易浩然觀察了這幾天，發現王瑾部和他的預判完全不同。
根據易浩然的觀察，王瑾匯報的兵數虛頭很少，甚至還有少報瞞報的，似乎是在故意隱藏兵力。而且他對於銀子並不太在意，向軍需索要的主要是食品和被服。
這種做派可不像是要吃空餉的，易浩然決定再進一步觀察。
因為大戰在即，孫承宗這幾天給各部隊敞開了供應糧食。既然飯能吃飽，王瑾就下令部隊每天都得出操，這在其他部隊是聞所未聞的。難民們吃了幾天好飯，身體也恢復些了，王瑾也安排他們做點簡單的隊列訓練。
每天晚上營中都有人說書，王瑾現在畢竟是冒充千總，不能再自己說書了，目前軍中說書的是他在武清撿到的一個說書先生，也是因己巳之變而產生的眾多難民之一。這位先生的水平實在是不敢恭維，基本上就是對著嘉靖本的《三國演義》照本宣科。不過畢竟是軍中唯一的娛樂活動，士兵們還是愛聽。
謝澍每天都會教一些士兵識字，這讓易浩然尤其震驚。在明軍中，即便是中高級軍官也有不少是文盲，從來沒人認為士兵需要識字。
最讓易浩然不解的還是王瑾部的伙食。他曾經在吃飯時突然拜訪王瑾，發現王瑾、高傑、辛思忠、謝澍這些軍官和普通士兵一樣吃的是一碗飯、一碗燉菜，夜不收和傷病員待遇好一些，一天吃三頓飯。招待易浩然的飯菜是單獨做的，一日兩餐，但是有三菜一湯。
易浩然還發現有的士兵多拿了一些食物。黃色俊解釋說，這是因為糧台上給每個士兵都發了一些銀子作為嫖資，但並不是每個士兵都會去嫖，那些沒去的人就把銀子交回糧台換成食物。每當有士兵表現出色，王瑾也都以酒肉犒賞，不發銀錢。
這支軍隊竟然不發軍餉？別的將領就算剋扣軍餉，也總不會一點都不發。尤其是現在馬上要打仗了，各營全都補發軍餉，王瑾居然不許士兵手中留一錢銀子。可這支軍隊的精神狀態卻一點都沒有長期欠餉的跡象，他們的伙食明顯好於其他部隊，連馬吃的都是新到的上好黑豆。他們的服裝和鞋子十分整齊，鎧甲和車輛雖然沒有條件換新的，也都請鐵匠和木匠把破損的地方修好了。很顯然，士兵的軍餉都被挪用來做這些事了。
易浩然早年效力於遼東經略袁應泰，從軍十餘年，所見軍隊無論明軍還是金軍，士兵們從軍服役都是為了一個「錢」字。錢給足了，明軍士兵們敢頂著槍林彈雨衝鋒；給得不夠，他們就敢公然抗命；要是壓根不給，他們連巡撫都敢打。王瑾是如何做到不發軍餉也能讓軍隊士氣高昂的，易浩然百思不得其解。
其實不發軍餉並不是什麼先進的制度，只是由於陝西、山西災荒嚴重，糧食取代白銀成為了最能被士兵接受的硬通貨。所以，闖營用遠高於饑民的伙食待遇取代了軍餉。在關寧軍這樣的部隊裡，發軍餉依然是最有效的鼓舞士氣的辦法。只是對於闖軍士兵來說，他們都是沒家的人，拿了銀子也只有吃和嫖兩種用途。王瑾提高了伙食配給標準，又給了他們嫖資，他們就非常滿意了。
易浩然現在完全糊塗了，這支兵馬絕不是烏合之眾，但也絕不是正常的官軍。他把自己的發現一五一十報告給了孫承宗，孫承宗指示易浩然，大戰在即，不要多生枝節。待到大凌河解圍，就算將他們全營繳械審問也並非難事。
