留里克終於站在了只聞其名素未謀面的波洛茨克村莊。

  他曾對這裡有著一些幻想，但現實與幻想間的差距實在太大了。

  他下了馬，第一騎兵隊就地展開休整。

  對於很多來自里加灣的丹麥裔戰士，他們對羅斯的禿頭將軍以及其部下並不陌生。

  羅斯王，對於他們似乎只是一個遠在天邊的響亮名號，就算用再多的華麗詞彙讚譽，都不如眼見為實來得真切。

  人們需要一位正值當打之年的男性統治者引領大家生活，而羅斯人居然真的如傳說中那樣，是一位高貴的巨人。

  的確，留里克站在雪地中，他的身高可以傲視群雄，乃至顯得戰馬都有些太小了。

  即便摘了絨帽，他也比斯普尤特、斯特坎德高半頭以上。

  絕大部分待在村莊的戰士都高高興興走出睡覺窩棚來瞻仰羅斯王的英姿，他們一飽眼福，不得不承認僅從氣場上即可認定，這位年輕男子的確是在世英雄——的確得到了奧丁的祝福。

  留里克昂首挺胸，饒有興致第接受斯普尤特的引領，就在夜幕下參觀熱熱鬧鬧的波洛茨克最大村莊。

  「大王情況，這就是奧斯塔拉人興建的新房舍，暫且……是我的指揮所。」斯普尤特有意指到一樁較為恢弘的木建築。

  留里克看了一下，那些站崗的戰術手持火把，他得以看清不少建築細節。

  「的確有著奧斯塔拉建築風格，讓我想起大湖之南的那座城市。只是……你這樣做會令我的卡洛塔惱怒。這畢竟是她的房子。」留里克有意提醒，卻故意不說卡洛塔本人的騎兵就在後方。

  「她……斷不會指著我的鼻子罵吧。嘿嘿，我至少也是個老羅斯人。」斯普尤特笑了笑。

  「那倒不會。你是本王冊封的伯爵，居住得自然要體面。」

  「謝大王提攜。而且……」

  「如何？」駐足審視了一番的留里克輕輕扭頭：「莫非有隱情？」

  「有的。或者說，這座建築，乃至整個村莊，都是我帶著援軍從敵人手裡打下來的。斯摩棱斯克軍隊！」

  「瓦季姆？！」留里克明知故問，故作眉頭緊鎖。

  斯普尤特的神經也勐得一怔：「大王睿智。就是瓦季姆！斯摩棱斯克軍隊都是羅斯公敵瓦季姆帶領的。他戰敗了，哈哈！可惜，我軍大意了，沒趁機殺了他。但大王為何……」

  斯普尤特憋了一系列的疑問，他向問什麼留里克能猜得透，但就是不主動透露有意賣關子。

  「還是繼續說說波洛茨克吧。我的騎兵需要糧食，你可有糧？」

  「有。瓦季姆他們逃得很快，來不及破壞糧倉，我的軍隊就已經衝殺如村莊。可惜啊……我們還是晚了一步。」

  「哦？看來你對不慎放跑他們耿耿於懷？」

  「這……」似乎感覺到苛責，斯普尤特竭力搖頭否認：「並非我故意。🍓☮　❻➈ᔕĤ𝓤𝐗.Ć๏𝐦　🐲✎再說了，您不是說過嗎？窮寇莫追。他們有數千人，我們至多只有四百人可戰鬥。再說也損失了很多兄弟，我實在不敢再冒險。就讓嚴冬殺死那群連糧食都不帶就逃命的人。他們最後會被凍死，被狼吃掉。」

  「你倒是挺樂觀？」

  「……」斯普尤特一時不想說什麼，他能感覺到國王的確沒有苛責意味。就仿佛，國王對瓦季姆的死活已經無所謂了。

  留里克繼續要求帶路，他們邊走邊談，一直陪在身邊的斯特坎德與戰士比肖姆都有了自己的發言機會。

  各方人等說明自己的經歷，這下留里克對波洛茨克過去一段日子的遭遇終於有了清晰的了解，在了解基礎概況後，他也實在笑不出來了。

  其一，波洛茨克村莊聯盟名亡實亡，隨著本地人口不是逃亡就是各種原因死去，僅剩一小撮因聯姻得到奧斯塔拉駐軍保護的村民得以倖存。

  其二，波洛茨克作為地名得以保留，斯特坎德已經不加掩飾的希望自己的里加灣丹麥移民兄弟們，將波洛茨克歷史性地建立第二個社區。如此補償丹麥武裝商人在戰爭中的巨大損失，同時里加丹麥人依舊作為羅斯王的擁躉，代表羅斯王本人捍衛這條內河貿易線。

