「宗教裁判所……」夏侯炎摩挲著下巴，咀嚼了一下這個字眼。
隨著帝國至高教會的牧師團一起來到荊棘城前線的，除了一群被教會忽悠上頭、主動參加「聖戰」的狂信者傻小子以外，最引人注意的無疑是這群身穿紅黑兜帽的神秘人士了。
儘管宗教裁判所的兜帽客們一直保持著低調作風，但夏侯炎還是接著去找羅薩里奧大公交流軍務的契機，跑到教會營地那邊遠遠瞄過一眼：
當時在教會營地里巡邏的幾個宗教裁判官，雖然看不到具體面容，但僅從步伐姿態看就能斷言是一等一的高手，其中一個兜帽人的身上，甚至還隱隱傳出了一股不弱於靈歌大師的元素波動。
——不同於只能藉助信仰之力使用神術的教會牧師，裁判所的宗教裁判官在加入組織前可能有各種出身，其中顯然也存在著不少魔法高手。
在霜楓嶺常年和各種高手觥籌交錯、談笑風生，托老大哥之福自己魔法實力又相當可觀的領主大人，自然不缺少識別牛逼人物的眼力。
所以，夏侯大官人當時就把宗教裁判所的危險程度在心裡提了一檔。
不過，此時聽到肖恩·蒙巴頓這位軍事專業人士也同樣提起宗教裁判所，夏侯炎一下子來了興致。
「怎麼？」他挑眉看向自家參謀長，「你對宗教裁判所有什麼看法？」
「很強。」肖恩斬釘截鐵地道。
參加軍情例會的一眾霜楓嶺癟三肅然起敬。
大家都知道，不同於考辛斯騎士長、埃爾德里奇、勞瑞大師這些說話不著調的吹逼慣犯，霜楓嶺的參謀長先生一向說一是一，絕無虛言。
——既然肖恩·蒙巴頓說宗教裁判所很強，那他們一定真的很強。
「細說。」夏侯炎翹起二郎腿，端起茶杯抿了口熱騰騰的蔦杉茗。
「我專門去指揮中心那邊的教會營地看過。」肖恩嚴肅地道，「雖然教會和宗教裁判所自稱體系、不受軍部指揮，但他們那些負責巡邏的裁判官，不僅巡邏路線極其合理，而且紀律嚴明、令行禁止，顯然是受過極嚴格的軍事訓練。」
「受過，啊，訓練？」埃爾德里奇撇撇嘴道，「也就這樣了……我們霜楓嶺的兄弟，啊，不也受過訓練？」
「埃帥，我提醒你，我們伊戈爾開拓軍里受訓練的，可都是普通士兵。」肖恩皺眉道，「可宗教裁判所的裁判官們可都是實力不下於你、勞瑞大師，甚至堪與康姆斯托克隊長和克萊門特司令匹敵的武道、魔法強者！我們霜楓嶺雖然也有高手，但你們這些單打獨鬥慣了的頂尖戰力，又有幾個能做到像宗教裁判所的裁判官那樣整齊劃一、進退有度的？」
埃爾德里奇啞口無聲。
「所以這些宗教裁判官，其實是一群受過嚴格軍事訓練、配合無間的絕頂高手？」夏侯炎失笑道，「少林寺十八銅人？真武七截陣？」
全場林林總總幾十人，愣是沒一個人能聽懂老闆用的是哪來的典故。
「如果您允許我用比喻的話，我會說這群宗教裁判官是徹頭徹尾的戰爭機器。」肖恩嘆道，「天知道宗教裁判所是從哪搜羅來這麼多高手，又是拿什麼逼迫他們像普通大頭兵一般接受訓練的。」
「——而且，我們也不知道教會組建這麼一支武裝到底是為了什麼呀。」克里斯費解地撓了撓頭，「據我所知，宗教裁判所以前都忙著搜捕異教徒、不參與大陸戰爭的啊！就這點屁事，真值得教會保持這麼強大的武力嗎？」
眾人點頭同意：雖然在領主大人的贊助下，現在的薄葬教派略有發展，但之前可是徹頭徹尾的臭魚爛蝦。
讓宗教裁判所去搜捕這群所謂「異教徒」，可真有點殺雞用牛刀之感。
最終還是由於年輕時的「風流韻事」和宗教裁判所打過交道的勞瑞大師，為大家解答了疑惑：
