第476章 十字軍之王
帝國曆九九六年七月十九日，天鵝堡。
辛達苟薩剛剛結束了巡天遙看一千河的漫漫旅程，呼嘯著降落在城堡廣場中央。鋼鐵巨翼激起的風壓，將城堡塔樓上懸掛的伊戈爾家族紋章旗幟吹得四散飛揚，宛若整座城堡都在因為巨龍的降臨而瑟瑟發抖。
夏侯炎摘下墨晶防風鏡，從龍背上爬了下來。
早就等在廣場上的幾個霜楓嶺侍衛急忙走上前想攙領主大人一把，卻被後者毫不在意地擺擺手拒絕了——
霜楓嶺領主炙手可熱的權勢和遐邇聞名的戰功，往往容易讓人忘記，他其實還是個二十多歲、身強體健的小伙子。
這次和領主大人一起乘龍飛行的是肖恩·蒙巴頓：這位霜楓嶺參謀長雖然在出發前放出了不少豪言壯語，但還是在航行過程中出現了嚴重的暈機……呃，暈龍現象，必須得三四個人扶著才勉強爬下龍背，直到站在平地上，他還是像個不倒翁一般搖搖晃晃，整張臉更是保持著臘八蒜的顏色。
考辛斯騎士長一邊給領主大人遞擦臉毛巾，一邊鄙夷地瞥了肖恩一眼。勞瑞大師則抄著手站在一旁，像好奇寶寶似的問道：
「領主大人，偵查結果怎麼樣？」
「我們騎著龍在荊棘城上空兜了一圈——整座城市防守極其森嚴，聯邦獸人好像把能調集的部隊全挪過來了。」夏侯炎用溫水泡過的毛巾胡亂抹了抹臉上的塵土，有點鬱悶地道，「帝國真要想打下這座城市，可得花大工夫了……」
勞瑞大師聳聳肩，顯然對這個結果毫不意外。
考辛斯騎士長接過領主大人的毛巾，朝遠處的幾個侍女打了個響指，示意她們趕緊拿領主大人要換的衣服過來。
「這些本地招募的丫頭真不如咱們原先鷹息堡的侍女懂事……」騎士長抱怨道。
「要我說，咱們是來出征打仗的，根本就不該招募侍女——到時候真打起來了，還得分出人手保護她們……端的煩人！」夏侯炎不滿地白了考辛斯騎士長一眼——當初就是考辛斯提議，從東境淪陷區招募了幾個無家可歸的年輕女孩，在霜楓嶺人行軍過程中服侍領主大人。
考辛斯騎士長賠笑道：
「哎……您可是堂堂帝國公爵啊，即便是在這種時候，該有的規矩禮節也不能少啊！整個東方前線，多少帝國貴族、多少國家的觀察員都在盯著咱們呢！再說了，您這也不算什麼，我可聽說中央軍的那位代司令利亞姆侯爵，來赴任的一路上，可是沿途搜颳了幾十個漂亮姑娘呢……」
夏侯炎狠狠白了他一眼，從神色慌張的侍女手裡接過了自己的公爵華服：
「帝國那幫傻逼幹什麼跟老子有毛線關係？再說了，幾個侍女就能撐起霜楓嶺的面子了？面子不是靠我們在戰場上殺出來的？」
考辛斯騎士長無言以對，只能點頭訕笑。
夏侯炎解下身上的皮質胸甲，披上公爵長袍，伸手在辛達苟薩的鋼鐵腿甲上拍了兩下。於是，死靈巨龍振翅而起，滑翔消失在天鵝堡的空際。
說起來，他這次乘龍去前線偵查敵情，還是應羅薩里奧大公的委託：帝國的主力空中武裝獅鷲空騎兵的飛行高度不夠，一旦接近荊棘城就會被獸人的防空火力打下來，再加上軍隊裡的幾個高階魔法師都在忙著迎接新上任的中央軍代司令，於是，偵查荊棘城敵情的工作只能委託給了屯駐在天鵝堡的霜楓嶺部隊。
