大齊啟正二十一年，霜降。
一隊騎士在官道上縱馬狂奔，人和馬都已經風塵僕僕。忽然，打頭的年輕騎士喝道：「界碑到了！」
只見不遠處豎著一道石碑，丈余高，上面一行龍飛鳳舞的血字，戾氣逼人，寫道：赤淵，生靈止步，擅入者挫骨揚灰。
石碑前，一個中年武將帶著一隊衛兵迎候著他們，衛兵披甲執銳，一字排開，齊刷刷地跪下：「參見太子殿下。」
「吁——」
打頭的年輕騎士從馬背上跳下來，馬沒停穩，他腳下一個趔趄，迎候的武將忙上前扶住：「殿下小心。」
「不礙。」年輕人一擺手，問道，「我小……皇父呢？」
他話音未落，便聽不遠處有人喚他的小名：「小彤兒，過來。」
年輕的儲君循聲望去，出聲的是個身著玄衣的男人，背對眾人，獨立於「擅入者死」的界碑那一頭。太子瞥了一眼界碑上的血字，未作猶豫，便初生牛犢不怕虎地闖過界碑，來到那玄衣男子跟前跪下：「兒臣……」
玄衣男人伸手虛托：「穩當點，不必。」
這男人言語行動穩重和緩，舉手投足間自有淵岳氣度，背影上看，該是有些年紀了，可一轉過頭來，卻露出一張毫無風霜痕跡的青年面容，有幾分詭異的違和感。
單看這張臉，任誰也想不到，他就是已經在位二十一年的啟正皇帝——盛瀟。
他生著劍眉，眉峰不顯，斜飛入鬢，眼角走勢卻微微下垂，很有幾分溫柔多情的意思，是一副俊秀端正的好相貌。
太子站好，又低低地喚了一聲：「小叔。」
原來這太子並非啟正皇帝親生，盛瀟無後，過繼了兄長的遺孤，將侄兒立為儲君。這啟正皇帝天性疏離冷淡，不喜與人親近，因此明面上，太子依禮喚其為「皇父」，私下裡兩人卻依舊是叔侄相稱。
盛瀟對太子道：「陪我在界碑這頭走走，怕不怕？」
太子道：「不怕！聽說小叔年輕時候，平赤淵、鎮妖邪、斬百萬鬼兵，復我山河，我縱然不及您百之一二，也不敢輕言畏懼，墮您威名。」
「什麼威名？凶名吧。」盛瀟不怎麼在意地一笑，往前走去，「你聽見了嗎？」
太子凝神側耳，聽了半晌，天地寂寂，只聞風聲，便茫然道：「兒臣什麼都沒聽見。」
啟正皇帝微笑起來：「是啊，什麼都沒有了。」
太子愣了愣，忽然想起年幼時聽過的傳說——據說赤淵火海里封著百萬戰死的怨魂，怨氣衝天，因此大峽谷烈風終年不止，人站在界碑外，能聽見那邊傳來的慘叫與哭號。但此時，他平安無事地在界碑里溜達，四下很安靜，除了悶熱難忍，並沒有覺出哪裡可怕。
太子心想：「民間傳說，果然是以訛傳訛，誇大其詞的多。」
進了界碑內，往前走不過百米，已經能感覺到撲面而來的熱浪。此時已是深秋，太子身上只穿了單薄的袷衣，卻已經給熱汗浸透了，汗珠順著額角往下淌，他偷偷看了自己的叔叔一眼，忍著沒擦。
啟正皇帝名聲不怎麼樣，那些江湖藝人編排他是個喜怒無常的瘋子。他們說他出生在父兄的血泊里，生而不祥。
他們還說，他殺母、弒師、焚書、禁言、蓄佞、窮兵黷武、殘害忠良。
可在年輕的太子心裡，這是他唯一的親人。
不管發生什麼事，這男人永遠是溫和平靜的，從未見他疾言厲色、衣冠不整過。太子從小就仰望他，如今，十八歲的儲君已經能拉開最重的弓、監國也做得有板有眼，他卻仍然像小時候那樣，目光下意識地追著那男人的背影。
兩人越過界碑一里有餘，盛瀟停下了，這裡已經開始充斥著硫磺味，太子有些喘不過氣來了。
「今年就止步於此吧，再往前，火氣要傷人了。」
太子不明所以：「今年？」
