何裝飾，他那搖曳的金髮現在比一頂王冠還要好使。
在他的身後是背著大圓盾的老兵們，所有的諾曼戰士都將頭盔掛在身上，或是蓬頭、或是梳理起密密麻麻小髮辮，他們都是金髮，連鬍鬚也像是金絲長在了臉上。
一戰士搗搗老將老埃里克，輕輕笑嘻嘻調侃：「瞧瞧咱們的國王，他讓我想到了一位偉大人物。」
「是羅斯王留里克。」老埃里克笑談道。
「就是羅斯王。啊，讓我產生一種錯覺。」
「我也是錯覺了。」老埃里克聳聳肩：「但他的確是留里克的大兒子，他只要有留里克的一半雄才大略，咱們兄弟就能快速飛黃騰達。依我看，他完全可以。」
來自香農村莊的民兵，仔細去看的話他們的罩衣根本談不上統一，舊衣服需要使勁去煮才能脫色為素白，但過度清洗麻料便脆，罷了還要再塗抹一點油脂，於是衣服顏色又變得暗淡。
他們整體的色調接近於灰白，其中縫製的黃色布條又為他們提供別樣色彩。
沉浸於熱烈氣氛中所有人充滿自信，每一個個體都不再覺得自己非常渺小。
他們即將南同名的王子。
對於廣大的香農農民，本來這輩子可能見到的最高貴的貴族就是圖爾伯爵，至多也是遠遠瞄一眼。
他們被雷格拉夫許諾，因為大軍一定會接受阿基坦國王的檢視，每個人都能看到傳說中查理王子的臉。
哪怕是與帝國的頂級貴族一面之緣，對生活於窮鄉僻壤的農民而言，也是可以和兒子孫子親朋好友吹噓一輩子的妙事。
雷格拉夫很快與他的戰士們會和，一千餘名戰士是他耀武揚威的資本，他有著自知之明，僅靠這點軍隊還不能在父親面前吹噓「我有一支大軍」。
殊不知，知道內情的阿里奧博特確信，若是雷格拉夫發自真心的要為查理作戰，香農地方軍隊的加入意味著阿基坦王國的作戰軍隊，恐怕瞬間暴漲10%到15%。
因為理論上查理能調動得了的軍隊規模也只有一萬人。
今日大清早的熱鬧，對某些人完全是一場荒誕的戲劇。
尤其是對於奧爾良的少女埃蒙克魯德，她短暫的十二年生涯第一次離開奧爾良就經歷了武裝械鬥，她第一次看到鮮活的戰死陣亡。小小心靈受到強烈衝擊，繼而被擄到了名為香農的地方，又有了更怪誕的經歷。
她本人沒有遭遇任何的傷害，還在香農洗臉洗腳，順帶還把頭髮洗了一番並在火盆前烘烤乾淨。她在正兒八經的床鋪睡了兩個晚上，還被明顯是試圖問些話的「怪女人」搭訕，這些事自然是被自己的老女僕瑪利亞親自打發掉了。
在她還沒有弄清楚狀況的當下就要再度啟程，而今日早晨的熱鬧場面，她毫不猶豫想起了某種盛大彌撒。
她坐回了馬車，裹上厚實衣物與女僕人在一起。
她依舊像是個溫順又警惕的小綿羊，由於注意到本地的農民似乎全都跑到了河畔，還注意到本地的教士們，他們一身黑袍與民眾在一起，不由得多想。
「瑪利亞，他們……是在參與什麼彌撒遊行嗎？」
「小姐，不要多看了。也不要害怕。」老僕人安慰著解釋：「昨天，我和那個老女人談了談。這裡的男爵的確是麥西亞國王，現在他們要去南方面見查理。整個軍隊會護送我們去南方，一切都平安了。」
「是……這樣嗎？那個年輕人果然是一位國王啊？」埃蒙克魯德似乎不在意得問道。
「千真萬確。因為那個老女人是麥西亞王的乳母，如果她沒有說謊的話。」
「隨便吧。」少女不想多問，她輕輕勾下頭不禁打了個哈欠，輕輕低語：「我挺感謝他對我的款待，我也想當面謝謝他。就是……他沒有再找我，我也不好意思找他。」
「沒關係。小姐，你有自己的使命。其他的事情，馬肯伯特教士與盧克斯都為你做好了。」
「使命，我懂了。」
被教育很好的埃蒙克魯德很懂得分寸，她自覺得不會與其他貴族、尤其是男性貴族主動說任何話，更不會試圖以個人身份與別的貴族有任何形式的主動接觸。
與此同時雷格拉夫和布魯諾都清楚，這樣一位尊貴的不速之客，是和平解決奧爾良問題的關鍵。她現在完全是一個籌碼，也必須是各種意義上完璧純潔的籌碼，這也就是為什麼，雷格拉夫罕見的令自己的乳母、斯拉夫裔婦女喀婭出面，代表自己去和這樣一位貴族小姐接觸。
哪怕現在埃蒙克魯德的馬車已經抵達河畔，雷格拉夫依舊不可能再與之說上一句話。
即便是接下來的行軍行動，來自奧爾良的馬車隊將被麥西亞-薩克森軍隊牢牢「護送」，直至抵達波瓦蒂爾。
現在，軍隊在牛角號、銅號與皮鼓的指揮下快速整隊，兩支長矛旗隊以百人隊為一個單元，沿著埃維納河站成八個小方陣。
整齊隊伍之後是雷格拉夫糾集本地的小矮馬、驢子而成的輜重車隊，手裡的這點動力有限的畜力也只能用於拉車了。
他與布魯諾依舊騎著馬，回望自己的戰士們以及附屬的輜重車隊，還要多看一眼阿里奧伯特與其騎馬的部下（依舊養傷者還留在香農）、來自奧爾良的馬車隊。
由於埃維納河當前是東西走向，他們要先行向上游前進，於是全軍直面越升越高的太陽，柔和陽光照在每個人的臉上，冬季寒冷驅散得差不多了。
「現在，走嗎？」布魯諾問。
「那就走吧。等到了前方我們還要與你的人會和，還要去石橋和我們的船隊會和……」雷格拉夫不再多言，他舉起右手示意號角手。
一位肺活量巨大戰士鼓起胸膛，奮力吹響牛角號，像是來自北方峽灣的低吼響徹冬季里不算很冷的埃維納河下游平原。
今日，最低氣溫也在冰點之上。
士兵穿著麥西亞軍制服，飄揚麥西亞王旗，其中還夾雜著一面薩克森旗。
這支來自香農的身份複雜軍隊，就在這個晴朗溫潤的冬日清晨，向著阿基坦開拔。
瞧瞧這浩浩蕩蕩的陣勢，一千餘人的武裝隊伍仿佛要上戰場。
可以說雷格拉夫沉浸於自己親手締造的軍事實力里，殊不知這支大軍跑到任何一位貴族的領地，都會引得當地貴族緊張發抖。
阿里奧伯特是個聰明人，他不會勸說雷格拉夫收斂一下，哪怕是讓步兵走得散漫一些之類的建議也不會說。
他乾脆將「禿頭」查理交付自己的重量級信物拿出——查理曼的獅子戰旗。
這面戰旗捆在旗槍上高高揚起，如此一來他相信一定收到信了的埃羅圖斯男爵不會恐懼。
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