第1277章 空洞軀殼
提豐人是不可能被排除到「門計劃」所取得的各項成果之外的，這不僅僅包括對神國本身的探索，也應當包括在探索過程中的各種意外發現——而高文作為項目的發起人之一以及聯盟的主要領袖之一，自己當然也無意於在這種情況下將盟友踢開。
但現在他懷疑那片「鋼鐵大地」的來歷可能和起航者有關，甚至可能能夠與自己在太空中的本體搭上關係，這就由不得他不擔心了——他擔心這趟探索之旅會出現不可預料的情況，而這一切可能不適合展露給一個陌生人看。
梅麗塔·珀尼亞雖然也不算是塞西爾帝國的「自己人」，但她至少從個人關係上算是知根知底的朋友，也對起航者的事情有所了解，溫莎·瑪佩爾情況就不同了，高文對這位提豐學者一無所知——他不知道如果自己在鋼鐵大地上展現出了太多的特殊之處或者啟動了某些起航者技術之後這位女士會有什麼不可控的反應。
一旁始終沒怎麼開口的丹尼爾在此刻站了出來。
「還是我去吧，」老法師淡淡地看了自己昔日的學徒一眼，「你這種習慣了在穩定環境中進行研究的學者型法師可搞不定需要應變能力和經驗的探索行動，這跟你有多強的個人力量無關。我在離開皇家法師協會之後多少還是有些冒險經歷的。」
說著他頓了頓，又看向自己的另一個學徒：「而且我還可以帶上瑪麗一起。」
溫莎·瑪佩爾有點意外地看著自己的導師，臉上顯得有點猶豫，直到丹尼爾又仿佛不經意地補充了一句：「『門』外面需要留下一個能坐鎮大局的最高技術官員。」
「是，您的建議很有道理，我明白了，」溫莎立刻反應過來，對自己的導師鄭重其事點頭說道，「那麼我就帶著技術主管們在外面接應，您一定要注意安全。」
丹尼爾輕輕點了點頭，高文則只是面無表情地站在一邊旁觀，而在另一邊，梅麗塔·珀尼亞正將兩隻雛龍交到諾蕾塔手上。
「你帶著兩個小傢伙留在這邊——和深藍裂隙無關的東西就沒必要讓梅麗和諾蕾去冒險了，」她十分鄭重地對好友說道，「一切順利的話，我們兩天後就能回來。」
「照顧好自己，保護好自己，隨機應變，」作為共同經歷過成年禮的巨龍，諾蕾塔此刻沒有什麼廢話，只是提醒好友注意安全，「以高文的意見為主導——他與起航者的遺產很有淵源。」
「放心吧，我知道——我跟他可是『交心』的關係。」梅麗塔笑了起來，伸手用力按了按兩個正在好奇看著自己的雛龍，隨後又用力揉了揉諾蕾塔如雪般的長髮，在後者生氣之前便飛快地跑到了旁邊，一道絢麗的光幕隨之從天而降，在光幕籠罩下，纖細的女性身影開始迅速向著巨龍形態轉變。
遠方沙塵雲海中，龐大的鋼鐵巨物仍然在裹挾著驚人的氣勢不斷向神國邊境靠攏過來，那層層疊疊的銀白色合金裝甲和裝甲帶邊緣的微光線條在昏暗中愈發清晰可見，雲海泛起了起伏的波瀾，流沙被鋼鐵大地的邊緣帶起，又如瀑布般滑落，而一種低沉的轟鳴聲則由遠而近——這轟鳴聲並不響亮，卻讓人仿佛能感受到那片「鋼鐵大地」深處蘊含的龐大能量，讓第一次聽到的人心驚膽戰。
一種模模糊糊的感覺突然從高文心底湧出，他下意識地看向那已經逐漸逼近最近點的鋼鐵巨物，在撲面而來的龐大壓迫力中，他所看到的卻是在那龐然巨物內部流淌的無數光流以及一些說不清道不明的虛幻投影——這種感覺和他接觸到那座逆潮之塔時非常相似，卻又有些許不同。
這東西果然是起航者留下的遺產，而且……它還「活著」，和蒼穹站或者逆潮之塔一樣「活著」。
沉重的腳步聲從後方傳來，巨龍形態的梅麗塔走到了神國支離破碎的邊緣，她垂下頭，凝聚著魔力光輝的巨大眼睛注視著自己腳下渺小的「乘客」們，嗓音隆隆：「我準備好了，上來吧。」
預定要前往「鋼鐵大地」執行探索任務的人員立刻上前，高文的目光掃過整個探索隊伍（包括作為飛行載具的梅麗塔），心中逐漸安定下來。