  其三，雖然得勝的軍隊沒打算留俘虜，斯普尤特還是派人從屍體堆中找出了裝死者。在審訊出一些情報後，一批戰俘被處決，但仍有屈指可數的戰俘被關押起來。他畢竟要在戰後給羅斯王做一番匯報，給奧斯塔拉女公爵一個交代，留幾個活著的戰俘充當活體證據。不過最後活著的戰俘被惡意割了舌頭鑿掉牙齒，就是要避免戰俘之後亂說話。

  其四，有一批村民的確是被瓦季姆裹挾命令去攻城，就事實而言他們導致了新波洛茨克堡壘的熊熊大火。他們有罪故而在沖入村莊後的亂戰中當做敵人殺死，哪怕他們陸續回到村莊也被處決。處決這種村民，留里克雖感覺他們可憐，毫不怪罪斯普尤特的決意。

  這一切造就了波洛茨克的現狀，村子裡除了遠征而來的軍隊與倖存的駐軍外，本地人已然屈指可數。

  「我的羅斯軍隊每到一處都會造成巨大殺戮。又一次，歷史重演了。唉，我的人屠綽號豈不是更深刻了？倒是會被一些人認為是勇勐吧？會被解釋為我的大軍在血祭奧丁？也罷……事情已經發生，把罪責都推給瓦季姆就好了。」留里克將話壓在心裡。

  他終於站在了據說是是該村莊的公共糧倉之所在。

  所謂糧倉，似乎只是幾間巨大的木棚罷了，想必那些狀況有些「慘不忍睹」的民居，糧倉狀況要好一些。

  反正波洛茨克已經被打殘，哪怕波洛塔河畔所有的人口消失的村子被火焰燒成灰盡，新移民在其基礎上重建就好了。

  現在的留里克更願意將波洛茨克謂之為糧草補給地，將糧倉搬空並無不妥。

  他親自走入糧倉，靠著進屋戰士們舉著的火把看清了糧倉概況。

  「奇怪，我還以為村民會用大量麻袋將糧食堆砌成牆。他們就只是將麥子裝在巨大木箱了？也不怕被老鼠破壞。🐤💝　❻９Ŝ卄υЖ.ℂㄖм　♤♟」留里克再親自檢查一番麥粒狀況，不禁搖搖頭：「還有大量的秸稈碎屑沒篩掉？我倒是沒感覺到潮濕。」

  「大王，這些糧食反正夠我的軍隊吃到明年春季。」斯普尤特補充道。

  「當然，依我看足夠你的人吃到明年秋季。你……現在的確有四百人？」

  「是。」

  留里克稍稍想了想，再看看糧倉的整體情況，不由得為前路心生一些隱憂。

  正所謂作為中世紀軍隊，礙於該時代的後勤運輸能力的巨大局限性，很多時候軍隊人數越多越顯得臃腫。一個大胖子妄圖健步如飛未免大可不必了，一場戰役行動，軍隊的戰鬥力不一定與兵力多寡成正比。

  糧食！留里克現在很擔心這個。

  他長嘆一聲，雙目炯炯有神地盯著斯普尤特：「加上你們，我現在就有兵六千，還有馬匹兩千有餘，更有七千馴鹿。本王不必擔心馴鹿的吃食，這種冰原大畜極為善於扒開雪層找草根吃。但戰士與戰馬現在最需要的就是麥子。」