其實乘龍去荊棘城偵查這種任務，隨便派幾個偵察兵去就行，但夏侯炎放心不下，最終還是不顧勞瑞大師等人的反對，帶著肖恩親自飛去看了看。
結果早在預料之中：整座荊棘城就好像鋼鑄的大桶一樣，牢不可破。
「我和肖恩飛去荊棘城的這段時間，這邊沒出什麼事吧？」夏侯炎同情地看了一眼兀自還在原地乾嘔的自家參謀長，和勞瑞大師與考辛斯騎士長一起向天鵝堡的主樓走去。
「沒什麼大事，士兵照常訓練，尼克爾森師傅和那個矮人亨克爾大師帶著人，又把咱們手頭的所有器械檢修了一遍，毫無問題。」考辛斯騎士長聳聳肩，「他們倆整天待在一塊討論些『活塞』『連杆』之類的技術問題，跟他媽要去斷背山旅遊一樣……」
「斷背山」是帝國北方一個著名的野人聚居地，此處的民風據說有些……獨特。
「他們多討論討論是好的，矮人的工程技術水平很高，亨克爾大師能來咱們領地，算是個強援，說不定能再搞出點好東西來。」夏侯炎瞪了考辛斯騎士長一眼。
「還有就是，今天上午有一夥教會的牧師和修士來天鵝堡這邊了，說是願意為咱們霜楓嶺提供宗教援助。」考辛斯騎士長咂咂嘴，「讓我給打發走了。」
「教會的人？」夏侯炎眨了眨眼。
在帝國的常規戰鬥序列中，元素力量的提供者除了魔法師以外，還包括至高教會的宗教人士——不同於利用魔法使役元素力量的法師，這群牧師修士使用的是從信仰的神明那裡獲取力量的所謂「神術」和聖詠。雖然攻擊力遠遠不如魔法師，但教會牧師在治療、祝福、驅邪等方面都頗有獨到之處，算是人類帝國的特色力量。
按理來說，每支帝國部隊和每座貴族領地，除了要配置魔法師以外也應當招募一定量的牧師來補足元素力量短板，本地教會的牧首也是各大貴族領主內閣會議的重要成員；
不過嘛，鑑於霜楓嶺有不少「不正統」的地方，這座荒原領地一直對來自至高教會的勢力敬謝不敏，裂魂之地目前也是全帝國唯一一個不存在教會組織的「黑暗地帶」。
自打霜楓嶺興旺發達，帝國南部牧首區的德利赫特三世牧首就不止一次提出請求，想在裂魂之地建立教堂和教會組織、並且援助給霜楓嶺一支高階牧師團，但全都被領主大人大筆一揮拒絕掉了：
讓一群神職人員滲透進霜楓嶺這片自留地，這是從小接受紅色教育的夏侯大官人絕對不能允許的事情——更何況還有死靈法術這碼子斷然不能讓外人發現的麻煩事在。
狂熱信仰至高聖神的教會牧師，可不像其他人那樣容易接受政治教育洗腦。
但此時讓夏侯炎真正感到疑惑的是，在老家裂魂之地拒絕了教會的橄欖枝還不夠，這幫子陰魂不散的狂信者，怎麼在東境前線也能找上門來的？
似乎是看出了領主大人的費解，勞瑞大師攤開手解釋道：
「領主大人您還不知道吧，這次進攻荊棘城，帝國至高教會可是傾巢出動了！一周前，和利亞姆侯爵一道抵達前線的，除了一整個『復仇桂冠』騎士團以外，還有黎塞留冕下派出的一支多達近千人的牧師團！回顧以往的戰爭，至高教會從來沒把這麼多的神職人員派上戰場過，更何況這次還是進攻敵國城池的境外作戰！」
「所以，那幫牧師才找上門來了？」夏侯炎恍然大悟。