跟班，狗腿，死黨，腦殘粉，資深25仔，見習25仔——隊伍成分十分令人心安。
巨龍騰空而起，伴隨著狂猛的氣流和一陣顛簸衝出了神國的邊境，留在神國內的人們則抬頭看著巨龍離開的方向，在心中默默期盼著這次行動的平安順利。
「希望那位傳奇般的高文·塞西爾能解開這個謎團，」溫莎·瑪佩爾輕聲說道，「我們走得越遠，眼前所見的未知之物反而越來越多了……」
「探索與研究的本質便是釐清無知的邊界，讓自己能更清楚地意識到這個世界的廣闊，」諾蕾塔的目光始終追隨者梅麗塔的身影，口中卻回應著溫莎的感嘆，兩隻雛龍則一個用前爪抱著她的大腿，一個努力把自己掛在她的肩頭，「愚鈍淺薄的人是最無困惑的，因為他們終生都不曾接觸過自己認知之外的事物，不曾有任何東西可以讓他們產生懷疑和思考，只有走在前面的探索者會時常與困惑相伴，因為他們的每一天都在和文明的邊界打交道。」
作為一名淵博的學者，溫莎·瑪佩爾當然知曉這番道理，所以她只是微微笑了笑，目光便重新放在遠方，而在她視野的一角，神國邊界一處支離破碎、裝飾著刀劍盾牌的高台上，馬爾姆·杜尼特的身影也不知何時浮現出來，遠遠眺望著雲海盡頭的方向。
這位已經與神國共生的「幽靈」其實並不總在人前現身，他大多數時候會在神國其他地方四處遊蕩，仿佛是在維護、巡視著這座沉寂的「神明之城」，他不會打擾探索者們在這裡的活動，也不太主動和進入這裡的人交流，但當探索者們做一些能引起其興趣的事情時，他還是會悄然無聲地露面，像這樣靜靜遠觀。
他是在看什麼呢？是在看著一個對他而言已經陌生的世界麼？亦或者只是在代替他的「主」，看著這些闖入神國的凡人們將走向何方？
那並不是探索者們所關心的事情，溫莎·瑪佩爾也只是多看了那位昔日的戰神教皇一眼，對其微微點頭致意，便收回了視線。
……
壯觀卻又令人不安的「邊界雲海」在巨龍身下翻湧著，漸漸向後退去，那片有著銀白色裝甲和複雜結構的「鋼鐵大地」則在視野中逐漸放大，琥珀與莫迪爾都瞪大了眼睛，緊盯著遠處不斷迫近的目的地，高文則拍了拍身子下面的鱗片，對梅麗塔問道：「你沒事吧？剛才起飛的時候顛簸非常厲害——我差點以為你要掉下去。」
「戰神神國的環境中缺乏魔力，這讓我不太適應，」梅麗塔的聲音隨之傳來，「起飛的時候只能憑藉自己的魔力來升空，要到脫離神國範圍才能按照正常的方式飛行——這個過程看來還需要練習練習才行。」
「原來如此。」高文點了點頭，知道緣由之後便放下心來。
巨龍的飛行並不符合「空氣動力學」，也不是完全依靠鼓動雙翼掀起氣流來升空，這是如今真正的「龍學家」們逐漸明白的事實——這些體型巨大的生物要同時藉助氣流和「魔力的漣漪」才能讓自己飛起來，僅憑扇動翅膀所提供的升力遠遠不夠，他們的翅膀邊緣帶有複雜的先天符文結構，因此他們的飛行過程本質上也是一種「施法過程」。
「看樣子戰神神國的特殊環境對你們而言同樣格外不友好啊，」一旁的卡邁爾也算了解巨龍飛行的秘密，這時候有感而發地說道，「你們在這裡怕是根本無法長時間飛行。」
「事實上連滑翔都很累，」梅麗塔無奈地說道，「不過還好，脫離那地方之後一切就恢復如常了——好了，大家坐穩扶好，我們就要降落了！」
龍背上的探索者們立刻繃緊了神經，下一秒，他們便注意到自己穿過了一層覆蓋在鋼鐵大地上方的、稀薄透明的能量屏障，某種穿越冰涼帷幕的感覺轉瞬即逝，片刻之後，巨龍龐然的身軀便伴隨著不大不小的衝擊落在了一處較為平整開闊的金屬平台上。
並未引發什麼自動反擊的防空火力，也沒有冒出來充滿敵意的機械衛戍部隊——就如當初探索者魔偶著陸時一樣，糟糕的情形並未發生。
丹尼爾第一個起身，施展出漂浮術落在了平台上——他刻意沒有和高文產生過多交流，雖然這裡的琥珀和維多利亞都是知道內情的人，但莫迪爾和梅麗塔卻並不知道「25號聯絡員」的事情，因此至少在表面上，他還是得維持自己「提豐方面技術代表」這個身份。