「嗯，今年，」盛瀟回手抽出了太子的佩劍，佩劍上刻有護身符咒，被赤淵的熾烈之風掃過，劍身上的符咒就泛了紅，盛瀟將佩劍往地上一插，「這是我要交代你的頭一件事，也是最要緊的，我同赤淵糾纏了一輩子，總算有點結果。要是我估計得差不多，這把劍每年可以前推五里，用不了十年，赤淵的火就該徹底滅了，屆時烈風消散、劍抵崖邊，你可以著『清平司』派人常駐。」
太子一怔，隱約從他的話里聽出了點別的意思：「小……皇父，您……」
盛瀟淡淡地說道：「朕將傳位於你。」
太子「撲通」一聲跪下了。
其實太子心裡有一點準備，這一年間，啟正帝兩次出巡，彈壓四方，同時讓太子監國，逐漸放手內政，有條不紊地給後人鋪路。
可是真到了這一天，年輕的儲君還是慌張得不知如何是好。
「該教你的，我已經教過了。」盛瀟不看他，自顧自地說道，「至於其他……章博與孔昱二人可用，趙寬還在獄中，是冤枉的，你把他放出來，再給趙家平反，他以後會好好給你賣命。子不言父過，將來你不方便說我壞話，就把楊東當禍國佞幸推出來，那小子不是什麼好東西，這些年吃得腦滿腸肥，是我給你養的年貨。」
太子深深地伏在地上：「皇父春秋鼎盛……」
盛瀟臉上浮起一點笑意：「怎麼，你是打算讓我干到垂垂老矣、還是入土為安啊？你叔操心半輩子了，心疼心疼我吧——禪位的詔書，章博和馮春手裡各有一份，老馮是你父親生前的至交，會護著你的，不要怕。」
太子的眼圈紅了。
盛瀟負手而立，望著赤淵的方向，忽然問道：「還記得你親生父母是怎麼死的嗎？」
「兒臣一日不敢或忘。」
「那就好。」盛瀟一點頭，「你長大了，知道自己的路怎麼走。走吧，赤淵將滅，畢竟也還有餘溫，此地久留傷身。」
「那您……」
「我多留幾日，」盛瀟擺擺手，沒有多說，只道，「國不可無君，京城事務繁雜，快回去吧。」
啟正帝說一不二，太子不敢違抗皇命，只得一步三回頭地走了，回到界碑時，他忍不住回頭看了那男人一眼，見盛瀟在佩劍前席地而坐。
那一瞬間，太子心裡忽然無端生出一點訣別的感覺，隨即他一甩頭，又覺得自己是被熱得發昏了。他跪在界碑前，一絲不苟地朝玄衣男子的背影行了禮，便連夜趕回京，奔赴自己的命運去了。
打發了太子，盛瀟又命禁衛回官驛待命，只有一個貼身的侍衛留了下來。
夜幕低垂，那侍衛來到盛瀟身後，見左右無人，他便跪下來蜷起身體，盔甲從他身上脫落，片刻後，衣袍落地，裡面竟然鑽出了一隻巴掌大的小鳥，湊近盛瀟身邊。
「對了，」盛瀟屈指撓了撓它的脖子，從那小鳥頸間勾出一根極細的金絲，「差點把你給忘了。」
金絲上流轉著複雜的銘文，像長在鳥脖子上的。盛瀟輕輕一碾，金絲便倏地在他指尖碎了。隨即，小鳥猛地仰起頭，身體忽然長大十倍有餘，雙翼倏地展開，它引頸長嘯，南方夜空中星雲攪動——這居然是一隻年幼的畢方！
盛瀟站了起來：「以後你不用再監視我，也不必再受我驅使了，咱倆可都自由了。」
畢方遲疑著上前一步，怯生生地叼住他的衣角。
男人側頭看了它一眼，小畢方對上他的目光，不由得瑟縮了一下，拘謹地鬆了喙。
盛瀟摘下自己的頭冠，歪歪扭扭地扣在了鳥頭上，又將印璽、扳指、玉佩等物一一除下。最後，他從頸間解下個玉雕的人形掛墜，看了一眼，便隨手擲在一邊。那玉雕不知是什麼要緊東西，小畢方羽毛當場一奓，慌張地追過去，小心地將玉雕銜在嘴裡，再一看，那男人已經披頭散髮地走遠了。
朝著赤淵。
小畢方焦急地叫了一聲，再顧不上那玉雕掛墜，拍著翅膀追去。赤淵地裂千里，地下滾著暴虐的地火岩漿，兩岸寸草不生，臨近赤淵崖邊百米，畢方的翅羽上突然著起了黑火，它慘叫一聲，翻滾到地上，差點變成烤雞，再不能上前。