「呃，按照故老相傳，至高教會保持『宗教裁判所』的編制，是遵循聖神教誨，為了在『信仰崩塌的末日審判』中保護信徒——雖然誰也不知道所謂的『末日審判』究竟是什麼時候。」
夏侯炎哼了一聲：
「當普世牧首黎塞留冕下把手下的聖女拐上床的時候，我覺得這信仰就夠崩塌了。」
領主大人公然談論宗教領袖的私生活，霜楓嶺眾馬仔只能當沒聽到。
尤其是埃爾德里奇的表情相當神秘：他分明記得，之前在霜楓嶺的時候，黎塞留冕下可是曾經給領主大人送來幾個容貌標緻的聖女「傳播聖光」來著——儘管這幾個聖女很快就進駐了老闆的角鷹莊園，搖身一變換上了女僕裝。
肖恩·蒙巴頓清了清嗓子：
「領主大人，比起至高教會那邊，我更建議您關注一下魔族的動向。」
「魔族？」夏侯炎眨了眨眼。
這場人類和獸人的曠世大戰之中，地處大陸南方的魔族始終保持著作壁上觀的中立態度，並沒有插手任何戰事，而是秉持大陸傳統，向交戰雙方都派出了軍事觀察員。
——當然，這群南方佬也確實抓住時機，以霜楓嶺為貿易窗口和避風港，狠狠發了一筆戰爭財。
「您可能沒有注意到，魔族的那位米迦列·高瑟皇子，可是一直留在前線這邊沒有走呢。」肖恩認真地看著老闆，「他甚至還給自己編造了一個『軍事觀察員』的身份，以『里德·勝利者』之名在軍方那邊掛了號。」
「高瑟皇子？」夏侯炎傻了眼，「他還沒走？」
儘管魔族向帝國這邊派來了不少軍事觀察員和外交官，但米迦列·高瑟畢竟身份不同：這位魔族皇子受到「克洛迪雅血誓」的約束，按理來說一旦進入帝國境內，就應當被亂刀砍死的！
米迦列·高瑟冒著天大的風險，寧可偽造身份也要留在帝國前線，究竟想幹什麼？
夏侯炎摩挲著下巴，眯起了眼。
「總之請您當心魔族那邊的動向，或許過幾天可以找個由頭跟高瑟皇子聊聊，探探虛實。」肖恩提醒道，「雖然我們現在和魔族的生意風生水起，但這群魔族人也絕非善類——一旦情勢有變，他們就算是突然出兵介入戰爭，我也毫不奇怪。」
「要越過奧術尖塔防線參戰，魔族佬可有的發愁了。」夏侯炎嘿嘿一笑，「你放心，我理會得，找高瑟皇子聊聊的事倒也不急——畢竟在圍城戰開始之前，我們可是有大筆的時間。」
「確實如此。」肖恩點頭承認道，「目前，帝國軍還在忙著堅壁清野的工作——先要清理掉荊棘城周圍的環境、拔掉獸人的哨站、營地和防線，然後要和北方來的援軍一起對荊棘城形成合圍，這期間又說不定會有許多次交火……真要開始對荊棘城展開圍攻，恐怕還要等好些日子呢。」
「說到這個……領主大人，這幾天你有沒有興趣去鮮血戰線北邊的『黑塞泥沼』轉一圈？」一直旁聽會議的蓮花嶺流浪法師首領莫里哀大師，突然沒頭沒尾地來了一句，
「黑塞泥沼？」夏侯炎最近也看了不少地圖，知道這是位於鮮血戰線以北、崇山峻岭之間的一片大沼澤，「我為什麼要去那邊？」
「您瞧，我們蓮花嶺的法師兄弟不是一直在東境周圍……旅行嘛……」莫里哀大師很巧妙地把「流浪」換了個好聽字眼，「之前曾經有個中級魔法師去過黑塞泥沼那邊。據他說，黑塞泥沼深處有一座祭祀死神的教堂遺蹟，好像是數百年前的薄葬教派教徒修建的。我猜……您應該會有點興趣？」
「老子對這種跟禁忌魔法沾邊的東西怎麼可能有興趣！」夏侯炎仰天一笑，「那座死神教堂的具體地址在哪裡？大師你快告訴我！好奇，啊，我純粹只是好奇！」
……
五天後。
鮮血戰線北方，黑塞泥沼。
這片位於荊棘城西北方「聖赫倫那丘陵」中部的沼澤地，在上古時代原本是由於地質變動，而在群山中間夾逼而成的一片堰塞湖。此後隨著水分蒸發，湖泊變成了泥沼，也將原本被淹沒在水平面以下的山谷坡地露了出來。
