相比起草原上嚴寒的冬季,正處於深冬中的瓦倫丁祥和平靜得像是誰家的後花園，至少對於虎族來說這兒的冬天完全木有什麼威脅性。
在騎士府寬敞的大屋中住了一夜，次日起來，推開門,屋外的積雪居然只能淹沒腳踝,連小腿都夠不著。
「人類的世界是個好地方啊。」耶魯不由得心生羨慕,若是換在草原上,哪天早起出門時積雪的高度沒有超過膝蓋,那四捨五入一下差不多就是春天快回來了。
「……不過密林中跟這兒倒也差不多,只比這裡冷一點點,只是樹比較多。」
耶魯抬頭打量艾薩克家的院落,只到他胸口高度的院牆外，是成片的建築和街道。
耶魯吐出口白霧,目光中再次流露出羨慕……這個人族騎士的領地,比起虎族繁盛時的王庭也不趨多讓。
「這麼弱小的人族騎士也能擁有這樣的地方,這就是人類世界和草原上的差距嗎？」
耶魯抬步走到圍牆邊,張望著騎士府外的街道。
對比虎族王庭,這兒的房子要小得多，看著那些緊閉的低矮木門，耶魯懷疑虎族走進去時若是不小心的話搞不好會撞到頭。
雖然小,但人族的房屋卻很精緻。屋頂鋪著層層密密的瓦片,木門拼得嚴絲合縫，就連用來走路的路面，也耐心地用石磚拼出簡單的花紋。
街道上有人類活動的身影,數個抄著掃帚、鏟子的人族正在沿街清理積雪。
那些人族在耶魯看來都很弱，弱得像是虎族的小嬰兒，連這麼「溫柔」的寒風都能把他們凍得面頰發白、嘴唇哆嗦，一邊掃雪，一邊不時停下來沖凍得發僵的手呵氣。
這麼弱小的人類，若是在草原上的話，連冬天都很難熬過去吧。
耶魯看著那些人類，不由得想起這段時間來他聽得最多的「雪狼族阿雲」。
跑到密林中找虎族的人族法師是這個阿雲請來的人。
他們路過的那個波頓領也是受阿雲關照而為他們提供過路食宿、一路送行。
而這個騎士領，同樣也是因雪狼族的阿雲想與他們做生意，而對虎族提供住所、食物，以及預付「戰鬥樹貨款」。
昨日，艾薩克·羅賓斯騎士與耶魯交代了交易細節後，便先帶耶魯去看了雪狼族準備好了要預付給他們的物資——整整大半個倉庫的、幾十噸的麵粉、肉乾、粉條、壇裝的醬料、毛毯成衣棉被等等。
不是純粹拿糧食跟虎族換戰鬥樹果實莖葉，而是包括了醬料成衣等生活物資，對此，耶魯完全沒有意見……
王庭攢下的財富在這一年多來早就耗得差不多了，剩下的部分虎王讓他帶走，也就只有他留給老兵哈利保管的兩箱子黃金而已。
要讓三千多名族人在陌生的無界密林里紮下根來繁衍生息，這兩箱子黃金儲備便不太夠——至少短期內耶魯並不打算動用。
「不知不覺間，雪狼族變得這麼闊綽了……」耶魯無聲地嘆了口氣，「明明是比貓族還不如的窮鬼，忽然間能拿得出大筆的物資，能讓這麼多的人族的為他們做事兒……他們和我們虎族，到底有什麼不同——」
想到這兒時，耶魯臉色變了變。
他又不蠢，並不是完全搞不懂虎族和雪狼族之間的區別。
虎族將半人馬和貓族視為消耗品奴隸時，雪狼族便捨得拿等重的糧食跟他們換半人馬，還特意指明哪怕是殘廢的、病種的也要。
虎族看不上的弱小種族，雪狼族積極地和他們做朋友。
隔著內海的南大陸，這麼多人族願意為雪狼族做事。
耶魯仿佛看懂了什麼，又理解得不太深刻，只是感覺心口有些發堵。
那群清掃街道積雪的人類走到騎士府附近，一個個興奮地看向一牆之隔的耶魯，熱情地打招呼：「早安，獸人族的老爺！」
耶魯愣了下，反應過來這些人族是在問候自己，一臉懵逼。
「你長得可真強壯啊，比雪狼人還強壯，請問你是什麼獸人呢？」有個小伙子捏著掃帚，好奇地靠過來。
「……」耶魯嘴角抽了抽，說不清楚自己是什麼心情，「虎族。」
