中帳是雪狼族大部隊抵達的當夜連夜趕回來的,天一亮,羽就看見了這位虎族王庭僅存的高級軍官。
這位中帳看上去年紀和草根族長差不多，只是要憔悴一些,雙眼滿布血絲,人形態下，發間已現斑白。
按理說虎族原本的生活還算可以,不會太快顯出老態、百歲之前都算青壯,這位卻露出如此疲態……顯然,這半年來,這位中帳的日子並不好過。
羽打量著對方時，對方也在打量羽。
這個大大方方站在虎族王庭中的雪狼族戰士,面色紅潤,精神飽滿,手持精鋼長矛,穿著一身做工精良的護甲，連護甲環扣上的皮帶柳丁都打磨得光滑平順無比。
「這樣的護甲只靠十幾、幾十個工匠是做不出幾身的，所以他們需要灰矮人……嗎？」虎族中帳心中明悟,視線餘光掃向羽後方、那些站在不遠處的雪狼人戰士們。
目之所及的雪狼族戰士都穿著同等規格的精良護甲，普通的戰士和身為軍官的羽並無不同。
「——終究是丟了傳承，連秩序尊卑都不分明了。」中帳有些嫌棄。
這位中帳並不是耶魯那樣參戰期間才從帳主火箭式衝上來的湊數貨，他已經擔任了三十年的王庭留守部隊中帳。
耶魯那種沒混到核心的人接觸不到的東西,這位中帳多多少少有點認知。
比如……他知道帝國時代的雪狼族是什麼樣子的。
雪狼族與虎族一樣，是極為講究內部秩序、族群榮耀的種族，精銳戰士享受最高權力、最高待遇,也同時隨時準備著為整個族群犧牲。
當年那場驚心動魄的遠東大戰，沒有一個成年雪狼族退進約克山脈，甚至到了最後還能以殘兵強悍發起反攻，除為掩護虎族、貓族和自家的小狼崽們撤退外，雪狼族不過是踐行他們身為帝國之壁的驕傲——雪狼族的戰士，沒有人會背對敵人！
而現在，丟失了那樣榮耀傳承的雪狼族，不過是跟人族一般汲汲營營、追逐財貨的平庸之輩罷了。
盯著羽默默打量了數秒後，這名虎族中帳開了口：「泰德。」
羽點了下頭，友好地伸出手：「羽，也有人叫我毛毛。」
泰德中帳視線下移，倒也沒拒絕雪狼族表現出來的善意，伸手與羽交握。
「你們想要灰矮人？」泰德中帳毫不廢話，上來便直指重心。
「對，交換方式與半人馬一樣。」羽也不廢話。
「不行。」泰德中帳緩緩搖了下頭，「灰矮人和半人馬那種只有體重的廢物不一樣，同等的交易方式不適用。」
聽到這話，羽一點兒都沒意外。
半人馬確實不擅長干運輸外的活兒，噸位又大，相比之下，體重跟人族差不多的灰矮人要好用得多。
羽抬起一隻手，張開五指，簡潔而又極其霸氣地：「五倍重量的糧食交換灰矮人。」
幾百斤糧食換個技術工種，這個價錢火炎部出得起。
跟隨中帳而來的四名帳主同時低低抽了口氣，昨天只拿貓族奴隸換了等重糧食的倆帳主更是隱約產生悔意——這幫蠻子既然肯這麼大方，那他們當時怎麼就沒想起來坐地起價呢？！
泰德中帳面無表情，在羽將手放下後輕輕吐出兩個字：「十倍。」
「這就沒得談了。」羽又不是冤大頭，當即搖頭，「要麼五倍，要麼不談，我們自取。」
「你——！！」一名帳主差點兒罵出聲。
「雪狼人羽，你在威脅虎族？」泰德中帳仍舊沒有表情。
「只是陳述事實。」羽微微眯起眼睛，「虎族『自取』半人馬、灰矮人、貓族，乃至我們雪狼族的部落時，又何曾問過他們的意見呢？草原上的規矩原本是你們制定的，我們只是遵守你們的規則。」
