夏季的草原是最宜人的季節,清爽的陣風、適當的濕度,恰到好處的熱度,如果這個世界也能進入全球化時代的話，這個季節的草原無疑是最適合避暑的度假勝地。
當然，就算是夏日的夜晚露宿也不會是好主意，哪怕不畏懼毒蛇蠍子蜈蚣之類的爬蟲，也要注意從入夜刮到天明的夜風、以及相對較重的濕氣。如果要在草原上過夜的話,仍然需要一片比較乾爽的、鏟掉草皮的地面,以及能擋風的帳篷——刮著夜風睡一整晚會讓人身體虛弱、頭疼腦熱上一陣子,對於次日還需要趕路的人來說會很困擾。
白熊哈爾現在就有著這樣的麻煩,前一晚被睡相差勁的同伴踹出毛氈帳篷、趴在草叢中睡了一覺的他,早晨被人踢醒後先是看到鼻頭前被露水沾濕的草葉，接著便用力打了個噴嚏。
白熊一族不懼寒冷，但不表示他們能趴在潮濕的草地中被風吹上一整晚也不會感冒。
「如果不是我們的帳篷被搶走了,我怎麼會那麼倒霉被踢出來！」隔一陣子就會打出兩個噴嚏的哈爾被頤指氣使的月熊輔兵們吆喝著將又笨重味道又大、還破破爛爛四處透風的毛氈帳篷收起來疊好、搬到馬車上時，心裏面憤憤不平地想著。
哈爾剛滿四十歲，換算成人類年紀的話就是個剛剛二十出頭的小伙兒。作為驍勇善戰的白熊戰士，剛滿三十歲時他就受到不少族中雌性的青睞,如今的他不但早有妻子，還有了兩個胖墩墩的幼崽。
白熊一族生活的極地註定了他們的物資不會太充裕，哈爾也曾和其他人一樣著迷於火炎城充足的物資。但……當他於大雪紛飛的日子裡坐在溫暖的火炕上吃著因表現優秀而獲得的獎勵：煉奶沖泡的水果奶茶時，想起他的妻子和孩子們不知有多麼擔心他、為他的杳無音信而傷心，瞬間失去了用工作換取待遇的勁頭，就此心灰意懶,幹什麼都提不起興趣來。
終於得到自由、能夠回返家鄉，哈爾高興得連續幾個晚上做夢都會笑醒，每天跟著伍德將軍行軍時都忍不住想像見到自己的兩個小崽子時要先摸哪一個的頭，還是先跟妻子用力擁抱。
然後，他們撞上了月熊上將安德魯的軍隊……
在敵人的地盤碰見族人的欣喜還沒有從哈爾臉上下去，他便和其他人一樣被如狼似虎的月熊士兵衝上來摁倒、捆綁，幾百人一塊兒給集中起來看管，行囊、包裹、乃至揣在褲兜里的小餅乾都被搜走。
和哈爾有同樣遭遇的月熊戰士們努力地向看押他們的同族士兵解釋，可惜沒有什麼用……安德魯上將對他們這群毫髮無損地離開敵人控制區的人極其警惕，只要看押的月熊戰士對同族露出丁點兒的同情，或是與被當成背叛者、草原人奸細的月熊認識，就會立即被調走。
之後，滿懷回鄉憧憬的哈爾，便和其他人一塊兒被安德魯上將的大軍帶著折返，走回他們來時的路。
被繩索捆住雙臂、和有過同樣遭遇的戰士連在一塊兒、被六足蜥蜴拖著走的哈爾，在第一天完全反應不過來他身上到底發生了什麼——他好不容易被釋放、可以回家，為什麼自己人的軍隊卻將他當做敵人對待？！
這種被嚴陣以待嚴防死守的尷尬境地沒有持續太久，哈爾和他的同伴們處境很快就好了一點點……不是因為安德魯上將對他們解除戒心，而是狡猾的草原人設伏襲擊、造成大量傷員，焦頭爛額的輔兵營將官拿不出人手嚴密盯防哈爾他們這六百多名疑似奸細，也將哈爾等人當成了戰場民夫使用。
當然，哈爾他們是不被允許接觸傷員的，他們被丟到輔兵營，做些扎帳蓬、收集柴火之類的雜活。
在穿著鮮亮皮甲的輔兵營隊官監視下，將毛氈帳篷收起來裝車的哈爾跟其他人一塊兒忙碌著撿柴取水、架灶生火，將尚且完好的輜重車上裝著的粉條一袋袋搬下來，送到後勤營。
後勤營的輔兵會將這些粉條和耐儲存的堅硬灰麵包塊、肉乾、以及巡邏的斥候隊抓到的野味一塊兒放進大鐵鍋里煮，再加上鹽和少許薑片，就是大軍的早餐。
這是戰兵們的軍糧，輔兵可吃不著粉條……