探索者們一個個離開了龍背，高文走在最後，在即將踏上地面時，他忍不住回頭看了一眼正俯下身子將翅膀垂至一旁的My little pony，隨口說道：「你這次降落很平穩啊——我都做好要在地上翻滾一會的心理準備了。」
「我又不是每次都出狀況！」梅麗塔一聽這個頓時不滿地嚷嚷起來，「我就是眼神有點不好——·這麼大的一片地方我還不至於瞄不准！而且上次掉進海里那事我不是跟你道過歉了麼……」
緊接著就是一堆什麼「有限減速」，「避險飛行」，什麼「龍族迫降不能叫墜毀」之類讓人半懂不懂的話，平台上很快便充滿了快活的空氣。
但這快活的空氣並沒有讓探索者們放鬆了警惕，也沒有讓大家降低了觀察能力。
高文抬起頭，看到一層半透明的能量屏障在視野中清晰可見，阻隔了外面翻湧的沙塵雲海，而在視野所及的範圍內，便是向著遠方延伸的銀白色或銀灰色鋼鐵甲板，以及固定在甲板上的某些像是建築物一樣的設施群。
是的，他用「甲板」這個詞來稱呼這片所謂的「鋼鐵大地」。
他認為這東西是一艘船，一艘在神國領域按照預定程序巡航的飛船。
這裡並非寂靜無聲，某些古老的機械裝置運行時所發出的嗡嗡聲或震顫響動一直在從某些方向傳來，這些聲響讓闖入者們意識到腳下這片「大地」深處的某些東西仍然動力澎湃，而在其上層的甲板各處，又可以看到各種各樣的燈光，這些大大小小的燈光在甲板設施間製造出了許多明暗相間的分界線，高文仰起頭，看向眼前這條平直金屬道路的盡頭，他看到遠方仍然被混沌的陰影籠罩著，一些升騰的光輝在黑暗深處靜靜燃燒——仿佛某種推進裝置的尾焰所產生的光影。
琥珀伸長了脖子四處張望，一邊回憶著自己剛才在龍背上所看到的景象一邊小聲對高文說道：「哎，你覺得這東西和我們的『115工程』比起來……哪個更大一點啊？」
115號工程，塞西爾帝國目前最大規模的戰爭兵器製造計劃，其本體是一座正在黑暗山脈腳下進行組裝的空天要塞——它的組裝已經進入後半段，雖未完工，其規模卻已經相當可觀。
那是琥珀能想到的最大規模的人造「裝置」。
但即便是115號工程，似乎也難以與眼前這東西相比……哪怕它們要對比的僅僅是尺寸。
「這東西規模更大，甚至可能比群星聖殿的規模還大，」高文沉聲說道，「這不是我們現在的技術能造出來的東西……不管是內在還是外觀，都超出了如今這個時代的技術極限。」
「這……會是起航者留下的麼？」一旁已經化為人形的梅麗塔咽了口口水，臉上帶著一絲緊張說道，「我感覺風格有點……」
高文沒有等藍龍小姐說完：「是，這是起航者的遺產。」
梅麗塔張了張嘴，似乎想感嘆些什麼，但終究沒說出來，旁邊的其他人也各自緊繃著臉，全神貫注地應對著這件對凡人而言極端陌生未知的「太古遺產」。
高文則微微眯起了眼睛，他溝通著位於物質世界太空中的衛星本體，溝通著蒼穹站的主系統，在確認連接一切正常之後，他開始按照自己在逆潮之塔所積累的經驗，嘗試與腳下這艘正在某種自動程序控制下自主巡航的「巨艦」建立起某種聯繫。
其實他並不知道該怎麼建立聯繫，甚至不知道這東西能不能響應自己，但一般而言……只要是起航者的遺產，相互之間就一定會存在某種共鳴，哪怕權限上受到了限制，他與之接觸的時候也應該會收到一些反饋。
然而他什麼都沒「聽」到，當他嘗試將自己的精神力量探入腳下這艘鋼鐵巨艦時，他所感知到的只有一片虛無——這是一個冰冷的軀殼，只是在按照最原始的程序設定盲目運轉，就像如今這個時代的凡人所製造出的那些簡陋機器一樣……它並沒有一個能夠響應起航者識別信號的「操控系統」存在。
這跟高文所接觸過的起航者遺產似乎都不一樣。
(本章完)