年二十九，除夕前夜。
瑞雪紛飛。
富麗堂皇的皇宮裡燈火如晝，笙歌曼舞，宮樂靡靡。
雕梁畫柱的永和殿，文武百官齊聚宮宴，推杯交盞言笑晏晏。
一派歌舞昇平景象。
天子一襲龍袍坐於上首。
下方臣子分座兩側。
此刻左側首座位，一群大臣執酒杯朝座上人敬酒。
「王爺，這些年你在外為朝奔波勞苦功高，方換來我朝盛世安樂，逢此佳節，老臣敬你一杯！祝王爺功載千秋，願世清平！」一鬚髮皆白二品大員朝座上男子舉杯，一飲而盡。
其餘人紛紛效仿，「說得對，要論王爺功績，那是數上三天三夜也數不完。王爺，臣也敬你一杯！功載千秋，願世清平！」
「功載千秋，願世清平！」
座上男子年約四十，五官硬朗氣勢天成，一襲蟒紋紫袍端坐，手捻酒杯麵浮淺笑，微抬眸掃過上座天子，「如此盛譽本王不敢當。國之繁盛，乃皇上治國之功，本王身為臣子豈敢僭越。」
天子竟連忙起身，眼底透著惶恐，「皇叔莫要過謙，眾卿家說的對，我朝如今能得此盛世，皇叔功不可沒。今日百官齊聚把酒歡慶，朕也當敬皇叔一杯酒，望皇叔日後繼續輔佐朕治國治朝，為我國朝百姓再創盛世！」
「哈哈哈哈！」王爺朗笑，這才起身舉杯回敬，「皇上聖明亦是我國朝之福，這杯酒，本王喝了！」
百官起身齊賀，殿內氛圍更為熱鬧。
宮宴至亥時方休，大臣們醉意醺醺散場。
紫蟒袍男子單手負背走在後，眼底清明渾不見一絲醉意，眸色之深，深不可測。
出了大殿後，男子身後閃現佩刀侍衛貼身跟隨。
「王爺，探子有消息回報，那些人已經開始著手準備前往毒王谷。」侍衛低聲道。
走下白玉石階，細細密密雪沾身，男子步履平穩容色不變，「八王呢？」
「八王人在大越，洪德帝奉為上賓。」
「他這是色令智昏樂不思蜀了！告訴他，神兵圖本王志在必得，若壞了本王的事，他便不必再回來了！」
「是！」
……
除夕早晨。
整座徒北山覆上皚皚白雪，村子旁的清河河面已上凍結冰，河畔蘆葦盪只剩下光禿禿枝杆。
村子裡的氛圍卻異常歡快熱鬧，放眼看去家家戶戶門前皆貼上紅色春聯，熱烈艷麗的紅為寒冬貼上喜慶。
黃土路上的積雪被打掃得乾乾淨淨，村中孩童們成群結伴在庭前路邊嬉笑玩耍。
和著各家各院忙活動靜、伴著說說笑笑人聲，冬日不覆清冷。
蘇家小院，蘇老婆子跟女兒、兒媳將菜園子裡剛拔出的蘿蔔白菜小辣椒裝進筐子裡，擔起就準備往村外去。
「阿奶，娘，二嬸，姑姑。」甜寶打著哈欠從屋裡走出，披著墨發睡醒惺忪，沉靜里添了一絲慵懶，「怎地拔這麼多菜？」
老婆子臉上展出笑褶，年近六旬依舊精神爽利，「去村口賣菜去！今兒除夕，小集正是一年裡最熱鬧的時候，咱去湊個熱鬧。這一擔子菜我估摸不一會就能賣完哩！」
劉月蘭也笑道，「馬上過年，今天小集上賣的東西也更多更全，瞅瞅有什麼想買想換的，能給家裡再添點。」
何大香瞧小姑娘茫然狀，調侃，「看看，見天往外跑，錯過多少好玩事兒。」
「甜寶，先去洗臉漱口，灶房裡鍋上溫著烙餅跟菜粥，待會記得吃。」蘇秀兒提起放在堂屋門口的小菜籃，裡頭裝著一堆小瓶子小罐子，「毒老說這些普通藥丸做的太多了讓我處理一下，我也趕集去，雖是普通藥，但有人需要便值當不浪費。」