  「啊？！我沒有聽錯？大王在說，您出動了六千大軍？還有，您……」斯普尤特橫下一條心：「大王，是時候了！就告訴兄弟們您是如何而來的。」

  「想聽？我還以為聰明的你們已經知曉了。無妨……不過不是現在。你們組織人員開始搬運糧食，就地開始烹煮，哪怕現在天色已晚。本王要好好款待勞苦功高的騎兵。」

  「好吧！好吧……」

  「而且，很快給你看看本王沿途抓到了一個尊貴獵物。」

  ……

  瓦季姆早就甦醒了，隨著他發現自己處在一片建築中，而不遠處還有這熊熊燃燒的存在。他意識到自己沒有死，只是接下來的處境怕是要生不如死了。

  他被從馬背上拽下來，一心求死得瘋狂扭曲蠕動，被困著的嘴巴嗚嗚囔囔不知在說什麼。

  看押其人的羅斯戰士聽不清楚，倒是能感受到此人的憤怒情緒。

  「老實點！」

  一名戰士遂用腳勐踢一下瓦季姆的軟肋，便吃痛得哇哇大叫，也逐漸老實下來。具體而言，瓦季姆也太虛弱了……

  瓦季姆對這一片環境再熟悉不過，自己稀里湖塗的回到了戰敗之地——波洛茨克村莊。

  只是這裡為瓦良格人占領，耳畔儘是聽的半懂半湖塗的諾斯語。

  漸漸的空氣瀰漫起濃郁的煮麥香味，饞蟲被勾起、肚子咕咕叫。偏偏就只能看得那些瓦良格人拿著木碗之類的容器捧著熱騰騰的煮麥大快朵頤。他更是看到，瓦良格人居然極為豪奢得拎著裝滿麥子的木桶，就以此為馬槽飼餵戰馬。

  偏偏瓦季姆只能看著，索性閉上眼。他巴不得自己餓死算了，免得未來被肉刑折磨。

  因為他實在知道羅斯人的手段，獲悉很多有關瓦良格人殘酷刑罰的傳說。

  譬如，血鷹。

  突然，強烈的痛苦迫使他必須睜開眼睛。

  瓦季姆勉強抬起頭，赫然看到一個高大的存在。

  此人的皮靴又突然踩在自己的臉上，壓著腦袋使勁在雪地里磨蹭了一番才罷手。

  「瓦季姆。」說話者正是留里克：「逃跑的懦夫，瓦季姆！現在看看我。我乃留里克·奧托松，我乃羅斯之王，而你只是本王下賤的囚徒。」

  瓦季姆再度抬起頭，被繩子捆著嘴雖然只能繼續嗚嗚，犀利的眼神分明有著殺人警告。

  留里克完全不以為意，隨手將裝滿麥子的陶瓮倒過來，將大量煮得半熟的麥子傾倒在雪地。

  留里克繼續踢踢此人：「一會兒會解開繩子，本王勸你吃一些麥子避免早死。勸你吃過了食物不要嘶吼謾罵。你大可放心，我的戰士不會殺了你，但若惹得兄弟們惱怒，可少不了你的皮肉之苦。」

