夜。
南桑皇宮。
清寧宮裡夜明燈明亮。
偏殿特地布置的棋室內，一老一少坐於棋盤旁執子對弈。
老者落下最後一子，威嚴嗓音響起，「你又輸了。」
閆長空垂眸，「皇祖父棋藝高絕，孫兒甘拜下風。」
「你非棋藝不精，乃心不靜。」太上皇哼了聲。
短暫沉默後，閆長空低聲開口，「皇祖父，定要如此做嗎？百姓無辜——」
「哼，婦人之仁！」太上皇冷哼，臉色也陰沉下來，「成大事者最忌優柔寡斷！一將功成尚且枯萬骨，遑論皇權至尊！待我南桑一統天下，百載千秋之後，世人只會記得王者之功，沒人會記得背後用了什麼手段死了多少人！這數百年來，中原大陸始終諸國分治，才有諸多不絕的紛爭！只有成就一統萬民歸心，才是真正的天下太平！」
說罷，他緩和了語氣，語重心長，「空兒，你出生時漫天祥雲，國師批言你乃至尊命格，將來必能帶領南桑再現盛世。你亦自幼聰穎，從來都是同輩子弟中的佼佼者，無人能及。
諸國求而不得的神兵，是你年幼時玩耍無意闖入秘地找出來的，這是多大的福分才能有此機緣？
自那時候起，皇祖父就將你定為南桑未來至尊人選，把所有最好的東西都捧到你面前，更早早為你鋪好了登上頂峰的錦繡大道……
空兒，你可別讓皇祖父失望才好啊。」
閆長空低著頭，擱置膝頭的手緊緊握起，違心起誓，「皇祖父息怒，孫兒定會謹記教誨，絕不敢讓您失望。」
走出清寧宮，外頭月朗星稀，懸於夜空的彎月似染上了濃濃水汽，輪廓朦朧。
閆長空穩步走在漢白玉宮道，背影挺直，直到離了清寧宮可視範圍，他才猛地伸手扶住一旁雕花白玉扶欄，撐住突然失力的身體，臉色如月色一般黯淡。
靜立那處吹了很久夜風，待將心頭雜亂情緒強行壓制，才又緩步離開。
清寧宮裡，太上皇仍坐在棋盤旁，只身後多了個著寬大灰袍的銀髮老人，年紀雖大卻精神矍鑠，眼睛睿智通透。
「空兒還是太年輕了，雖天資過人，心性卻不夠硬。在流放之地做了幾個月人質，沒生出仇恨，反倒更軟了心腸。」太上皇閉眼，把手上隨手捻的黑子用力擲入棋盒，玉石相擊撞出清脆聲響。
老者躬身，態度恭敬，「我皇勿憂，只要除掉蘇九霓，太子前路便再無障礙，一切自會水到渠成，勢不可擋。」
「你觀星象，蘇九霓當真是那顆天女星？」
「臣不敢欺瞞我皇。太子出生時一身祥瑞，至尊帝星乍現。彼時星盤已定，太子日後必登頂至尊。」老者頓了下，眉頭皺起，「若無意外，南桑大事必成。只是幾年後，天際突然又冒出顆天女星，初時光芒黯淡不引人注意，後來天女星星光大亮，臣察覺時已經晚了，天女星移位，已打亂最初的星盤。她若是南桑人還好，偏偏——」
太上皇緩緩睜眼，眼底冷光浮動，「不管她是不是天女星，對我南桑也是大患，她不死，朕手中神兵不敢輕易動用。蘇九霓，非除不可！」
子夜。
太子府主院廂房。
高床上年輕男子眼睛緊閉眉頭皺起，睡得不甚安穩，額角掛著細密冷汗。
閆長空知道自己是夢魘了，可就是沒辦法睜開眼睛清醒過來。
夢魘中，他像是一道遊魂，以旁觀者的身份看盡中原大陸十數年滄桑。
東濮、北襄、西陵大國相繼被滅，大融與大越也被南桑鐵騎踏破城池，剩餘小國無法抗衡，被迫稱臣。
這個夢，南桑儘是威風。
他看到自己身著金鎧甲率兵親征，為南桑開疆拓土，如國師預言那般，統一中原各國各部。
有神兵依仗，他僅花了十年。
做到了天下歸一。
坐上了那個至尊的位置。
這十年，他看到無數熟悉的面孔。
東濮皇、西陵女皇、漠北王、南宮青羽……或國破後皆自盡而亡，或親自率兵抗敵死在戰場。
就連流放之地，被納入南桑國土後他親自踏上那片土地，見到的也是與如今截然不同的景象。
早在天下統一之前，望鵲樓就落敗了，天下無不知的百曉風死於墨家叛徒埋伏，萬箭穿心。
十二碼頭幫主胡寬，榮於水，亡於水，死在清河，被打撈上來時已是一具腐爛浮屍。
毒不侵死得更早，早年偷上望鵲樓的時候，死在了百曉風手中，後來在無人提及其人其名。
風雲城北城主白奎在風雲城被收整後不知所蹤，其子白彧隨同消失，沒在他夢裡留下任何痕跡。
還有霍子珩，四十歲時毒發，與其妻雙雙絕於徒北山破無，夫妻至死無所出，無後。
所有在徒北村遇到的人，他幾乎都遇到了。
除了蘇家。
除了蘇九霓。
中原統一後，他風光了五年。
神兵突然暴動。
他死在神兵墨蒼手中，死於凌遲。
南桑大一統僅僅五年，國滅。
大陸重新陷於混沌，周邊列強驅兵直入，對中原百姓燒殺搶掠，瓜分中原領土。
「啊！」閆長空猛地睜眼坐起，劇烈喘息，眼睛猩紅。
夢境最後一幕他竟然不敢去回想，伏屍遍地，哀鴻遍野，血流成河！
「是夢、是夢……」他惶惶低喃，拍著腦袋讓自己清醒，「是夢，都是假的……」
都是假的。
那個夢裡沒有蘇九霓，是假的。
是假的！
「來人！來人！」閆長空掀被下床，連鞋都忘了穿，急急往外沖。
門外守夜的長隨立刻衝進來，看到他這副模樣，被嚇得不輕，「太子，您這是怎麼了？現在外頭已經二更天，這麼晚了您要去哪兒？」
「去鐵牢！」閆長空兩手劇烈發抖，眸色沉暗到極致，「我要去看墨蒼！」
「太子，墨蒼現在的情況越來越不可控，要看他需得先做好準備，否則太危險！您稍等，小的先去拿東西！」
「快！！」
長隨不敢耽擱，從臥房暗格里摸出個小匣子，檢查裡頭裝有剔出的頭皮，這才將小匣子交到閆長空手裡。
主僕二人匆匆入宮，直往北邊荒殿。