四個婦人趕時間，緊腳出門前還朝灶房吼了一嗓子，「老大老二，你們吃完早飯把碗刷了！再把案上備的菜洗了切了，晚些我們回來直接做飯！」
甜寶瞧著四人喜洋洋背影，又聽著沒了婦人們後灶房裡傳出的手忙腳亂雞飛狗跳聲，莞爾一笑。
年關多大雪。
山坳里也是一片白皚皚，虧得是坳子，風比外面吹得要小些。
便是如此，天寒地凍也壓不下熱鬧。
擺攤的人把空地占得滿滿當當，攤位之間僅留出一條小道供人行走。
人頭攢動，喧囂頂沸。
說話聲、吆喝聲、討價還價聲、雞鳴鴨叫聲、刀子剁案聲……匯聚一片。
老婆子帶個三個婦人往裡走，尋合適的位置擺攤。
「蘇家阿奶，這裡這裡！特地給您留了位置！」集子中央豬肉攤後，趙老二使喚徒弟把一塊排骨剁開，綁上干禾遞給客人，大嗓門中氣十足，「我就說您老今兒肯定得來！」
豬肉攤旁預留了一小片空地，足夠擺上籮筐跟菜籃子，蘇老婆子也不多客氣，走過去把東西擺上，這裡擺攤的大傢伙都是老熟人了。
「趙二哥，今日你怎地有空過來？平日不都是小屹看攤麼？」老婆子笑問。
一旁擺攤的立刻有人高聲搭話，「他又收了兩個學徒，城裡攤子今兒交給學徒看著，特地過來的。」
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又有人道，「蘇家阿奶，他心思可不單純，是聽說你們家甜寶回來了，專門趕過來想套近乎哩！哈哈哈！」
趙老二也不惱，哼笑，「咋？老子就是過來看甜寶的，城裡好長時間沒瞧甜寶去，都不熱鬧了。」
蘇家四個婦人嘴角抽抽，啥熱鬧不熱鬧，還等著甜寶去城裡打架咋地？
「蘇阿奶，大嬸娘二嬸娘，小、小姑姑……」有些怯的嗓音在婦人們耳邊響起，隨即一個油紙包被放到蘇老婆子手上，「我今兒包子買多了吃不完，剩了幾個你們吃、吃吧……是乾淨的沒有動過的！」
說話的是趙老二學徒，十四五歲模樣少年，瘦瘦高高的個兒，人長得清秀，就是太瘦了些，說話時總低著頭，性子有些膽小怯懦。
放到蘇老婆子手裡的油紙包還是溫的，這種凍水成冰的天氣，怕是孩子一直將油紙包揣在懷裡暖著。
「你這孩子，說你多少次了，不用老給我們帶吃的，掙下的銀子攢著用。」蘇老婆子無奈，自打趙老二的豬肉攤擺到小集後，這孩子隔三差五的就會給她們塞吃的，勸了多次了從未聽過。
蘇秀兒笑道，「是肉包子，我聞著味了，有一回娘你吃了說好吃，後來小屹就常帶這家肉包子來。」
她從籃子裡也掏出個小布袋子，扭頭遞給垂頭訥訥不言的少年，「這是我早上烙的菜餅子，你揣著，中午跟隔壁攤子借個方便，再把餅子烙一烙就能吃了，兩人份，量足夠你跟你師父吃的。」
少年眼底顫了下，把小布袋子接過來，低聲，「謝謝……小、姑姑。」
趙老二殺豬刀往木案上一剁，佯作不爽，「老子帶了這臭小子好幾年，也沒見他這般孝敬老子的。」
惹得少年窘迫紅臉，眾人善意大笑。
笑聲中，低著頭的少年悄悄抬眼看攤旁幾個亦笑著的婦人，眼底是不為人知的歡喜孺慕。