「閻大哥，這可不是鬧著玩的，城裡有三千多官軍，這要是打起來，我們還不夠人家塞牙縫的呢。」「我還能害你們嗎？放心，跟著我沒虧吃。」
閻可義身邊聚集著一大群他的髮小兄弟，閻可義的家鄉是汲縣，也就是衛輝府的附郭縣，所以在衛輝府城中有很多熟人，這些人有的在本地當兵或者當團丁，有的則沒什麼固定職業，不過他們都有一個共同的副業：販私鹽。
「最近買賣越來越不好做了，潞府最近販私鹽，就不許我們幹這行，抓住就殺。官兵來了之後也和他們合夥了，有個叫楊大福的千總最他媽不是東西，三天前在東關外一口氣殺了二十多個淇門鎮來的鹽販子。再這樣下去，我們都沒活路了。」
明初實行開中法，朝廷發布招商榜文，讓商人將糧食運到指定的邊塞糧倉，以此換取鹽引，憑鹽引到鹽場取鹽，再運到指定地區銷售。每逢要補充國庫存糧、賑濟災荒的時候，朝廷也經常用鹽引讓商人運糧。
到了明朝中後期，官商勾結，豪勢之家把持鹽務，高價倒賣鹽引。甚至出現了不送米到邊疆就能拿到相關收據，去鹽場支鹽的情況。合法商人的權利被嚴重侵害，國家的財產也這樣流入了豪商之手。其中，藩王和勛貴起到的作用尤其惡劣。
弘治皇帝試圖清理鹽政，他繼位的時候，「兩淮運司連年稱過引鹽一百餘萬，而商人所繳截角引目十無二三，如不嚴禁，則奸商投機不已，鹽法更壞」。弘治帝以葉淇改革鹽法，不再讓商人納糧，而是讓他們直接交銀子，再由國庫統一撥銀到邊疆去糴糧。
糧食繳納過程中的弊端倒是避免了，但邊軍將領的貪污也更方便了。居住邊地的鹽商大量遷往內地，邊地糧價暴漲。
而且，弘治帝對於自己的家人非常縱容。張皇后之弟壽寧侯張鶴齡的家奴朱達申領鹽引六萬九千引，只要轉手倒賣，即可獲利數萬兩。戶部不肯批准，但是以「深情」著稱的弘治皇帝卻特批允許。
戶部主事李夢陽彈劾張鶴齡「招納無賴，網利賊民，奪人田土，拆人房屋，虜人子女，要截商貨，占種鹽課，橫行江河，張打黃旗，勢如翼虎」，結果被下獄拷打。總算弘治皇帝還沒糊塗到家，拒絕了張鶴齡要李夢陽命的要求，反而讓他官復原職了。
張鶴齡從此變本加厲地侵吞國家資產，兩年後，他又和弘治帝的舅公慶雲侯周壽勾結起來，意欲侵吞鹽引一百八十萬引，戶部尚書韓文上疏反對：「國家鹽法，專以備邊。今山、陝大飢，寇方大入，財政緊張，運輸艱難。為何壞祖宗成法，忽視邊防大政。」恰逢弘治帝去世，沒來得及批覆，但是新繼位的正德帝還是很快批准了此事。
到了崇禎年間，大明的鹽務早已是一堆爛帳，萬曆帝對於自家親戚的無節制濫賞更是加劇了鹽務的崩壞。
萬曆帝的弟弟潞王、兒子福王在大婚、建府、就藩時的巨額開銷，以及占田、經營商鋪等問題，都是人盡皆知的事情，也不必細表，單說食鹽一項。二王憑藉自己的身份，攫取了運銷食鹽的特權，黃河以北，以潞王府運銷的長蘆鹽為主，黃河以南，則是福王府經營的淮鹽占統治地位，原本在這裡銷售的來自山西解州鹽池的食鹽都被排擠了出去。
在宋代，「河南、河北、曹濮以西、秦鳳以東，皆食解鹽」。到了明代，解鹽在河南也有很大的市場份額。潞福二藩倚仗權勢，把解鹽排擠出了河南市場，山西的鹽商當然也不是好相與的，這就滋生了大量的私鹽販子。
