第194章 一匹來自北方的狼
聲勢浩大的一行人影，在風沙中逐漸顯現。
背後是獅心河波光粼粼；
面前是裂魂之地荒原黃沙漫漫。
御馬走在隊伍最前方的男子，樣子有點奇怪。
此人留著一頭半長灰發，草草地在腦後紮成一捆，但更詭異的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同樣的、老者才有淺銀灰色，放在他年輕的臉龐上顯得頗不和諧；
仿佛是為了配合自己鬚髮的顏色，這年輕漢子甚至穿著一身樣式樸素的毛呢灰大衣，看起來商人不似商人、貴族不似貴族、戰士不似戰士，唯有纏繞在他脖子上、顯得有點過於漫長的紅圍巾，不羈地飄蕩在風中，給他灰撲撲的身形增添了一縷亮色。
這人攥著皮手套舉起手，將手背搭在額頭上，然後像狗一般伸著鼻子用力嗅了嗅。
然後，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：
「空氣中，啊，好像有一股，啊，血腥味……」
「血腥氣？」御馬跟在灰衣男子身旁的銀甲騎士，困惑地撓了撓自己明亮可鑑的禿腦殼，訕笑道，「埃爾德里奇統領，您怕不是在開玩笑吧？這荒原上，哪裡來的血腥氣？」
如果霜楓嶺的老班底在場，肯定一眼就能認出這光頭騎士的身份：
正是原鷹息堡騎士長、帝國百合騎士阿倫·考辛斯！
不過，對於百合騎士的答案，灰衣男子似乎並不買帳。
他緩緩搖了搖頭，道：
「不對……我的鼻子，啊，比狗還靈……我確實聞到了血腥味……」
「是、是，您說得對……」考辛斯趁著灰衣男不注意狂翻白眼，但口頭上還是畢恭畢敬。
沒辦法，儘管身為帝國官方冊封的百合騎士，但真要論起地位，考辛斯騎士長還真不是灰衣男子的對手——
畢竟，此人可是帝國「一等血鷹勳章」和「大十字星勳章」的雙料獲得者、在東線戰場上跟隨羅薩里奧大公立下累累戰功的帝國東路軍校官統領——
帕沃爾·埃爾德里奇！
帝國百合騎士阿倫·考辛斯，算是最低等級的帝國貴族，在頭銜上的確高出埃爾德里奇一等，但象徵著在戰場上親手斬殺敵軍百人的「一等血鷹勳章」，和專門獎賞給戰功卓著指揮官的「大十字星勳章」，都足以讓考辛斯在埃爾德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；
說實話，一旦戰事結束，以埃爾德里奇的資歷和功績，從皇帝陛下那裡討要個男爵、甚至子爵的頭銜都綽綽有餘！
而功勳卓著的埃爾德里奇，之所以直到現在都還未被冊封貴族，以平民之身為羅薩里奧大公效力……
考辛斯只是隱約聽說，關於埃爾德里奇，民間流傳著一些令人膽戰心驚的傳聞，或許正是這些傳聞讓帝國官方對他有所忌憚。
總而言之，人情練達的考辛斯騎士長，才不會跟這種猛男對著幹呢。
「我說真的，啊，你們荒原上的氣味……不太對。」埃爾德里奇悶悶地道，「就好像有什麼人在，啊，廝殺……話說霜楓嶺，到底在什麼地方啊？」
「您跟著我，向南邊直走就是了……」考辛斯諂笑道，「羅薩里奧大公派您率兵支援我們伊戈爾領地，領主大人一定會非常歡迎您的……」
埃爾德里奇苦著一張臉：
「怎麼還要覲見領主這麼麻煩的……我其實就是一個，啊，帶兵打仗的……好狗屎啊……」
考辛斯只能回以尷尬而不失禮貌的微笑。
的的確確，阿倫·考辛斯、帕沃爾·埃爾德里奇，以及浩浩蕩蕩跟在他們身後的數百士兵，正是剛剛從薔薇城趕赴裂魂之地的。
至今，阿倫·考辛斯回想起自己這一趟薔薇城出使之旅，還恍如夢幻。
在薔薇城，面見大公之後，鮑勃·布魯克甚至都沒來及遞交那篇「言辭犀利」的外交文書，來自裂魂之地的外交使團，就得到了羅薩里奧大公破規格的熱情接待；