夏侯炎帶著手下這支小小的「考古探險隊」抵達黑塞泥沼時，立刻就被眼前的凋零景象嚇了一跳：
整片黑塞泥沼周邊，所有的植物都呈現出一種令人反胃的腐爛狀態：不論是喬木、灌木還是地上的雜草，都呈現出黑黝黝的色澤，數不清的蒼蠅盤旋在這些生物將死未死的屍骸上空，時而還有幾隻白花花的蛆蟲在植物根莖間一閃而沒。
而在眾山之間的山谷底部，保存著黑塞泥沼最後的一點水分：灰暗而粘稠的沼澤水就沉積在谷底，形成一片狹長的沼澤湖。整片沼澤里看不到一點生命的跡象，只有一些氣泡從沼澤深處緩緩浮起，然後「啪」地破裂，活像童話書里老巫婆熬煮的魔藥湯。
只要一靠近黑塞泥沼，就能聞到空氣中瀰漫著的那股植物腐爛的刺鼻臭味。
饒是夏侯炎自詡在勞瑞大師待得身旁夠久、應該對臭味有些抵抗能力了，剛踏入黑塞泥沼的時候仍然險些被熏了個跟頭。
「哎呦我要死了！」跟在領主大人身後的埃爾德里奇第一個繳槍投降，拉起紅圍巾捂住了鼻子，「這怎麼這麼臭啊……」
「這裡所有的東西都在死亡和腐爛。」莫里哀大師看著沼澤周圍的樹木嘖嘖稱奇，「你們看，這些樹其實還有生命，但其軀殼已經腐爛，它們其實徘徊在生與死的邊緣地帶。這種奇觀不是正常的自然現象……」
「……而是死靈法術和幽冥魔力的作用。」勞瑞大師點了點頭。
和莫里哀大師一樣修為精深的維克多·勞瑞，自然同樣注意到了空氣中那股顯而易見的幽冥魔力波動。
兩位大師和埃爾德里奇身後，愛麗絲·康姆斯托克用手帕簡單折了個口罩，貼心地幫領主大人戴在了臉上。
除了他們，再加上隊伍最後壓陣的克萊門特，這就是霜楓嶺此次來到黑塞沼澤尋找死神遺蹟的全部人馬。
由於事關禁忌魔法，夏侯炎出發前思慮再三，還是把隊伍規模限制在了最小的程度。
「這裡為什麼會有幽冥魔力的作用？」夏侯炎伸手拍了拍愛麗絲的屁股以示感謝，扭頭向兩位魔法大師問道，「是由於某種古代魔咒的持續作用嗎？——就像亡靈感染區那樣？」
莫里哀大師躊躇片刻，皺眉道：
「據我所知，海文大陸從沒出現過有這種讓大面積植物停留在彌留狀態的奇特魔法……」
勞瑞大師聳聳肩，表示自己同樣一無所知。
「領主大人，我想，這裡一定藏著某種比起我們所知的魔法更強大的力量，這也是我為什麼認為您應該過來看看。」莫里哀大師認真地道，「畢竟，古代的薄葬教派肯定不是隨便選了個地方當祭祀死神的據點。」
「讚美薄葬教派。」夏侯炎隨口說了個足以令正派魔法師膽戰心驚的禱詞，四下環顧著周圍的環境，「你們蓮花嶺的流浪法師可以啊，連這種隱藏在大山深處的鬼地方都能找到！」
「魔法師的使命就是追求更強大的力量，像這種具有強烈魔法的地方對魔法師有這天然的吸引力。」莫里哀大師苦笑道。
「吸引力比Dark-Souls企劃的虛擬偶像還強？」夏侯炎戲謔道。
某死宅魔法師頭目笑而不答。
愛麗絲雖然身為不死之軀，但作為一個女孩子，身處於這樣的詭異地帶還是明顯有些不安。她輕咬著嘴唇，有些侷促地問道：
「所以，那座死神教堂在沼澤里的什麼地方？」
「據說是在東邊的山腰上……」莫里哀大師向東方望了望，又沮喪地搖搖頭，「這裡霧氣太重，恐怕要到那邊才能找到。
「那我們就出發吧！」夏侯炎呵呵一笑，「我倒要看看，古代的薄葬教徒給我們留下了什麼珍貴文物！」
——以及這一切跟死神、跟海文大陸位面、以及跟我那親愛的閻王爺老大哥又有什麼他娘的干係。
夏侯炎在心中默默補充道。