甜寶一行跟著斷刀回到大越邊境時年關已過。
穿行邊境小鎮，入目各處張貼的紅色春聯，是年節最後一點餘味了。
大越兩萬士兵就駐在邊境小鎮外五里的浦灘。
寬而淺的河灘如一面偌大冰鏡，河灘旁營帳如雨後春筍林立，灰撲撲的顏色顯擺著久經的風霜。
早上天未亮，便有鳴哨聲響起，士兵們迅速集合營地演武場進行演練。
午間小息，下午繼續演武。
一天只放兩頓飯，每人能領的量有數，僅夠吃個六七分飽。
幾人來了軍營後有幸親眼得見放飯的情景，士兵們排成一列列領飯，有秩序有紀律。待領了飯走過一邊，吃相跟領飯時的守規矩大相逕庭。
囫圇吞棗的吃。
連向來自詡吃相豪邁的蘇武都為之咋舌，懷疑士兵們是直接把飯倒進肚子裡。
再待入夜後，士兵們各自歸營，往鋪蓋上一躺就能睡著。
沒有供取暖的火堆，木柴要留著給整個營地士兵做飯。
沒有足夠的水源，大冬天裡想洗個熱水澡都是奢望。
連飯也要省著吃，若是哪日後續糧草沒跟上，省下的糧食便是渡過難關的救命糧。
騎兵營的戰馬都比士兵們過得好，起碼每日有足夠的草料吃，愛惜戰馬的士兵將它們當成親人看待。
又是夜色降臨。
主帥營帳前生了篝火。
木柴是士兵特地送過來的，是軍營主帥特有的供應。
「聽副將說幾位是主帥很重要的親人，擔心你們初來軍營受不住凍，糧草官楊大人特地吩咐我們把木柴送來。」送木柴來的士兵很盡責，幫著把篝火生起來，樂呵呵的，「這本來就是將軍的特供，不過以前將軍從來不用，楊大人還開玩笑說將軍攢下的那些柴火能燒好多頓飯了。」
蘇武性子最外放，跟誰都能自來熟，立刻搭話，「為什麼將軍從來不用？」
「將軍說不管將還是兵，都在用生命守護山河百姓，士兵跟著他在戰場上灑熱血拋頭顱，他也應與自己的兵同甘苦共進退。所以將軍領兵的時候，都跟我們一同吃住。」提起將軍時，士兵眼裡皆是崇拜與信仰，「我們袁家軍，不管為將的是哪一個，都是如此。」
「你也是袁家軍，這麼說你的兵齡也很長啊！老資歷了！」
「哈哈哈，不到二十年，我還算不得老資歷，軍營里跟過將軍最久的應該是副將他們那群老兵，資歷可以追溯到以前袁老將軍還在的時候去了。」
「軍營這麼苦，隨時都有可能死在戰場上回不來，你們會不會想家？後悔來當兵嗎？害怕嗎？」
「嗐！怎麼可能不想家？三四十歲的大老爺們，半夜想家時哭鼻子都是常有的事兒！至於後不後悔……國朝要打仗要徵兵，哪有平民老百姓說不的份兒？我們跟的是從不虧待士兵的袁家軍，比起其他地方的兵已經是有福氣了……誰都怕死，咱當兵的也是普通人不是？但是上戰場的時候想一想自己守的是大越百姓，更是在守護自己遠在家鄉的爹娘兄弟親族，那便不害怕了！國安方能民安！」
篝火生起後，士兵道個別就離開忙活別的去了。
甜寶跟毒爺爺及夥伴們圍著篝火烤食物，往日這個時候大家多是歡聲笑語，今天的氣氛卻顯得有幾分沉悶。
兵將營帳距離不算遠，坐在這裡時而能聽到附近帳子裡士兵們豪爽談笑聲，說著當年哪場仗打得多激烈，自己在戰場殺了多少敵人，受過多重的傷……自豪又驕傲。
軍營艱苦的環境，磨不滅他們身體裡的血性。
甜寶看著手裡的烤肉，在火苗烘烤下漸漸滋出油，散出誘人香氣，卻不覺多有胃口，腦子裡浮出的是白日裡見過的士兵的飯食。
陳米粗糧，為了讓米煮出更多的量，特地多放了水，煮出來的是像濃粥的飯食，每粒米都是膨脹開花的。
量多了，口感也變差了。
即便這樣，分到士兵碗裡的也依舊是大半碗飯，時不時還能咬中摻在裡頭的沙子。
「毒爺爺，大越很缺糧嗎？」她問。
毒老頭轉著烤到七八分熟的兔肉，三角眼有些黯淡，「缺，怎麼不缺。洪德帝那個老東西在位的時候算計這個算計那個，就是沒為百姓打算過。吃不上飯的老百姓多的是，老頭走南闖北的時候見多了，有的活得比流放地的佃農還苦。佃農好歹一年到頭還能得點固定口糧，老百姓自己種的糧要是沒收成，那就是真的顆粒無收，糧稅卻要一分不少的交。」
頓了下，老頭又哼道，「你們一個個的年紀小，沒見過以前天災鬧饑荒，樹皮草皮啃光了，就真的開始吃人了。」
蘇安蘇文蘇武三個此刻也格外沉默，心頭不是滋味。
他們兄弟三個都是尋常老百姓出身，三四歲的時候已經記事了，那時候家裡甚至整個村子都是很窮的。
不是爺奶爹娘懶，做的不夠吃的。
是苛捐雜稅太重，重到老百姓根本難以承受。
百姓靠田吃飯，一年到頭掙的那點銀錢全填補在稅收上了，僅剩幾畝薄田餬口，年景不好的時候收成也差，那就只能勒緊了褲腰帶過日子。
家裡人口多了想置田？
做夢。
一畝水田十幾兩銀子。
對一年僅能攢百來銅板的農家人來說，買田是想都不敢想的事情。
要是家裡人有個什麼頭疼腦熱的毛病，看看大夫買點藥，家當還得往裡頭搭。
他們雖然沒見過天災、饑荒是什麼光景，卻也是從苦裡走過來的。
小麥穗跟冰兒自出生起就有人照顧，沒有受過凍挨過餓，但是來了軍營後親眼見到了士兵們的日常生活，亦有感觸及震動。
士兵很平凡，可是他們每一個都值得被尊敬。