泰德中帳還罷，四名陪同他的帳主硬是被羽這個大實話氣得嘴歪眼斜……
安靜站在旁邊的薩拉丁長老，忍不住笑了下。
「你們雪狼人，準備為灰矮人流多少血呢？」泰德中帳沒有那麼大的反應，金色豎瞳中的冷光冷靜得可怕。
「並非為灰矮人流血，而是為草原上的規則流血。兩者看起來或許類似，但本質上不同。」羽比他還冷靜，淡然地，「這些年來，草原上的部族沒有遵守牛頭人的草原規則，而是遵守虎族的規則。你們調走我們的戰士去打仗，你們侵占了半人馬的東部，你們劫掠貓族，合理不合理，都由你們說了算。」
「既然草原上虎族制定的規則是強者說了算，那麼現在我們雪狼族也想接手這種制定規則的權力。為這種正事流血，怎麼能叫為了灰矮人流血呢？」
這次，泰德中帳盯著羽，足足沉默了十幾秒。
得知雪狼族與精靈族、與人族做交易時，中帳在心中是看不起變成這樣的雪狼族的。
只是，或許是虎族這兩年來的劇烈變化讓泰德中帳心中產生了更多的想法，尤其是日日守著空寂寥落的王庭、只能在夢中無數次夢回繁華喧囂的時代，讓他隱隱感覺到……虎族為了榮耀、榮譽，到底付出了什麼、失去了什麼。
而現在，這種感覺更加深刻——僅剩百人的虎族，哪還有什麼榮耀、榮譽可言！
只會說大實話的羽當面懟了泰德中帳一臉……便到了小花登場的時候。
栗部落原來的日子比草根部落好過，小花的體型長得比羽還壯一圈，當她走到泰德中帳與四位帳主前方、跟羽並列時，她的體格居然並不比虎族小多少。
「我們雪狼族，並不喜歡打仗。」小花上來開口第一句，便大大博得旁聽公證的薩拉丁好感。
泰德中帳：「……」
有那麼一瞬間，泰德中帳非常希望這幫雪狼人能找回傳承，好好看看自家祖先是什麼樣的……
「尤其是，不希望草原上出現戰爭。」小花繼續道，「草原是我們重要的家鄉，我們希望所有的草原部族都能平安順遂地過上好日子，所有種族齊心協力，將這片草原經營成不輸給任何美好遠方的故鄉。」
「遠東或許很好，西大陸、南大陸，精靈族住的森林、雪山、地下世界，那些地方也許都非常好，但那跟我們草原部族沒有關係。」小花臉上出現鮮活神采，頗為堅定地，「那些地方也是別人經營起來的家鄉，既然別人可以做到，我們草原部族自然也能！」
薩拉丁兩眼發光，極其高興地露出猙獰笑容，還連連點頭。
一群虎腦殼則是完全被小花丟出來的內容給驚呆。
尤其是泰德中帳，先前還一臉淡定的這個虎腦殼，這會兒驚詫得嘴巴大張。
「能不用戰爭去解決的問題，我們都會盡力去找戰爭之外的辦法。」小花話鋒一轉，臉色冷了下來，「虎族也是草原部族，我們並不想跟你們刀兵相見，所以我們願意用更平和的方式來解決我們之間的觀念差異。來到草原上討生活的灰矮人也應當是草原部族的一部分，不應當被奴役、被欺壓，我們用糧食交換他們的自由，這是我們更願意去選擇的和平手段。」
但如果你們不想要和平，我們雪狼族也不會畏懼戰鬥——這些話小花用不著說出口，便已然準確地傳達給這幫虎腦殼。
泰德中帳臉色難看，面部肌肉抽搐，拳頭鬆開了又握緊。
哪怕王庭還能剩下一、兩個大帳，他也不必如此難堪！
