想要考上秀才，孟冬至得通過縣試、府試和院試三道門檻才行。
說來考秀才也不算容易，有很多讀書人通過了縣試和府試，成了童生，卻始終過不了院試這關。例如之前經常光顧白家酒樓的那位老童生，包括周大平的兒子周強也只考過了童生，若想繼續考秀才，那就得以後再繼續參加院試才行。
白元霜之前聽孟冬至提過，說他們二月在縣城參加縣試，若通過，四月便去府城參加府試，再通過，最後才是六月依然在府城參加院試。院試若有幸通過了，最後才能成為秀才，有資格到縣學和府學這樣的官辦學院去念書。
陳氏提著食盒，有些焦急的看著禮房大門外聚集的考生說：「怎麼看來看去，還沒看見你冬至哥！」
白元霜安慰道：「嬸子別擔心，不是冬至哥來晚了，是這些學子來太早了！這些人多半是緊張得睡不著，所以一大早就來考場外守著了，這可不是好事兒！」
陳氏想著昨夜自己擔心兒子考試都一夜未合眼，早上一大早做了吃食帶過來，於是覺得元霜說得有幾分道理。
「你說得對，但願你冬至哥昨晚能睡好，聽說這一考就得考五場，連著五天，要是沒休息好可不行！」
兩人又等了一會兒，終於看見孟冬至和幾個學子穿戴整齊，提著考籃從街道一頭走了過來。
「冬至哥！冬至哥！」白元霜笑著舉起手對他喊道。
孟冬至趕忙跑了過來，笑得露出一口大白牙，「娘，元霜，不是跟你們說了嗎，該準備的東西我自己會準備的，你們不用操心！」
陳氏伸手捏了捏兒子的胳膊說：「哎吆真是遭罪啊，還這麼冷的天就只能穿單衣，該再多穿幾件的！」
為了防止考試作弊，怕學子穿棉衣夾帶東西，所以只能穿單衣，上次兒子回家就將單衣帶了些過來。
慶幸縣試這幾天，每天考一場便能回家，不用在考場過夜。聽兒子說以後考試多的是吃喝拉撒在考場連待幾天的日子。
孟冬至甩了甩衣袖道：「我都穿了七層了，娘您別擔心！」
白元霜笑道:「嗯，不錯，看冬至哥精神飽滿我們就放心了！」
她打開陳氏手裡的食盒蓋子說：「中午你不能出來，我和嬸子今早給你單獨做的薄餅，既鬆軟有味道，又不會油膩乾澀，就算冷著吃也不用擔心拉肚子或難以下咽！」
孟冬至看了看自己的考籃，笑眯眯的將食盒裡的餅子往籃子裡撿：「嗯，好香啊，我自己準備了饅頭，有這個餅也好！」
他的饅頭到時候也要被監考的人掰開看後沒夾帶東西才會放行，這麼薄的餅子不知道會不會被掰碎？
陳氏看見兒子考籃里的筆墨都準備好了才放心道：「幸好這幾天沒下雪了，否則你們更難了！」
「娘，元霜，你們放心，沒事兒的，我又不是肩不能扛手不能提的，這點兒苦還受得住！」他對兩人囑咐道：「你們也別像其他家人在外面等我下考場了，該忙什麼就忙什麼去！」
陳氏點點頭：「娘知道了，我們會回酒樓的......」
她話音未落，就見一群人簇擁著一個有些趾高氣揚的學子走了過來。→
白元霜和孟冬至順著她的視線看過去，原來是一幫學子跟在馮縣尉的兒子馮鈺身後來了，還不停說著討好和恭維的話。
「馮少爺，您人脈廣，資源雄厚，想必這一考必能過！」
「那是當然，人家馮少爺必然有機會得名師指點，看的那些個押寶題比咱們多得多呢！」
「再說了，這縣試是余縣令主持，馮縣尉又是他的屬下，自然......」
一個學子話未說完，便被馮鈺急急的打斷了。
「哎，我說你可別亂說話啊！」他冷笑道：「要是讓別人誤會了，人家還以為余大人幫著我幹了什麼呢，這可是大罪！」
他爹之前倒是央求著余縣令想托關係送自己去縣學，就連他姑父黃知府都跟那個姓余的通過信。可那余縣令竟然不肯給這個方便，說家有家規，國有國法，規矩不能破，否則對其他學子不公平。還假模假樣鼓勵他認真讀書，爭取考上秀才再進縣學。
就算他姑母是知府大人的寵妾，他愣是沒從姓余的那裡得到好處，知府大人偏偏還不敢因為他的不給面子而怪罪，畢竟鬧大了也是他們無理。
那學子見馮鈺滿臉不悅，這才想起坊間有傳聞說這馮縣尉和余縣令不是太合，看來是真的了。
於是他忙輕輕打了自己幾個嘴巴子道歉：「您看我這張嘴，就是不會說話，馮少爺您千萬別誤會。我是想說這主考官無論是縣令大人或是其他人，以您的才學肯定都能順利通過的！」
馮鈺這才有些得瑟的點點頭：「那是當然，這些日子本少爺可沒少悶頭苦讀，本少爺志在必得！」
此時的馮鈺只怕自己考得太好，太異於平常而惹人懷疑，又怎會擔心自己考不過？
周圍的人都紛紛附和，一個個說著好聽話。
白元霜見狀嗤笑一聲對孟冬至小聲說：「若不是平日裡知道他是什麼樣的人，我還真把這大話當真話了！」
以余縣令的人品怎麼可能幫著學子，尤其是馮鈺這種不學無術的人作弊？所以馮鈺哪是像能考過的人？
孟冬至看了看被人群環抱的馮鈺回道：「他這些日子確實總一副胸有成竹的樣子。」
白元霜聽了若有所思。
陳氏好奇的問：「那人是誰啊？」
孟冬至笑道：「娘不必管，大冷的天，你們別在這兒陪我吹冷風了，快回去吧！」
「你不讓娘來接你下考場，總得讓娘看著你進去了才放心啊！」陳氏堅持等一會兒再走。
孟冬至只好依著她。
幾人待在一起說了會兒話，高大的禮房大門便打開了，出來了幾個衙役，分兩排守在門側，其中一個衙役敲著鑼喊著學子們可以排隊驗明身份進考場等待考試了。
「娘，我走了，我要跟幾個結保的同窗和作保人一起去驗明身份了！」孟冬至說道。
白元霜知道他們是彼此熟悉的五人互結作保，若一個考生舞弊，其他人都得受牽連，所以都是平日裡知根知底的才敢一起互結。
另外他們每人出一兩銀子給一個已考上秀才的稟生做擔保，以證實參考學子的身份，防止替身代考和保證身家清白。這些準備工作，他們要參考的學子早在年前就已經做好了。
「好好，你快去！」陳氏現在覺得自己有些緊張。
「冬至哥，加油，別給自己壓力，放輕鬆些！」白元霜也叮囑他。
孟冬至點了點頭便走過去了，剛才和他一起來的幾個學子也都紛紛告別來的家人跟著一個老先生去排隊了。