盛瀟卻已經一步一步地行至崖邊，他的袍袖和長靴都已經焦糊了。男人臉上面具一般的沉靜裂開，竟隱約透出快意與瘋狂來。
還是凡人好。
凡人一生只有轉瞬，苦也幾十年、樂也幾十年，軀殼能體會到的痛苦總是有限的，往往還沒感覺到疼，人已經解脫了。
他麼，可能就得受點罪了。
小畢方發出一聲悽厲的尖鳴，盛瀟縱身躍入火海。
撲面而來的熱風如火，卷過的皮肉很快被燒成了焦炭，從髮膚開始，一層一層地燒，血管在身體裡爆裂，炸穿了焦糊的皮肉，他的血沸騰了，周身經脈盡數斷絕，他咳出一口灰，也不知道是心是肺。
緊接著，身體撞進了地火岩漿中，岩漿表面有硬殼，但他的肉體實在太結實了，從萬丈高崖上砸下來，居然沒碎，撞斷的脊梁骨打了個對摺，磕破了岩漿的殼。火焰高高地揚起，旌旗似的，融金化玉的地火遂開了個口，一口將他吞了下去。
至此，他依舊沒有死。
假如一個人能活生生地體驗一回挫骨揚灰，那麼塵世中種種所謂「刻骨銘心」，想必也都成了浮在石頭上的灰吧。
他一生的來龍去脈、喜怒悲歡，都隨融化的神智一起，被大火熬干煉化了。
那一天，赤淵裡一直迴蕩著笑聲。
直到那怎麼也燒不完的殘肢緩緩下沉，被驚動的岩漿恢復平靜。
「齊武帝盛瀟，平帝幼子。
平帝為妖族所害，戰死赤淵，及生，瀟代立為帝。少時坎坷顛沛，年二十三，斬妖王於永安城下，改年號啟正，復國平疆、功比五帝、殘虐嗜戮、顛倒綱常。享國二十一年，自戕於赤淵地火下，屍骨無存。
文帝立。又十年，地火滅，赤淵平。文帝削界碑，立武帝陵。」
滄海桑田，千秋過後，赤淵的灰燼上長出了茫茫林海。
赤淵大峽谷的原始森林成了國家5A級景區。
嗡——
大地深處無端悸動，接著，傳來模糊的、讓人不安的囈語，越來越鼓譟，被某種未知的儀式卷著，鋼針似的扎進他混沌的識海。
什麼……聲音？
何人膽敢造次喧譁？
「我願奉舍一切……」
「以身為媒……以身為媒……」
「九幽泉下，上古神魔……」
「魔……」
他的意識被那些吵鬧的雜音驚動，一時有些茫然。
沒等他完全恢復神智，知覺就本能地背叛了意志，他沉寂了幾千年的感官驟然甦醒，開始貪婪地伸出觸角，向外擴張，吮吸著周遭每一個鮮活的細節。
這讓外界噪雜的世界不由分說地向他湧來，順著他的六感衝進了識海——泥的觸感、土的腥氣、風聲、落葉聲、腳步聲、人聲……
「到底是什麼人擾朕安眠？」失控感勾起了他心頭戾氣，他一時暴怒，識海深處浮起不祥的黑雲，隨著他的心意凝出利爪，朝著那膽敢驚擾他的聲音反噬過去，「好大的膽子！」
可就在這時，在混亂和煩躁中，他剛復甦的感官忽然突然捕捉到了一絲微弱但熟悉的氣息，清風一樣掠過，他那風雷涌動的識海驀地一清，幾千年沒跳過的心無端震顫。
那是……什麼？
他的殺意倏地散了。
可是不等他捕捉到，那氣息就又消失了。
等等，不要……不要走。
他想不起來自己是誰，也不知道自己在什麼地方，只是近乎本能地想留住那飄渺而過的氣息，再不理會耳邊其他雜音，他拼命掙紮起來。下一刻，識海巨震，他感覺到了身體，接著，耳邊傳來「啪嚓」一聲脆響，風掠過他的額頭，他猛地睜開眼，被闊別已久的陽光晃出了眼淚，然後發現自己躺在一口棺材的碎渣里，懷裡插著一簇細弱的火紅鳥羽……羽絨。
不知在地下埋了多少年，已經熬幹了，靠一點不知出處的微弱靈性維持著不腐，見風即散，他方才伸手抓住，那一點小小的羽絨就在他掌中化作了一把浮塵，煙消雲散了。
他蜷了一下手指，注視著自己空蕩蕩的掌心。好半晌，略微仰頭，眯眼望向半空中起伏的塵囂。
「人間……」他想，「我這是詐屍了嗎？」