羅薩里奧大公不僅按照接見公爵使節的標準禮儀，為鮑勃·布魯克和阿倫·考辛斯一行接風洗塵，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作為負責任的帝國領主，一定要「為荒原的和平穩定作出貢獻」——
公爵所說的「貢獻」，基本指的就是黃澄澄的金幣。
本準備依照領主大人指示、狠狠敲薔薇城一筆竹槓的鮑勃·布魯克，做夢也沒想到，名揚大陸的羅薩里奧大公，居然是個史詩級的大凱子，二話不說就把大筆資金往霜楓嶺懷裡猛塞，你不要他還跟你急！
事實上，就在現在這支還鄉團的後面，還跟著十多輛滿載貨物的騾車，其運載貨物的大頭，正是大公慷慨解囊向霜楓嶺捐贈的「創業資金」。
身為帝國東方一霸的羅薩里奧大公，本來就統治著帝國境內相對富庶的地區，其領地的稅收即使因為戰火略有縮減，但同時身為帝國軍指揮官的羅薩里奧大公，完全有能力支配大筆的帝國軍事物資；
因此，大公一言不合就出巨資支援霜楓嶺，在鮑勃·布魯克和考辛斯看來也沒什麼稀奇；
不過，大公既然忍痛割肉出了這麼一大筆現錢，明顯是要給領地創建初期的霜楓嶺來一個雪中送炭，狠狠拉攏一下伊戈爾家族的年輕領主了——
——只可惜，身在薔薇城的考辛斯一行和羅薩里奧大公都不知道，領主大人其實已經在龍骨峰的精靈藏寶庫里發家致富奔小康了。
而在這次出使過程中，作用最為顯赫的，無疑還是被夏侯大官人親自任命為全權代表的鮑勃·布魯克先生。
這個前鷹息堡文書出身的爛屁股陰陽人，在拿到羅薩里奧大公的「創業資金」以後，又不知怎的托人牽線找到大公，表達了對於安全問題的深切憂慮：
鮑勃認為，他們這個毫無作戰能力的外交使團，要是就這麼帶著巨資趕回霜楓嶺，說不定在路上吃著火鍋唱著歌，突然就被土匪給劫了！
對著威風凜凜的羅薩里奧大公，鮑勃·布魯克旁徵博引、口燦蓮花，從帝國史上赫赫有名的「帝國皇冠失竊案」扯到軍部在荒原上丟失的無數物資，從這一路走來看到的生靈塗炭論及領主大人慘遭山賊綁票的親姐姐……
——中心思想只有一個：您得派兵把我們護送回去！
阿倫·考辛斯並不知道，在那場詭異的晚宴上，竊竊私語的鮑勃·布魯克和羅薩里奧大公，到底達成了什麼不可告人的背後交易；
他只知道，第二天他起床準備帶隊回程時，大名鼎鼎的東境戰神帕沃爾·埃爾德里奇，已經帶著三百精銳步兵站在薔薇城使館門口，準備護送他們踏上歸途了。
甚至，在路上和埃爾德里奇閒聊時，考辛斯還得知了一個爆炸性的消息：
埃爾德里奇從羅薩里奧大公那裡得到的指示，並不是把他們送回霜楓嶺就完事，而是要在抵達目的地以後，暫時為艾略特·伊戈爾大人效命，以協助這位「薔薇城的親密盟友」綏靖荒原！
——換句話說，羅薩里奧大公不止送了白花花的銀子，甚至還把三百精兵和一位資深指揮官一股腦打包郵遞給了霜楓嶺！
這一切的一切，甚至都沒有讓考辛斯懷疑，領主大人是不是羅薩里奧大公的私生子；
因為他心裡懷疑的是，羅薩里奧大公是不是領主大人的私生子——
這也太他娘的慷慨了吧！
在路上，考辛斯曾經旁敲側擊地問過鮑勃，到底是怎麼跟羅薩里奧大公談判的；
但身為考辛斯故交的鮑勃·布魯克，只遞給了自家好友一個神秘莫測的笑容，然後向他保證這一切都在領主大人的計劃之內。
考辛斯真的是憑藉著超人的毅力，才忍住沒有問出一句：
「但是，鮑勃，代價是什麼？」
於是，不管其間有多少骯髒的政治內幕，阿倫·考辛斯和鮑勃·布魯克率領的外交使團，以及羅薩里奧大公贊助的三百精兵，總算是在這一天趕到了裂魂之地，宣告著此次出使任務的正式完成。
值得一提的是，那位薔薇城間諜卡里姆·洛奇，居然也在大公的授意之下，跟著隊伍殺回了這片老根據地——至於他在裂魂之地上還有什麼新的任務，就只能等著他面見霜楓嶺領主以後、親自傳達大公的指示了。