王瑾自然也感覺到了來自孫承宗和易浩然的不信任，但是他已經想好了解決方案。畢竟這些人中，只有他一個知道九月二十三日那天出戰的結果。
「是援兵！援兵到了！」劉良臣激動地衝進了祖大壽的衙門。被圍這麼久，大凌河圍城內的軍官們也不怎麼講究禮儀了。劉良臣連比帶畫，都有些口吃了：「看看看看看煙塵，四五萬人，孫督師救救救救救……」
「行了，這兒沒你舅舅。我清楚了。」祖大壽站起身來：「立刻集結所有能戰之兵，向外突圍。」張存仁說：「會不會是韃子詐作援兵誘我們出城？」何可綱說：「不如這樣，我們兵分三隊，一隊突圍，一隊接應，一隊守城。」
眾將迅速商議了一下，決定由祖大壽帶頭突圍。他的家丁最為兇悍善戰，適合打開包圍圈。第二隊由張存仁率領，一旦情況不利就接應祖大壽回來。何可綱率領第三隊留守城內，如果前面兩隊突圍成功，他再率部突圍。最後留下的基本上都是傷員和身體虛弱的人員，以及那些還沒被吃的民夫。
大凌河城在一個月前就已經斷糧了。這一個月中，三萬守軍陣亡的、餓死的、被吃的已有萬餘人。除了為首的幾個將領，城內幾乎沒有人沒吃過人肉。守軍中近三分之二都是手無寸鐵的民夫，優先被吃的自然也是他們。
祖大壽部三千人，張存仁部五千人，都做好了出發準備。祖大壽看著自己的這些部下，經過長期的圍城，他們都明顯地消瘦了，但目中閃爍著野獸一般的光芒。祖大壽說：「孫督師援兵已到，是生是死，在此一戰。永平四城的下場你們是知道的，韃子連白養粹、張養初這些投降的人都不放過，更何況我們。此次出城，有進無退，務要殺出一條血路！」三千先頭部隊一齊奮臂高呼，大凌河西門打開，明軍開始了突圍戰。
「起火了！起火了！」張存仁出城時，城頭的觀察哨發現西方燃起了熊熊大火。火焰乘著猛烈的西風撲向金軍，很多金軍部隊都在逃竄。明軍欣喜若狂，齊呼萬歲，看來這一次真的能成功突圍了。
張春的打法比丘禾嘉謹慎得多，他在九月二十三日出戰之後，先在小凌河紮下營壘，第二天再向大凌河進發。
在途中，明軍遭到了皇太極親自指揮的金軍主力的攻擊。金軍起初攻擊明軍兩翼，試圖將明軍驅散，明軍則在戰車的掩護下打放火器，拼命死守。孫承宗的嚴令，最近數日的犒賞，再加上少數人援救戰友的義氣和保家衛國的信念，明軍的表現比上一次好得太多了。
很多時候，人都是受到氣氛的裹挾。如果身邊的人都在逃，本來很忠勇的人可能也就稀里糊塗地跟著逃了。可如果身邊的人都不逃，有一些原本膽子不太大的人也會跟著從眾。既然不逃跑，那別人來殺自己的時候總不會不還手。
面對金軍的攻勢，明軍拼死反擊。金軍鑲紅旗副都統綽和諾率領一隊勇士奮力衝殺，在明軍的戰線上打開了一道缺口，但越來越多的明軍蜂擁而來，綽和諾竟被擊殺於陣中，備御多貝也被擊斃。
綽和諾是在早期就追隨努爾哈赤的金軍名將之一，薩爾滸之戰中，他參加了尚間崖戰鬥，突破明軍馬林部的陣地。他的死對金軍士氣造成了不小的打擊，明軍則因此振奮不已。這次戰術勝利讓明軍士兵們對己方有了些信心，不再像十六日那樣畏敵如虎。
然而，明軍就是這樣帥不過三秒。