  留里克以尹爾門湖地區的斯拉夫語方言說話，瓦季姆聽得真切，即刻又嗚嗚起來。

  隨著捆嘴的繩子被鬆開，不用多想這小子馬上開始咒罵。

  一切盡在留里克的估計中，於是待命的戰士旋即開始有目的的毆打。

  不對身體要害處踢踏，避免傷及內臟令這「高貴的祭品」早死。

  士兵們不太清楚「十指連心」的說法，既然大王又令，大家就對著瓦季姆的十根手指做文章。

  除了被捆在一起的兩根大拇指不動外，瓦季姆的兩根食指被硬生生掰成脫臼，看似是小傷，瓦季姆的哀嚎仿佛是被閹了一樣。

  的確，留里克下了威脅：「掰斷你手指只是開始，繼續叫嚷就閹了你。你會以不男不女的姿態死去，享有無盡的恥辱。」

  瓦季姆突然面色鐵青，即便手指處非常痛苦，整個人居然不再叫嚷。

  留里克俯視此人滿意地點點頭。

  可以說羅斯王是現世人屠，可以帶著大軍大行殺戮，羅斯王留里克本人卻不是屠夫，對於手刃敵人並不引來興奮。

  然而瓦季姆是一個特例，此人必須由羅斯王本人割下第一刀。

  畢竟其中的象徵意義遠大於刑罰本身。

  不久，瓦季姆還是敗給了本能，如同斷嵴之犬一般匍匐，也如狗一般去吃食物，生存的本能超越一切。

  這下，瓦季姆的靈魂基本崩潰，看似是個活人，不過是一個沒有思想的特殊人牲罷了。

  卻說留里克帶著第一騎兵隊忍著疲憊衝到了波洛茨克村莊，後續騎兵的動作可要慢很多。

  後續騎兵不得不在森林處紮下臨時營地，耐寒的突厥馬聚在一起休息，戰士們就依靠著自己的坐騎借個溫暖小睡。

  他們有所不知的是，就在騎兵大軍呼呼大睡的附近森林區域，大量凍成冰坨的屍體倒斃在雪窩中。那是刨雪坑睡覺的斯摩棱斯克敗軍，奈何絕大多數敗軍自睡下後就再也沒醒過來。

  第二天，浩浩蕩蕩的騎兵隊在冰河上迎來接應他們的人。

  那是第一騎兵隊的戰士，淇濱屹立於冰面，高舉著的木桿懸掛一面羅斯旗幟。旗幟隨風飄揚，戰士白熊皮帽上插著的碩大染色大雁飛羽，一樣劇烈隨風抖動。

  風是冷徹骨髓的，戰士們的心極為火熱。

  後續騎兵全部抵達波洛茨克，不過目睹這邊的亂七八糟的村莊，人們心情複雜。

  「可惡！我的村莊怎麼變成這個樣子？瓦季姆……你不得好死！」卡洛塔受到強烈的精神刺激。

  新波洛茨克堡不見了，取而代之是烈火依舊不滅的廢墟。

  本該夾道歡迎的村民消失不見，有的只是游弋著的友軍隊伍。

  唯一讓她感覺欣慰的當屬飄揚的羅斯旗幟，乃至自己公國的牛頭旗——證明著即便堡壘在燃燒，守軍並沒有全軍覆沒。

  而這，也是對卡洛塔最後的一絲安慰了。

  但自己夏季的一切布局，都因為來自斯摩棱斯克的勐攻土崩瓦解。

  很快，大軍進入村莊。氣急敗壞的卡洛塔迅速找到留里克，她顧不得慰問一下迎上來拜見自己的守軍部下，而是第一時間找到被捆起來的瓦季姆尋仇。

  卡洛塔鋼劍拔出，瓦季姆閉上眼睛，不管是誰他都希望有人戳自己一箭結束痛苦，哪怕是一個女人。

  但，一隻強壯有力的手死死掐住她的手腕。

  「慢著，現在殺了他就太便宜了。」留里克厲聲斥責道。

  「我氣不過，我要殺了他。」

  「你會的。卡洛塔，冷靜下來。記住，戰爭仍在繼續，下一步……」留里克輕輕湊近卡洛塔的耳朵：「波洛茨克名存實亡，未來我們只能遷徙新移民填補。我不打算在此久留，至多再休整兩天就離開。」

  卡洛塔漸漸鬆弛手腕，留里克隨即也鬆了手。

  鋼劍插回劍鞘，卡洛塔抬頭看著留里克的臉怒氣未消斥責道：「我好不容易迫使波洛茨克人臣服，該死的瓦季姆把他們都害死了。我氣！斯摩棱斯克人要付出同樣的代價！答應我，同態復仇！」

  「那是當然的。」留里克想都不想便做出作答。

  畢竟，在羅斯王的心裡已經醞釀了復仇計劃，隨著真的目睹了戰後波洛茨克的慘狀，就更篤定了復仇，哪怕作為會很殘酷，對於羅斯在東歐世界的擴張卻極為重要。

  因為龐大東歐不允許有另個強權存在。當對方已經亮出獠牙開始咬人，就當果斷砸斷其嵴梁。

  一個戰略機遇近在眼前，一鼓作氣進軍斯摩棱斯克，現在各方面的條件都很到位，尤其是糧食——靠著搬空舊波洛茨克的餘糧，六千餘人之眾的羅斯聯軍完全支撐得起約莫一個月的高強度作戰！

  拉鋸戰大抵是不存在的，至少羅斯聯軍有足夠給養全軍衝到斯摩棱斯克人的核心區。

  來自尹爾門湖與里加灣的支援維捷布斯克堡壘的援軍，最終在波洛茨克完成會師。

  戰爭已然急速擴大成吞併斯摩棱斯克的克里維奇人社群的戰役行動。

  羅斯軍！

  正式開始逆著西德維納河，沿著已經探明的道路，向著第聶伯河上游的斯摩棱斯克前進。