閻可義在當兵之前也賣過私鹽，他們這種窮光蛋只能從鹽場搞到少量的私鹽，走街串巷地販賣，賺點小錢，很多時候還需要借貸。所以真正賺錢的其實是那些控制鹽場的大灶戶以及放高利貸的，而時刻冒著生命危險的卻是這些小鹽梟。雖然朝廷和潞王府、福王府都嚴厲打擊私鹽，但很多明軍的軍官、士兵也參與其中，所以屢禁不止。
農民軍來到豫北一帶之後，鹽梟們屢屢突破官軍的封鎖，冒死賣鹽給農民軍。農民軍嚴重缺鹽，手裡的金銀卻有富裕，把鹽賣給他們，獲利可達十倍。所以雖然玄默、曹文詔、左良玉、鄧玘等人每個月都得殺幾十個私鹽販子，可還是攔不住這些要錢不要命的人。
一想到家裡的爹娘妻兒等著他們帶糧食回家救命呢，多瘋狂的生意都有人敢做。就算是鹽梟中混得比較好，已經成了黑道老大的，也為了流寇的銀子而捨生忘死。
王瑾給李自成講過河南的鹽務問題，很好理解，說一段《神探狄仁傑》的評書就清楚了。只不過福王、潞王販鹽不用像穎王那麼麻煩，還得搶劫官鹽，他們是直接明目張胆地私販官鹽。
只靠私鹽，還是解決不了幾十萬農民軍的吃鹽問題。李自成的想法很簡單，沒有吃沒有穿，自有那敵人送上前。於是，他盯上了衛輝城裡的潞王府。幹掉這個豫北最大的鹽販子，自然就有鹽吃了。
於是，閻可義就被派了回來，同樣被派回來的還有田虎和孟長庚。
「好傢夥，我還以為你們兩個都見閻王去了！」楊傑大力捶著田虎和孟長庚的胸口。他是他們兩個的上司，但與他們交情甚篤。
田虎笑道：「倒是見了個閻王。闖營的活閻王，聽說過吧。」楊傑說：「那邊過得怎麼樣？」田虎說：「還不錯，就是經常飢一頓飽一頓的。不過那個傳聞是真的，闖將確實是和當兵的一個鍋里攪馬勺。我和老孟都給他當了一段時間衛士，現在我被派到九條龍谷可成的隊裡當了個小管隊，管著二十多人。老孟不是衝鋒陷陣的料，也是小管隊，但是在輜重隊。那邊破事沒有官軍這麼多，還是挺舒心的。」
雖然田虎和孟長庚「叛變」了，但是楊傑等人一點都沒覺得有什麼不妥，反正是當兵吃糧，給誰干不一樣。在流寇里有熟人也是件好事，多個朋友多條路。
楊傑心中形成「忠誠」這個概念，那要等到十六年後，直到那時，一生搖擺不定的他才在自己夫人的怒斥之下最終下定了決心，人還是要有點底線的。
田虎掏出一本書來：「我剛投降那會兒，王總制給了我一本書，說有機會一定要送給你。」
「三打大名府？」楊傑接過書來，「這不是水滸里的故事嗎？我看它幹嘛？」田虎說：「我也不知道，活閻王總是神神叨叨的。反正閒著沒事讓人給你念念解悶也好，多讀點書總沒壞處。」
原本歷史上，楊傑降清後加入李成棟部。在李成棟死後，閻可義斬指為誓，決心守衛南雄，拒清軍於南嶺以北，楊傑為其部下。閻可義病故後，兩廣總督杜永和派來接替閻可義的羅成耀逗留於韶州，拒絕前往南雄前線，楊傑成為南雄府明軍的最高指揮官。
在妻子蔡氏的勸告下，楊傑拒絕了尚可喜的招降，卻誤以為尚可喜會在江西南安過冬。於是尚可喜在除夕夜派遣部下混入城中，在鼓樓縱火。趁著明軍救火的機會，清軍間諜打開城門，放尚可喜的大隊人馬入城。楊傑夫妻及六千餘名守城明軍全部殉國，全城百姓被屠。
尚可喜的計策並非來自哪本兵書，而是原封不動地照抄《水滸傳》中吳用在元宵節派時遷等人潛入大名府，火燒翠雲樓，裡應外合破城的辦法。
後世常有人嘲笑努爾哈赤靠三國、水滸打仗，殊不知像李永芳、祖大壽、楊傑這樣被吳用的計策打敗的將領在明末比比皆是。