小花的嘴皮子比羽靈活得多，懟了一嘴，立馬換成緩和語氣順毛擼：「我們希望灰矮人的草原部族地位被承認、接納，能成為所有草原部族間和平溝通、友好交往、互幫互助、團結並進的開始。同在這片土地上討生活，大家實在毫無必要打打殺殺，能坐下來談的問題儘量坐下來談，互通有無、交易兌換，這樣難道不是比打來打去更好嗎？王庭也曾經敞開大門歡迎四方來客，外來人都能友好對待，又何必對同在這片土地上生活的種族如此苛刻？」
一名帳主聽到這兒，忍不住輕聲呼了一句：「中帳……！」
泰德中帳沒有回頭，仍舊死死地瞪著羽和小花。
低頭，或是不低頭只在他一念之間。
雪狼族雖強勢，但卻表現出頗為寬容、至少要比虎族強盛時寬容得多的態度。
泰德中帳握緊的拳頭漸漸鬆開，肩膀稍微往下垮了垮，繃在心頭的那口氣，無聲地、緩緩地、不可逆轉地鬆懈、消散……
——僅剩下八個帳、百餘人的虎族，實在是經不起折損了！
「……那就，五倍的糧食。」
四名帳主齊齊鬆了口氣，站在他們後方的虎族戰士們，這會兒才敢放任汗水流下來。
答應交易後，泰德中帳沒有逃避自己的責任、跑去別的地方躲起來等雪狼族離開，而是親自出面，將雪狼人帶去礦區接收灰矮人。
所謂瘦死的駱駝比馬大，虎族王庭榮光不再，家底倒是還真厚實——丫們兩處地下礦脈中屯著的灰矮人居然有上千人！
顯然，從地下世界逃到草原上的這些灰矮人，除了極少數幸運兒、比如巴魯他們外，大部分都給虎族搜刮過來揣兜里了……
這麼多的灰矮人，戰士們帶過來的糧食就不夠換了，羽和小花商量過後再次找到泰德中帳，詢問是否能夠先把人全部帶走，之後再將剩下的糧食補送過來。
在這點上，泰德倒是沒有小氣——牛頭人擔保是一方面，主要是這麼多灰矮人他們養起來也艱難，餓死了又很虧，雪狼族早點把人帶走他們壓力也能小點。
除了灰矮人外，虎族的礦區里還有幾百個地精礦工。這批地精羽和小花都沒吱聲，悄咪咪全部打包……虎族壓根沒拿地精當正經奴隸看，灰矮人和貓族能混到正頓，地精還得自己找蟲子抓老鼠填肚子，就算是活生生餓死，要是死在不明顯的地方搞不好都沒人注意。
幾十名小型貓族、上千名灰矮人、四百多地精打包好，留下戰士們載著的大半糧食，雪狼族大部隊這便準備離開。
臨行前，羽再次見了一回泰德中帳。
泰德中帳對羽的態度十分冷淡，羽並木有計較……他說話氣人，這點上他自己有逼數。
但再怎麼說不出好聽話，以羽的性格，想說的話不讓他說他就不舒服；雖然泰德中帳冷臉相對，羽還是十分懇切地勸道：「我們雪狼人相信一句話，忘戰必危好戰必亡。你們已經死了那麼多人了，剩下的族人就珍惜點兒吧，動不動要和別人打仗，你們還有多少族人死得起？」
八名虎族帳主（礦區的四個帳也挪回來了）臉色大變，連忙上前合力抱住瞬間狂化的泰德中帳……
小花一臉蛋疼地將特意跑來氣人的羽拖走……
離開虎族王庭，戰士們沒有急著打道回府，繼續執行他們的下一個任務——尋找貓族部落，儘可能收貓。
也就在戰士們四處奔走收貓時，約克山脈另一邊、遠東獸人帝國，臨近原蛇族半島的南部沿海地區、獅族統治的金色平原，出現了三個外來客商。
遠東的獅族金色平原與隔壁大陸的金色平原同名，不過相比隔壁布拉德里克大陸，遠東的金色平原規模要大得多、該地棲息的獅族也更加鼎盛。