由於埃爾德里奇堅稱空氣中有「血腥氣」，這隻隊伍在渡過獅心河以後，特意加快了步伐，向霜楓嶺快速趕去；
一路上，剛開始還不以為然的考辛斯騎士長，也終於發現了異常。
在距離霜楓嶺還有大約幾公里位置的地方，一行人撞上了一個匆忙逃竄的山賊。
裂魂之地嘛，荒原嘛，山賊也算是本地熱門生物了，考辛斯剛開始還沒太在意，吩咐左右抓住砍了就好；
但很快，負責處刑的士兵就跑過來報告了。
「精神不正常？」考辛斯愕然問道。
「是！」剛剛歸入霜楓嶺戰鬥序列的薔薇城步兵，表情也有點遲疑，「考辛斯大人，我感覺，這貨好像是瘋了！」
瘋了？考辛斯和埃爾德里奇茫然對視一眼。
「把他帶過來！」霜楓嶺騎士長下令。
兩名膀大腰圓的士兵，按著肩膀把山賊押到了兩位高級軍官，以及匆匆從隊伍後方趕來的鮑勃·布魯克面前。
未見其人，已聞其味。
跟著山賊一起出現的，是一股無比腥臊的惡臭，嗅覺比較靈敏的埃爾德里奇，更是直接用自己的紅圍巾捂住了鼻子——
——這山賊的褲子居然已經濕透了、屎尿齊流！
——一個被嚇破了膽的標準表現。
「喂！」考辛斯捏著鼻子厲聲問道，「叫什麼名字？！」
結果，這個被抓住的倒霉山賊眼神空洞，更沒有回答考辛斯的問題，只是一個勁兒地重複著：
「……火……血……鐵罐頭……石頭……啊啊啊啊……」
顯然已經失去了正常交流的能力。
「這貨大約的確是已經瘋了。」埃爾德里奇蓋棺定論。
「靠……」考辛斯沮喪地罵了一句，「要是勞瑞大師在就好了，那老癟三對付精神病人還挺有一手的……」
「啊，維克多·勞瑞？」帝國東境土生土長的埃爾德里奇，居然還知道伊戈爾家族首席法師的名字，「就是那個，啊，『鳳凰三傑』，精神系魔法的專家，對不對？我其實，啊，還挺想見見這位魔法大師的……」
「你會後悔的……」考辛斯微不可聞地嘟囔了一聲。
「所以這山賊是怎麼瘋的？」鮑勃·布魯克撓了撓頭髮，「家裡吃得太好撐著了？」
「不知道，但死掉的山賊常有，瘋掉的山賊可不多見，估計是荒原上出了什麼事……」考辛斯嘬了個牙花，吩咐士兵們把這瘋山賊帶下去砍掉，「我們得趕緊回霜楓嶺！」
於是，幾人率隊開足馬力，一路向霜楓嶺趕去。
本來不加速還好，這一加速，他們就湊巧趕上了趟，目瞪口呆地撞見了不少稀世奇景：
比如，孤零零停在荒原上獨自燃燒的投石車，周圍散布著東倒西歪的屍體、裝備和血跡，還有戰馬疾速衝鋒留下的累累蹄印……
比如，無頭蒼蠅一般四散奔逃的山賊潰軍，其服飾顏色之多樣化，甚至讓考辛斯以為裂魂之地的山賊們正在進行某種大聯歡活動；
再比如，臨近綠壩腳下，觸目驚心的屍體、血泊，以及散亂倒在地上的骷髏兵遺骸。
「驚了！」埃爾德里奇瞠目結舌，「這裡到底出了什麼事？這……這合理嗎？」
此時的考辛斯，早已經沒有心情和埃爾德里奇說話；
他火急火燎地拍馬趕到綠壩門口，仰頭上望，結果看到一個完全陌生的、士兵打扮的年輕面孔探出了頭。
這讓考辛斯心中頗為不安。
「誰？！」牆頭上的年輕士兵厲聲喝道，「報上名來！」
「你是伊戈爾家族的領民嗎？我是霜楓嶺騎士長阿倫·考辛斯！」考辛斯大聲叫道。
聽到「阿倫·考辛斯」這個名字，牆頭的士兵明顯愣了愣，然後「嗖」地一下縮回了頭。
代替他出現的，是一個讓考辛斯安心了不少的熟悉面孔。
「考辛斯騎士長？！」克里斯·曼恩先是有點發愣，隨即臉現喜色，「您終於回來了！哎，我們才剛和山賊聯軍打完一場呢！」
山賊……聯軍？考辛斯還沒反應過來這到底是什麼新穎概念，就看到牆頭的克里斯想起了什麼似的，臉色驟然一變。
「考辛斯騎士長，我這就給您開門，您快進來……」克里斯大聲叫道，「領主大人他……好像出事了！」
(本章完)