「是啊，不只是咱們這兒，現在每個帝國師團的駐地都有大批教會牧師進駐。」考辛斯騎士長點頭道，「雖然咱們霜楓嶺不太需要牧師，但對於普通的帝國部隊來說，這些神職人員可是足以對標獸人薩滿的、寶貴的元素力量使用者啊……」
「看來帝國是鐵了心想要拿下荊棘城了……」夏侯炎苦笑道：能派出這麼多牧師上戰場，至高教會可算是下了血本——換言之，一旦這些牧師不小心死在前線，黎塞留冕下怕不是連撞牆去見聖神的心都有了……
勞瑞大師聳聳肩：
「畢竟，荊棘城是保留著至高聖神遺蹟的帝國『聖城』嘛！如果換成是別的城市，教會那邊鐵定動員不來這麼多牧師……」
「這麼說來，我們這可是神聖的十字軍東征啊！」夏侯炎呵呵笑道。
——當然，這個比喻好像有點不吉利就是了……
「另外我還聽說，不只是牧師，至高教會就連宗教裁判所的人都派過來荊棘城前線了！」勞瑞大師伸手握拳，誇張地做了個錘擊動作，「這次，聖神的審判大錘是要朝著獸人異教徒狠狠砸下了！」
「連宗教裁判所都出馬了？！」夏侯炎這下真的有點吃驚了，挑了挑眉毛。
如果說至高教會裡的牧師大多都是精於治療與祝福的輔助性人員，名義上從屬於教會、但卻游離於教會之外的「宗教裁判所」，則是實打實的硬戰力了：
這群身穿紅黑兜帽袍子的神秘客，都是立誓將生命奉獻給聖神、實戰能力超群的頂絕強者，據說領導裁判所「最終裁決議會」的七人中，甚至包括了一名八階大法師，和一位帝國劍術大賽的往屆冠軍劍聖。
再加上宗教裁判所麾下的狂熱者士兵們，這個絕對人數並不多的宗教團體，其實算得上是大陸上戰鬥力數一數二的組織，甚至足以和一些小型國家與自由城邦抗衡。即便是魔法師雲集、元素力量獨步大陸的法師學城，處理與宗教裁判所相關的事務時也會小心謹慎起來。
不過從某種意義上說，宗教裁判所和法師學城一樣，都對大陸戰爭這種世俗事務不太感冒，之前也從未向帝國軍隊提供過任何大規模支援：學城最高階的魔法師們都縮在自己的法師塔里研究元素奧秘，裁判所的狂熱者們則忙著在帝國國內搜捕燒殺異教徒。
正因如此，宗教裁判所居然也派人來了荊棘城前線，這可是一個爆炸性的消息：難道這群身穿紅黑袍服的「聖神之劍」，終於按捺不住狂熱的信仰之火，不僅要在國內清除異己，同時也準備刺向國外那些崇拜戰神的獸人異教徒了？
「荊棘城……似乎要熱鬧起來了啊……」夏侯炎喃喃自語道。
……
天鵝堡以南數十里，鮮血戰線上的另一座帝國堡壘。
「為了陛下！為了帝國！為了勝利！」
利亞姆侯爵高高舉起紅酒杯，將鮮血一般的酒液一飲而盡。
「為了至高聖神。」坐在他對面的男人呵呵笑著跟了一句，將自己杯中的紅酒淺淺抿了一口。
不同於利亞姆侯爵面前擺著油滋滋的肉排，這個男人面前的白色瓷碟里，只是躺著兩塊乾巴巴的無酵麵餅。不過，他還是自得其樂地伸出手指，饒有興致地將麵餅仔細擺成小塊，然後蘸著紅酒放在口中慢慢咀嚼。
男人身穿苦修者常穿的黑色亞麻袍子，背後是紅色披風，一枚小小的、幾乎不引人注目的黃金十字架就掛在他的胸前。