比如，布拉德里克的金色平原和詛咒之地一樣是大草場，而遠東這兒的金色平原，那是隨便走段路邊能看見路旁大片農田。
嗯……精耕細作什麼的當然不太可能，所以這些農田基本上都是「草盛X苗稀」的情況……
「布拉德里克大陸和咱們布龍菲爾德不一樣，那邊教廷勢力大到誇張，別說黑魔法師了，施法者遊歷限制都一大堆。」
普利莫坐在六足蜥蜴背上，他的形象整個兒改頭換面、變成個留著鬍子的精明商客，兩手揣在袖子裡，慢悠悠地朝坐在他後面的兩人道：「肖恩年輕時跑去布拉德里克遊歷，我就是在那兒認識他的，當時他和一個本地神官起衝突，溜到那個神官家裡準備報復，恰好我也在那個神官家蹲點……咳咳，不是，探聽消息，於是咱們就撞上了——」
「蹲點？你是準備去偷東西的吧？」
說話的羊毛穿著一身帥氣的行者皮甲，腦袋上包了塊頭巾蓋住白毛狼耳，看上去像是個帥氣的大小伙兒。
雪狼族顏值排行，忽略性別的前提下，第一名大河，第二名就得算羊毛……青草都沒羊毛長相端正。
迷迭香穿著半長不短的袍子，還套了件小馬甲、戴著個防風帽，臊眉耷眼的樣兒很有狗腿學徒的氣質。
聽到羊毛說這話，這個懶精無神的傢伙抽了抽嘴角，瞪著死魚眼道：「羊毛，你跟誰學不好，跟毛毛學氣人？毛毛敢隨便頂人是因為別人打不過他，你學他是要倒霉的。」
羊毛過了二十歲，多多少少跟蕭雲學著穩重了點，但本質上吧，還是比較皮，當即回嘴：「那也比你好，我就沒見過誰能同時得罪阿雲、青岩還有紅葉的。」
「我又不是要故意惹紅葉生氣，誰知道她那麼在意那些陌生人來信啊！」迷迭香一臉委屈地辯解。
普利莫這次來遠東出任務，帶上羊毛是為了方便和狐族打交道，別看當初那個狐族賢者一臉蠢相，這幫傢伙戒備心可一點兒也不比貓族低。
迷迭香的話……純粹就是習慣性犯賤、惹毛一堆人，被趕出來了——貓族並不是喜歡遠離出生地的種族——紅葉那麼好脾氣的人都發了火，蕭雲怎麼著也得安撫下自家得力管理，再說了，他不爽這頭雪豹也不是一兩天。
普利莫懶洋洋回頭，白了迷迭香一眼：「要是那些陌生人來信是寫給你的，還每年按季給你寄禮物，你肯定比紅葉珍惜百倍。」
隨著《精靈遊俠》遊記的火爆，克萊斯特都刷了不小的聲望，身為最大配角且戲份不低的紅葉自然也能蹭個熱點；再加上從《精靈遊俠》中獲得好處的讀者一般都比較富裕、就算原本不富裕忠實地追上幾年也能手頭寬鬆點，付得起吟遊詩人協會高昂的「郵費」，蹲在草原這處窮鄉僻壤的紅葉便也能收到雪片似的讀者來信和或輕或種的禮物。
迷迭香一噎。
普利莫又看向羊毛，一巴掌刮到她戴的頭巾上：「啥叫偷東西呢，劫富濟貧的事兒能叫偷嗎，真不懂事！」
「我又沒有說錯，罵我幹嘛。」羊毛趕緊扶正頭巾，嘀咕著回嘴。
「我看阿雲就是罵你太少了。」普利莫抬起下巴，「苔蘚如花犯錯了他都往死里罵，不罵哭不算完，你呢，隨口說兩句話就完了，真不知道你這個屁孩子到底哪裡特殊了！」
羊毛頓時就很有些小得意……
部落里沒成年的幼崽，除了阿月的弟弟阿水特別老實外，其他人基本都被蕭雲收拾過——這幫狼崽子別管長多大，是真的皮！
羊毛也皮，但她皮在小事兒上，正事沒出過岔子，在蕭雲這兒待遇就很不一樣，這回放出來「玩」，就羊毛能入蕭雲的眼。
