洪武四年，年末。
新生的大明朝，接連發生了三件大事。
其一，魏國公徐達，再次披掛上陣，為國討賊，整飭兵馬共十萬，劍指遼東。
其二，大明皇帝朱元璋，正式宣布，於明年，也就是洪武五年，開啟科舉，恩科取士，為國家選拔人才。
其三，年歲已高的右相李善長，因病辭官歸居，皇帝念其勞苦功高，賜臨濠地若干頃，設置守墳戶一百五十家，賜給佃戶一千五百家，儀仗士二十家。
李善長辭官之後，空下來的右相之位，便由中書省參知政事胡惟庸擔任。
攤役入畝之事深得君心，戶部尚書楊思義遞補成為大明宰相的說法，一度甚囂塵上。
但因為種種原因，楊思義終究還是功虧一簣，沒能更進一步。
胡惟庸則成為朝堂新貴，無數人爭相攀附，再加上左相魏國公徐達出征在即，那些想要抱大腿的更傾向於年輕的胡惟庸，這讓胡某人的權勢更加強橫，稱得上是紅極一時。
距離應天府皇城區區兩百里的淳化縣，則並不知道這種高層的城頭變幻大王旗。
對淳化縣的老百姓來說，眼前最重要的事兒，莫過於即將到來的新春佳節。
作為最被民間重視的傳統節日，即便是最不好的年景，家家戶戶也都剁棵白菜包頓素餡餃子。
更何況，現在遠近皆知，淳化縣的老百姓的日子，那可真的是好起來了，簡直如同是鮮花著錦，烈火烹油。
「這都要感謝秦大人吶！」
同樣的感慨，不知在多少尋常民居里，出自多少淳化老百姓之口，卻都是異口同聲。
老徐家自然也是其中之一。
這會兒，已是冬閒的節令，徐老頭每天在家裡燙壺老酒，躺在椅子上悠哉悠哉，一開口就是濃濃的感激和崇敬，甚至提到秦大人的時候，可不敢躺著，而是很莊重地站起身來，將斟滿的酒杯遙遙對著縣衙的方位，好像是隔空給那位改變了淳化縣無數人命運的秦楓敬酒。
「那是自然！」徐老頭唯一的兒子也很贊同這個觀點，同樣端起杯子，激動地說道：「聽宋夫子說，明年朝廷就要開科取士了！爹，您知道嗎？」
「屁話！你老子成天在外面跑，能不知道？」徐老頭對著兒子翻了個白眼，然後將目光落在最疼愛的大孫子身上，越看越是順眼，嘿嘿笑道：「鼎臣那……咱就說，考個秀才，應該不難吧？」
徐鼎臣，也就是徐老頭家最有出息的大孫子，今年八歲，到明年就九歲了，也已經跟著宋夫子等人念了好幾年的書，這次倘若朝廷對於科舉不限制年齡，徐鼎臣自然可以牛刀小試，去檢驗一下自己胸中所學。
他年齡還小，做官是不太可能的，但積累一下經驗，若能在二十歲之內考中秀才，那從此身份可就大不一樣了！
由此再進一步，假設說能高中舉人的話，真正的改變命運，讓祖祖輩輩都在土地里刨食的老徐家，搖身一變就成了書香門第，那得是多大的榮耀！
宋夫子說了，咱家鼎臣很有希望！
「孫兒，盡力而為！」徐鼎臣拱了拱手，雖然年紀還小，居然也有一股落落大方的風度，可把徐爺爺和徐爹爹都樂得眉開眼笑，一想到老徐家的光明未來，整個人都精神得如同打了雞血似的，不用喝酒，好像就已經醉了。
「敬秦大人！」
徐鼎臣的父親已經有了數分酒意，眼睛迷離地站起身子，滿臉激動，對著縣衙的方向遙遙舉杯，然後將一杯酒潑在地上……
「爹！你幹嘛呢？」一個清脆的女聲響起，埋怨道：「秦大人還健在呢！哪有你這樣的？你喝太多啦！」
啊？！
臉色黝黑的憨厚漢子愣了一下，頓時醒了酒，滿臉都是懊悔惶恐的神色，反手就給自己臉上打了一巴掌，連連叫道：「糊塗了！我這真是糊塗了……真該打！」
「農閒了，也少喝點酒！」徐老頭的好心情被這個糊塗兒子攪了幾分，皺眉道：「芸娘，你扶你爹進屋休息，可別隔這丟人現眼了，這要是被左鄰右舍見了，打他一頓鼻青臉腫，那也得受著。」
現在在淳化縣，秦楓完全是神明一樣的地位。
甭說是縣衙上斷案幾乎言出法隨，哪怕離了縣衙，在每個老百姓家裡，也絕不敢有絲毫不敬之處。
每個人心裡都有桿秤，淳化縣現在能有這麼紅火的日子，全都是因為秦大人。
「好。」那個約莫十六七歲的姑娘點頭應了一聲，跟弟弟徐鼎臣一起，左右攙扶著醉醺醺的老爹，往屋裡走。
而徐老頭望著這一雙孫兒孫女的背影，手捋鬍鬚，露出欣慰的微笑。
待明年，芸娘出嫁，鼎臣再中了秀才，老徐家的日子，誰不羨慕啊？
芸娘的婆家已經定好了，就在淳化縣毗鄰的六合縣，對方也是知根知底的好人家，男方比芸娘大了三歲，是本本分分的莊稼人，算得上門當戶對。
明年，老徐家雙喜臨門呢！
正盤算著喜事兒，徐老頭目光一凝，先是晃了晃腦袋，確認自己並非喝多了，然後才站起身來，詫異道：「這不是……」
「徐爺爺！」來者是個濃眉大眼的青年，一身的風塵僕僕，見到徐老頭，聲音先哽咽起來，斷斷續續地說道：「我、我娘生了病……郎中說，病得很重……」
三言兩語，徐老頭倒是聽懂了。
這青年正是芸娘說的那個婆家，此番前來，懇請芸娘能夠早點過門，用古老的「沖喜」的法子，或許還能讓他病重的老娘情況好轉。
遇到這檔子事，對方的急切可以理解。
好言勸慰一番，先讓他回去，老徐家卻是犯了難。
按說，現在天寒地凍的，可不是嫁女兒的好時令，但對面也的確是事出有因，倘若生硬拒絕，以後芸娘嫁過去，可別埋了根刺，那反倒不美。
思前想後，難以決斷。
按照淳化老百姓最近兩年養成的習慣，萬事不決問大人。
於是徐老頭帶著兒子兒媳，提了幾樣精心挑選的禮物，到縣衙來拜見秦楓。
「誒？徐老伯？」秦楓正在縣衙擺弄一些誰也看不懂的瓶瓶罐罐，見徐家來了好幾位，知道有事，便先請了進來，禮物也順手借著，免得對方更加忐忑。
徐鼎臣是縣學的學生，秦楓作為老師，那就是跟徐鼎臣的父親算作同輩，見到年屆七十的徐老頭，叫一聲老伯，顯得親切。