晨光微熹。
幾聲清脆鳥啼打破了清晨寧靜。
沉睡一夜的村莊開始醒來。
蘇家小院裡，大人孩子們陸續起身，哈欠聲，洗漱聲，交談呵斥聲，織出一幕熱鬧晨景。
灶房裡柴火燃燒特有的木質清香在空氣中浮動四散，帶出皇城長京所沒有的煙火氣。
魏離站在堂屋門口，聽著，聞著，早晨陽光從斜處打下來，柔和明燦，他抬頭朝光看去，被刺得眼睛眯起，眼角溢出水光。
天光越亮，四周越熱鬧。
小院右側傳出桀桀詭異笑聲，斜對面婦人不知道在跟誰說話嗓音拔得又尖又高，後方菜園子裡談笑聲也越來越多。
於小男孩眼裡，皆是新奇。
「毒爺爺起來開藥爐了，師娘又故意凶師父讓師父哄她，屋後是咱家跟咱村的菜園子，村里人早上都在菜園子裡換菜吃。」蘇安拿著楊柳枝，齜著小白牙蹲到魏離旁邊廊檐，片刻就刷出滿嘴白色泡泡。
「蘇安！」灶房外洗漱角，蘇老婦手裡拿著個小木盒，看著裡頭被挖掉一半的膏體，氣得扭頭找掃帚，「說了多少次了，漱口刷牙一次只取一點點膏體就夠了，你又挖掉一大坨！兔崽子，老娘今兒不抽你，明天你就該上房揭瓦了！」
眼瞧阿奶抓起掃帚，蘇安咬著柳枝條咻地往外躥，「阿奶，小文小武挖的比我還多！」
蘇老婦停下，扭頭，立刻瞄住貼著牆根想溜的另倆小崽子。
蘇文蘇武，「……」跑！
仨一前兩後衝出院門，瞬間不見影兒。
「都跑！待會別回來吃早飯！」兔崽子們，一準跑毒老那兒避難去了，蘇老婦都懶得追，撂了掃帚，看向水桶 邊上乖乖刷牙的小孫女，欣慰，「還是咱甜寶乖。」
甜寶偷偷咽下嘴裡甜甜的刷牙膏，小手往胸口拍了拍，「寶乖！」
把老婦人逗得眉開眼笑。
魏離靜靜站在堂屋門口，看著咧嘴笑的小女娃，娃兒嘴角還沾了一小點沒有被毀屍滅跡的白膏。
蘇阿奶裝沒看到。
所以幾個小娃子裡，蘇阿奶最疼的是小女娃。
「阿離，來，過來擦牙漱口。」老婦人忽而轉過頭來笑著招呼他過去，給他拿了根乾淨柳枝條，沾上木盒裡的白膏，「用這個擦，擦完了牙又白又乾淨。這是毒老做的擦牙膏，特地做的甜味兒，結果小安他們仨把這當糖來吃……仨兔崽子！」
提起這事兒，老婦人又咬牙切齒。
木盒裡的白膏都是用藥材做的，往外可沒處買去！
這麼精貴的東西，就仨不知數的才敢隨便霍霍！
甜寶漱好口，放好木杯枝條，回頭時不經意晃眼，看到小男孩還盯著她嘴角看。
甜寶頓住，感覺了下，「……」
小舌頭飛快一卷，把嘴角沾著的甜甜膏卷進嘴裡，抬頭朝阿奶用力點頭，「是，仨兔崽子！」
附和完，娃兒蹦蹦跳跳走了。
魏離，「……」
到早飯時間，院子裡婦人揚起嗓子喊一聲，很快灶房就坐個人齊。
菜園子裡拱出來的，隔壁飛出來的，還有對門畏畏縮縮閃進來的，人多得一張小飯桌旁圍坐不下。
早上吃的菜餅子，掛了層米油的稀粥，大人們多一碟醃酸菜，娃子們一人一個白水煮蛋。
漢子們端著粥碗扒拉點鹹菜，手裡卷著個餅直接蹲在外頭檐下呼嚕呼嚕吃。
娃子們三兩口餅下肚把肚子填飽，揣著個水煮蛋呼啦一聲往外跑，「上學去嘍！」
彼時魏離還坐在飯桌旁，捻著筷子剛吃了第一口鹹菜，碗裡盛的粥尚有大半碗，而他手裡另一邊手拿著的，烙得金黃焦香的麵餅，甚至尚未來得及咬一口。
那聲歡快的上學去嘍，讓他一瞬怔忪。
以前他也曾有過這樣的時光。
三歲入國子監開始啟蒙，跟著其他的皇子們一塊受夫子教導。
失神間，一股頗大力氣攥上他手腕，魏離倉促抬頭，對上小女娃清凌凌的眼睛。
「走。」她說。
一個字把魏離心頭的失落掃光，他有些不可置信，眼睛卻亮了起來，聲音發顫帶著一股不確信，「……去哪？」
甜寶腦袋後仰嫌他笨，「上學，師父叫帶你。」
「 為什麼？」這便教魏離更加不可置信了。
先生讓帶上他？霍先生讓帶上他？
為何？
他昨日才來到這裡，甚至還沒有親自去拜訪先生，先生卻讓帶著他上學了？
短短一天裡發生了好多事情，都超出了魏離預料。
小女娃已經拽著他往外走了，他力氣抵不過，也不想抵。
桌旁坐著的老婦笑眯眯往他手裡塞了一個雞蛋，「去吧，跟甜寶他們一塊上學。」
而魏離的疑問，直到出了院門才得到解答。
一出門口小女孩就把他手腕放下了，「斷刀叔叔，求情。」
她皺眉想了想，又解釋一句，「大概，因為你很弱。」
武的不行，那就只有習文了嘛。
魏離，「……」
他少有接二連三無言以對的時候。自從來了徒北村，無言便特別多。
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小女娃蹦蹦跳跳走在前面。
魏離看著她小小背影，嘴角抿出一絲極小弧度，透著悄悄歡喜，「……謝謝。」
真心的。
他真心感激，於他在黑暗中時，予以他所有善意的人。小蘇家，斷刀叔叔，霍先生。
小女娃不知有沒有聽到，並沒有回頭也沒有再跟他搭話，小腦袋上兩根羊角辮隨著她蹦跳一晃一晃，透著愜意輕快，好像從來不會沾上煩惱。
霍家堂屋裡，一張方桌几張小凳，便是學堂。
瘦削俊美的中年男人坐在桌後，自有一股師者威嚴。
桌前小凳子上坐著的三個小男娃，看到新人過來不斷朝他擠眉弄眼，嬉笑戲謔，「來了來了，小師弟！哈哈哈。」
小甜寶眼睛立刻亮了。
魏離。「……」
霍氏借著送茶水的功夫，悄悄打量這個新來的小男娃。
走到男人旁邊，她手肘往他肩上一撞，湊過去，「狗男人，斷刀怎麼會為他求情啊？」
男人避而不答，看她時眼裡總帶笑，「娘子，你撞疼我了。」
霍氏：呸！
霍氏對面，茅草屋頂上，抱刀男子看著魏離進入霍家堂屋後，翻身落地，進入屋裡沒再出來。
洪德十三年，將門袁家被污通敵叛國，一紙聖旨降下，袁家留守長京所有家眷皆被斬首，連襁褓中的幼兒都沒能活命。
彼時朝中官員多贊帝王英明，唯獨魏國公於殿前痛斥陳辭，為袁家一門忠烈喊過冤。