與他這身簡樸裝扮形成鮮明對比的，是被他靠在餐桌旁的那柄雙手巨劍：銀色的劍柄被雕飾為相互纏繞的荊棘狀，這銀色荊棘一路盤旋，最終延伸出尖端極其銳利的第一劍格和第二劍格。雙手劍的劍身精光鋥亮，隱隱暈著一層血色，和裝飾在劍柄頂端的血紅寶石相映成趣。
無論怎麼看，這都是一柄價值連城且飽經血戰的傳奇武器。但只有對帝國掌故最最熟悉的人才知道，這柄雙手劍的真名實為「聖血之心」：據傳，它由曾經釘入聖神身體的十二枚聖釘重新熔鍛而成，其劍身內隱藏的強烈欲望，正如饑似渴地要求再次品嘗神明的鮮血。
而這柄名劍的主人再無有他，只能是「雷龍」薩穆埃爾的大徒弟，凶名赫赫的「斬殺者」埃斯特維爾——帝國劍術大賽的前任冠軍，與其師齊名的一代劍聖。
但如今，已經很少有人能從這個正緩緩吃著麵餅、表情恬淡的黑衣修士的一舉一動中，發現曾屬於當年那個劍聖埃斯特維爾的蛛絲馬跡了——只有當他握住「聖血之心」的劍柄時，那已經被誓言和信仰牢牢禁錮的野心，才會在眼中一閃而沒。
「有了宗教裁判所各位大人的大力襄助，這次我們一定能夠剷除獸人異教徒，將聖神光輝帶回聖城！」坐在利亞姆侯爵身旁的紀堯姆·岡特首相熱情洋溢地道，「利亞姆大人帶著巴西爾陛下的祝福與使命而來，也註定能夠令獸人聞風喪膽！」
帝國中央軍代司令利亞姆侯爵的整張臉都在微微發紅，這個男人已經完全沉浸在驕傲與榮耀的火焰當中了。桌子對面的埃斯特維爾饒有興致地打量著他。
埃斯特維爾身旁，是一個留著短髮的女人。她的裝束和埃斯特維爾如出一轍，但最引人注目的，則是那道從左下到右上完全貫穿了她臉頰的可怖傷疤：這傷疤將她原本美麗標緻的面部一分為二，斬斷了她少女時代留下的一切青春爛漫，只剩下無可挽回、且隨著歲月流駛而愈發沉重的怒火和傷痛。
這是「倫多之刃」烏爾娜，與埃斯特維爾同為宗教裁判所至高七人之一。她並沒有像埃斯特維爾一樣保持著禮貌的微笑，而是不苟言笑地冷冷望著利亞姆侯爵。
有時候，紀堯姆·岡特首相甚至會無端猜想，烏爾娜小姐是不是因為長期斬殺異教徒，已經完全失去了微笑的能力。
「說起來，我們似乎沒有看到最近風頭正盛的那位艾略特·伊戈爾公爵大人啊……」埃斯特維爾慢吞吞地吃完了盤子裡的第一張無酵餅，便節制地提起餐巾擦了擦嘴，「他不在這邊嗎？」
「啊，霜楓嶺的人馬現在屯駐在北邊的天鵝堡。」岡特首相有些尷尬地道，「您要是想見伊戈爾大人，恐怕要親自去天鵝堡一趟——您也知道，像伊戈爾大人這種人物，我們怕是請不來這邊的……」
「啊，我懂，無妨的。」埃斯特維爾露出了體諒的笑容，「沒事，既然大家同在帝國前線，我想，命運總會讓我和伊戈爾大人有相見的那一天的，不是嗎？」
「除了伊戈爾大人以外，兩位也可以去見格林姆·羅薩里奧大人一面的。」岡特首相小心翼翼地道。
埃斯特維爾笑呵呵地沒有說話，他身旁的烏爾娜小姐已經開了口。
岡特首相有些驚訝，又有些滿意地聽到，宗教裁判所的「倫多之刃」用她開裂的嘴唇，吐出了一句輕蔑的斷言：
「羅薩里奧？一個可憐的傻瓜罷了……」
(本章完)