哈爾和一名同族合力抬起大鐵鍋，與其他人一塊兒排成長隊、將一鍋鍋的大雜燴送到戰兵的營地，又在輔兵營隊官的全程監視下回到輔兵營後，才能領到屬於他們的食物：肉湯煮過的、不那麼硬的灰麵包塊，少許肉乾，和加了鹽炒熟後裝箱保存的麥粒。
中肯地說，這已經是相當不錯的軍糧了——為了這次出征，獸皇本人和月熊城都是下了本錢的，小麥粉揉制的灰麵包里沒有多少麥麩，肉乾里沒有石塊樹枝草葉之類的雜物，用鹽炒熟的麥粒雖然有些難嚼，但至少鹽味夠、能快速飽腹，味道也不算太難吃——來自月熊族的青壯輔兵們對這樣的食物相當滿意，早餐發下來，整個輔兵營都是呼嚕嚕的喝湯聲和咯吱咯吱的嚼熟麥粒聲。
然而對於曾經吃過半年火炎城食堂的前俘虜們來說，這樣的餐點簡直是一種折磨……
哈爾端著一碗熟麥粒、一碗灰麵包肉乾湯，看著斜對面美滋滋地進餐的月熊輔兵，又低頭看看自己的碗，狠了狠心、閉著眼睛吞下一大口麥粒、灌了口湯，直著脖子費勁地就著湯水艱難地咀嚼……
烘烤過的灰麵包已經放了三十天以上，就算再怎麼注意保存也難免變質、長出霉斑，又沒有味道比較重的調料掩蓋、只有淡淡的鹽和肉湯修飾，味道可以想像——哈爾都有些慶幸自己的鼻子不太通氣，聞不到那股複雜難言的氣味。
至於鹽炒麥粒……真的，哈爾頭次吃到這玩意兒的時候，就開始懷疑他以前是怎麼興致勃勃地吃這種東西，還吃了快四十年的！
干硬、粗糙就不說了，如果麥麩沒有去乾淨，吞咽的時候喉嚨就像是在受刑一樣！
別的輔兵都在極快的時間裡把自己的碗吃得乾乾淨淨，哈爾等人速度沒有這麼快，倒也是都把自己的份量吃光了、沒有剩下——不吃飽是沒有力氣跟隊行軍的，處境本就尷尬的他們可不敢指望那些隊官容許他們爬到數量削減了不少的六足蜥蜴背上。
大軍再次開撥時，和同伴們一塊兒代替死掉的六足蜥蜴拉著輜重車前行的哈爾，聽到旁邊的黑熊在嘀嘀咕咕。
不用去仔細聽，哈爾也知道那頭黑熊在抱怨什麼……
哈爾並不後悔離開火炎城，現在他腦子裡依然不時會出現妻子和幼崽的面孔，他依然刻骨地思念著他們。
哈爾後悔的是，他沒有把雪狼人給每個人都包了一包的調味料藏得更好一些……以茴香、八角、孜然、味精、花椒末、辣椒粉調製而成粉狀調味料，能往湯里撒一點點的話，那帶著淡淡霉味的灰麵包也不會那麼難吃。
大軍前進的速度很慢，比前一天慢得多，身為月熊族戰士精銳的哈爾知道這是火炎城的襲擊讓安德魯上將有了防備、在行軍上更加小心警惕，他們所在的輜重營從後軍轉到中軍、留了一整個團的戰兵壓陣就是體現。
拉著沉重的馬車在顛婆不平路面上前進是很累的事，就算十人一組、每隔一小時輪換，哈爾仍舊覺得體力下降得很快，勉強吞咽下去的早餐似乎不足以維繫他消耗的體力。
「這麼容易累，應該是我有些不舒服的關係。」又打了次噴嚏，哈爾將套在肩膀上的牽引繩換到另一邊肩頭，用汗濕的手掌擦了下鼻子，「原來的帳篷三邊是密封的，用力蹬都蹬不破。現在的帳篷只是隨意搭到一塊兒的毛氈，根本沒有縫合，睡得靠邊緣一點兒，都有可能被露水打濕……」
「開始感覺餓了……那點兒早餐根本不頂事。」輕微地嘆了口氣，哈爾也有了抱怨的衝動——雪狼人讓他們幹活兒至少會讓他們吃飽，干輕活兒的時候，比如做泥膜、給羊剃毛、洗羊毛這些輕省活，就沒有額外加菜；若是做挖泥挑沙、造磚、伐木、到森林裡挑腐殖土、用鍘刀剁草這些比較耗費力氣的活兒，那除了加菜，餐後點心也會比平時的多！
除了給吃飽，那些雪狼人還會給結算錢……哈爾下意識摸了摸腰帶，手指頭觸碰到藏在夾層里的錢幣，心情更加複雜、心態更為不平衡——雖然他自初期那兩個月後就沒怎麼在勞動上用過心，雪狼人依然給他算了工資，並且體貼地為每個人都準備了能夠裝錢、不容易掉落的雙層腰帶……哈爾的腰帶裡面，就裝著一個金幣、二十六枚銀幣。
