百密一疏。
自陛下以降，誰也不曾料到。黑山張燕，竟將白波郭太的首級，用「傀儡術」改造成了暗器。基座下藏機關。可將藏於口中的吹針，大力擊發。若非陛下身披內甲，毒針未能深入臟腑。性命危矣。
換言之。此乃王芬與張燕，早已商量好的《苦肉計》。
王芬驟然發難，耗盡禁衛四千兵力。眼看無法攻破江東猛虎與大劍宗王越聯手布下的防禦。這便由張燕出手，先擒王芬，再獻郭太首級。取信於眾人，覓得近身之機。
一擊而中，破窗而去。
再領黑山、白波數千宿賊悍匪，裡應外合，終將殘餘禁軍擊潰。所幸，輕車將軍曹操，麾下人馬及時抵達。又有曹操親自斷後，擋住了白波赫山，搏命一擊。
保護陛下車駕，且戰且退。藏身冀州各地的黃巾餘孽，及王芬招募的亡命之徒，群去發難，緊追不捨。
陛下饒是早有準備。豈料冀州大地，遍布余賊。王芬招降的「冀州流民」，多裹挾黃巾死忠。被王芬暗中納為死士，廣布於各處關邑要津。只等陛下自投羅網，羊入虎口。
陰謀布局，如此宏大。單憑冀州刺史一人，如何能輕易實現。身後必另有主謀。
究竟是何人，膽敢弒殺大漢天子。
陛下身邊一干人等，皆小心翼翼，避開一人名諱。
薊王劉備。
然懷疑的種子，早已種下。並在一路倉皇逃竄中，生根發芽，不斷壯大。
首先，「水漫解瀆」與「水淹廣宗」如出一轍。緊跟著，被大劍宗王越脫口叫出的「陷地神術」，亦源自薊王少年之舉。郭太那顆被人精心硝制，口藏吹針的首級，與沙丘平台上，能噴毒、火、煙的「乾屍傀儡」，更有異曲同工之妙。
便是現如今，已為薊揚武校尉的高覽，亦曾完敗在乾屍傀儡的毒煙之下。
換言之。此連環殺局，必與黃巾餘孽，或薊王劉備，脫不了干係。亦或是，黃巾餘孽與薊王劉備，兼而有之。亦未可知。
雖懷揣疑問，一干人等卻皆點到為止，不敢再深想。
一時間，兵荒馬亂，群盜蜂起。
沿途圍追堵截，如嗜血群狼，死咬不放。北巡隊伍，死傷慘重。有了冀州刺史王芬與黑山張燕、白波郭太的聯手一擊。王越、孫堅，乃至車騎將軍曹操，在冀州地面，已如驚弓之鳥，再不敢輕信一人。
當真忠奸莫辨。
最關鍵是，眾所周知。冀州乃黃巾大本營之所在，荼毒最烈。且在黃巾亂前，天下太平道徒，皆北上冀州。可謂根深蒂固。待冀州初平，冀州六國主聯名上表，求朝廷委派官吏，重整吏治，收攏民心。卻被尚書令曹節藉口「郎官不足」所拒。不得已，六國唯向薊國求助。於是乎，上至六國國相，下至斗食小吏，皆出薊國吏治體系。王芬上任以來，雖大力提拔本州士人，補充吏治。然時至今日，六國相還是薊王所薦。六國大半官吏，仍出薊國一脈。
試想。既已懷疑此殺局，必與薊王劉備千絲萬縷。六國中，皆由薊國工匠營造的城池，堪稱鐵壁銅牆，插翅難飛。如何敢自投羅網。諸如鉅鹿郡等，又是冀州刺史王芬之大本營。
唯有繞道而行。
在輕車將軍曹操的統領下，北巡隊伍先徑直南下，想入黎陽大營。然賊人早布下天羅地網。屢次衝殺，不得脫身。唯折向西，儘量與洛陽靠近。又出信使，接連奔赴京畿報信。
幸得輕車將軍曹操，麾下數千人馬，且戰且走。
三日後，夜宿高台。
雞鳴時分，陛下悠悠轉醒。
「來人……」陛下口乾舌燥，出聲嘶啞無比。
「陛下醒了，陛下醒了！」值守宮女，喜極而泣。
「陛下！」曹操、孫堅、王越，急忙帳前覲見。
由西園宮女，服侍飲下一劑湯藥潤喉。陛下稍見起色：「形勢如何？」
「群盜蜂起，一路截殺。臣等，不敢入城，唯有且戰且走，夜宿荒山野嶺。」曹操奏曰。
陛下輕輕頷首：「可是心憂薊王。」
「……」曹操欲言又止。
王越咬牙答曰：「正是。」
「料想，此事必與薊王無關。」生死之際，陛下似已看清一切：「朕若崩於北巡，薊王必成眾矢之的。且薊王乃是孤臣，朝中無人呼應。董驃騎，亦征討白波在外，只剩大將軍隻手遮天。恐不等朕之靈車返回，皇后與大將軍已另立新帝。」
若知北巡之路，如此危機四伏。陛下又豈能親身涉險。
陛下剖心之言，眾人又豈敢亂接。
「可有州郡援軍抵達。」陛下又問。
「未曾告知州郡官吏，故而……」王越再答。
「王芬何在？」陛下忽問。
「壓在檻車之內。」
「待天明，斬之。」陛下金口玉言。
「陛下不可。」曹操急忙進言：「同黨尚未審出，若此時殺之，奸佞皆逃脫法網矣。」
陛下笑道：「曹輕車從刺史府，搜出往來密信十餘箱。此事，怕已傳遍冀州官場。乃至人心惶惶，無人敢輕動。若此時將王芬殺之，再將書信付之一炬。人心自安。那時，州郡勤王之師，必齊來護駕。」
「陛下欲效『莊王絕纓』乎。」曹操幡然醒悟。
「然也。」陛下欣然點頭，又道：「朕當親自監斬。」
「喏。」眾人領命而去。
待眾人離去，陛下面色漸漸轉冷。忽覺胸口疼痛難忍，遂強行開口：「速傳御醫。」
毒針入體，御醫剜肉放血，又服解毒湯劑。這才保住性命。一路顛簸，傷口難以結痂。御醫進言，若再狂奔，乃至陛下血流不止，恐危及性命。唯就地駐防，讓陛下靜養，方能性命無憂。
眾人商議之後，決定紮營高台，固守待援。
陛下果然清醒。
一直陪侍在陛下身側，數日未曾合眼，將將睡下又被喚來的御醫，小心揭開紗布，細細查看後，進言道：「陛下傷口初愈，已結薄痂。需臥榻靜養，萬勿輕動。縱奇癢難忍，亦不可抓撓。」
「朕已知。」陛下問道：「可有性命之憂。」
「待結厚痂，陛下當轉危為安。」御醫再答。
「甚好。」陛下眼中戾芒一閃而逝：「且退下吧。」
「喏。」