嗯……當然，也有雛鳥情節的原因，畢竟蕭雲剛穿越過來時，除了阿山舅舅，就跟羊毛處的時間最長——撿牛糞都是跟羊毛一塊兒撿的。
三人坐在馱滿貨物的六足蜥蜴上一路走一路閒扯淡，到黃昏時，終於來到金色平原上的獅族城市。
獸人帝國的城市有個最大的特色，是不修城牆。
原因嘛……人族城市要修城牆，除了抵禦外敵，最大的作用除了防野獸就是防流寇。
而獸人帝國呢，城市裡的居民就是最好的防野獸、防流寇利器——獸人族的流寇要作案，那都是跑海上或是蹲荒郊野地，打入城市裡大肆劫掠什麼的……這種危險的事情最好別考慮。
獅城外圍郊區，本地人的住房、院落都蓋得極其隨意，遠遠看去像是散漫拼湊的積木，要說有什麼特點的話，那就是建築群間空出來的大路非常寬，起碼有三十米以上。
漸漸走近，獅城與人族城市的不同處愈發明顯：大路兩側、建築群間空出來的地面上時不時能看見懶洋洋地趴著乘涼的獅子，比起其間活動的人形態獅族，獸形態的數量要多上起碼兩倍……
當然，獸人族的領地意識雖強，但也不會排斥外人進入，當一行人三人騎著六足蜥蜴慢悠悠經過這片郊區時，便看見過一戶熊族一家四口坐在院子裡，兩頭圓墩墩的幼崽還爬到院牆上衝著路過的三人汪汪叫。
「不准回應啊。」普利莫瞪了羊毛一眼。
正想「嗷嗚」一聲的羊毛趕緊閉緊嘴巴。
迷迭香忍不住想笑。
此時，一頭半大的獅子從大路一側踱步而來，迎面看見坐在六足蜥蜴背上的迷迭香，似乎是嗅到了「入侵大貓」的氣味，當即站定、投來威脅眼神，還甩了下尾巴。
迷迭香立馬炸毛，立即便想跳起來。
普利莫迅速出手、一巴掌將迷迭草抽趴下。
「真是不省心！」
迷迭香：「……」
所以說——貓族就很討厭出遠門好嗎！！
還是來別的大貓的地盤！！
沒有城牆、不限制出入，自然也就沒有城門稅。
但是過路費還是要收的，六足蜥蜴走出郊區較為混亂的自建房範圍、進入稍微講究點兒格局、布局的城區內時，便見路邊擺著個小桌子、桌子後面放著把椅子，一個滿頭金毛、濃眉大眼、神色慵懶的壯漢坐在椅子上，正用手支著下巴打盹。
桌子前面，擺著個半人高的籮筐，裡面亂七八糟地丟著大半筐錢幣。
經過這處「收費站」時，普利莫從懷裡掏出錢袋，數出兩枚銀幣，隨手丟進籮筐內。
打盹的獅族抬起眼皮看了眼六足蜥蜴上的三人，又垂下眼皮繼續打盹。
「獅族比較懶散，一般交的過路費只要相差不大，他們就懶得計較。」普利莫向兩個沒見識的同伴科普道，「但如果不遵守他們的規矩、想占他們的便宜，那麼獅族計較起來就會非常狠。因為他們覺得自己做多餘的『勞動』都是被逼的，很吃虧，要把吃的虧找補回來。」
迷迭香聽得眼睛發亮：「這麼看，這幫金毛還是挺不錯的嘛，這種省事的風格我喜歡。」
羊毛大搖其頭：「這種風氣也太糟糕了，尤其是收錢都不記帳，出了問題可怎麼搞？上回大水的農場就有一批農機沒記帳，害得雪花他們查了好幾天、對了好久的帳。阿雲氣得讓大水穿著背上縫了『我是忘記記帳的糊塗蛋』標語的黃馬甲半個月，才讓其他人繃緊神經。像獅族這樣的，到我們那兒豈不是黃馬甲都不夠分。」
迷迭香：「……」
他忽然產生了，要不乾脆叛逃到獅族這邊算了的想法……