這一天，大軍只行進了幾十公里，對於獸人族的軍隊而言這是極其龜速的行軍效率，好在謹慎總是沒有壞處的，那些不知道埋伏在哪裡的草原人根本找不到大軍的破綻，一整天都沒有出現過。
安德魯上將派出斥候搜索了一遍又一遍、謹慎地選擇了一處安全的平原作為過夜處，戰兵們散開來戒備四周，被圍在中間的輔兵們也動起來、忙碌起紮營事宜。
輜重物資馬車和六足蜥蜴要集中在最安全的地點，周圍要修一道臨時的土牆作為保護，各個營區的帳篷要留出迂迴空間、不能太密集，不然的話敵人狠下心來放把火就會損失慘重……
早上就有些不舒服的哈爾經過這一天的趕路勞累，到了晚上更加感覺全身發軟、頭昏腦漲。奈何作為疑似奸細被盯防著他是必然沒有休息的權力的，雖然面色發青、氣喘吁吁，任然被驅使著忙上忙下。
打樁紮營時，有些撐不住的哈爾膝蓋一軟、噗通倒地，掙扎了下，居然沒能站起來。
「怎麼回事？！」監視他們的輔兵營隊官立即大步走過來。
拿著錘子的黑熊蹲下來拉了把哈爾，見他臉色不對，忙道：「他好像生病了。」
「哈？」隊官好像聽到了什麼笑話，別說熊族，一般的獸人族都不容易生病，又不是脆弱的人類，「開什麼玩笑！給我起來別裝死！這裡可是大軍陣中，別想玩花樣！」
這話成功激怒了哈爾周圍的前俘虜們，不管白熊黑熊還是月熊都瞪了過來。
和哈爾搭檔打樁的黑熊是個暴脾氣，當即將錘子往地上一摔、憤怒地走向隊官：「什麼叫玩花樣？你們到底要把我們當成奸細到什麼時候？如果我們真的背叛了帝國，還會離開火炎城、還會想著回家？！」
隊官噌一聲抽出軍刀，直逼暴躁黑熊，嚴厲地：「退回去！再往前一步視作反叛，你自己知道下場！」
旁邊的月熊、白熊連忙跑過來拉住這頭黑熊，一邊低聲勸著一邊將他往回拖……三熊之間本沒有如此親密，但在同樣的處境下，這些倒霉地被己方大軍當成背叛者的熊腦殼們也產生了同病相憐心態。
他們這種表現，落在隊官眼裡反而更像是有著同樣不可告人秘密的「同夥」，隊官盯著他們的眼神兒越來越冰冷，直到那名意圖「反叛」的黑熊被拖回去了都沒有變暖。
「把這個脆弱得像人類一樣的傢伙拉到後面去！」隊官朝站在旁邊的月熊輔兵喊了一聲，又看向其他疑似奸細，冷酷地，「至於你們，作為警告，晚餐份量減半！」
疑似奸細們沉默一陣，又有幾頭黑熊試圖衝過來……被同伴制止。
熊族的身體相當不錯，染上感冒的哈爾雖然沒有得到照顧、沒有得到充足的食物，但獨個兒被丟進單獨的帳篷中安穩睡了一夜，第二天早上起來時也恢復了精神。
回到同伴中的哈爾仍舊和大家一樣干雜活、重活，吃著難以下咽的輔兵餐，拉著輜重馬車上路。
這一天，大軍四週遊盪的斥候遭遇了草原人的騷擾，有幾支小隊放出去後就沒有回來。
哈爾等疑似奸細所在的輜重營也再次迎來襲擊，前後都有戰兵保護的情況下伏擊的蛇族沒敢沖陣，遠遠地放了幾輪箭雨便撤退。
躲在馬車後的哈爾看見千把人左右的的戰兵追了過去。
身為現役戰兵、眼神兒很好的哈爾，看見那些伏擊的蛇族邊跑邊丟下一些零碎物件，因距離太遠的關係看不清楚到底是什麼，但有些物件兒翻滾時反射了陽光，晶晶亮。
追擊的戰兵中有人忍不住彎腰去撿那些亮晶晶的小東西。
然後……哈爾和跟他一塊兒藏在馬車後探頭探腦的同伴，眼睜睜看著因為撿東西而跟大部隊脫節的月熊戰兵，被樹上、草叢中拋出來的大網網住，被拖進藏在樹根下、荊棘叢中、岩石背後等極其隱秘的地洞中。
哈爾張大了嘴巴。
哈爾把嘴巴緊緊地閉上了。
當追出去老遠的戰兵大部隊發現人數少了很多，倒回來搜尋時，恰巧面對這個方向的疑似奸細們，沒有一人開口提醒……
那些輔兵沒經歷過戰場，箭雨一下就吱哇亂叫、躲得老遠，看出箭雨威脅不大、穩穩蹲在前線的只有他們這些前俘虜。讓冤枉他們的傢伙也吃吃草原人的虧的念頭，不止是哈爾有。