「啊，原來是虎族，虎比狼厲害多了，虎族肯定也比雪狼族厲害吧？」這個小伙子一下就精神了，「虎族的老爺，你們也會打戰球嗎？是不是比雪狼族更厲害？」
「你胡說什麼呢。」有個人不太高興地扯了扯這個小伙子，「戰球肯定是雪狼族打得最好，上次那個熊族就打得沒有雪狼族好。」
「虎族跟熊族怎麼能一樣呢，虎比熊靈活多了吧。那個熊族太笨重了，隔壁領地球隊的幾個騎士都能把他拖住。」小伙子當即反駁，又目光炯炯看向耶魯，「對吧，虎族的老爺？」
耶魯：「？？」
「嗨，別騷擾騎士府的客人！」
亞力一早過來，大老遠的看見一群清潔工站那衝著虎族的人嘰嘰呱呱，連忙高喝制止。
幾個掃雪的小子立馬鳥獸散……
亞力沖那幫小子叫罵一陣，這才不好意思的轉過頭來：「早安，先生，請別介意那幫小子說胡話。」
耶魯：「……不介意。」
他能說他根本有聽沒有懂嗎……
亞力並不是那種嚴肅古板的性格，事實上若非給艾薩克摁著頭教乖、時不時抽打鞭策，這傢伙沒準兒早就衝著棄療路線一去不復返了；所以吧，面對虎族的客人，他壓根不闊能像艾薩克那樣正經。
這貨推門進了院子，嘴上說著客套話，一雙眼珠子咕嚕嚕地轉、將耶魯上上下下打量了個遍。
耶魯：「……」
如果不是看這個瘦小的人族實在太弱，就他這無禮的看人方式，耶魯很可能已經一爪子呼過去。
獸人族並不缺乏大塊頭，不在外行走的牛頭人不提，蛇族中的蟒族、熊族、象族、獅族都不乏逆天巨漢，更別提亞力見得比較多的雪狼族。
但跟這些大塊兒種族相比，虎族仍舊是相當地獨具特色：他們那同樣結實的肌肉塊兒並不是肆意生長，而是呈現出極具爆發力的流暢線條；肩背寬厚、雙臂和腰部比例略長，一看便知具有極強的正面衝撞能力和驚人的上肢力量。
所謂「虎背熊腰」，虎族的肩背臂膀之雄偉、上肢力量之發達自然毋庸置疑。
以亞力職業級的眼力，他絲毫不懷疑眼前這個冷臉老哥隨手一扒拉、都不用特別使勁，絕壁能把兩百斤的漢子丟出好幾米遠去。
於是這傢伙的目光便愈發亮得驚人，甚至衝著耶魯咽了口唾沫。
「……」耶魯硬是感覺一陣惡寒襲來，脖子後面汗毛直立，下意識眯起那對危險的金色豎瞳。
亞力絲毫不覺危險鄰近，還往前邁了半步，一臉饑渴地：「嗨，老兄，你們有興趣賺筆外快嗎？報酬保證能讓你們滿意。」
耶魯：「？？」
艾薩克洗漱完畢、精神抖擻地出了房間招呼客人，便見亞力那個臭小子混進了虎族人堆里，跟個靈活的小老鼠似地躥來躥去。
艾薩克：「？？」
「艾薩克，我有個好主意！」亞力發現好基友，咻一下躥到艾薩克臉上，嘰嘰呱呱一陣海侃。
艾薩克先還是一副準備找教鞭抽這傢伙一頓的嚴父樣兒，在聽了亞力的騷想法後眼珠子越瞪越圓。
擱在以前，亞力這種不嫌事大的搞事建議艾薩克指定一巴掌呼過去、摁著丫的狗頭逼丫反省；但在接受了蕭雲的「絕對實用主義」風格洗腦後吧，艾薩克雖然心裡眼裡都是抗拒，但還是點了頭，並且腦子裡面立馬冒出來一套一套的操作模式……
於是被亞力嗶嗶得滿頭霧水的耶魯，在與艾薩克交涉了一番後，終於明白了這些人族想幹啥。
於是耶魯再度一臉懵逼。
兩名帳主同樣懵逼。
又艱難地溝通了一番、徹底了解虎族在這項合作中能獲得的好處、需要付出的人手後，耶魯&二十六名虎族戰士，齊齊虎軀再震。
麵包還能夾著吃——不是，居然還有這種賺錢養族人的方式？！
……不怪他們沒見識。虎族其實得算是草原部族中最有見識的一族，雪狼族還在餐風飲露茹毛飲血的時候他們就和拉彌亞商會做生意、和暗精靈主母做生意，還曉得敞開王庭大門接待各族冒險者。
要不是蕭雲這個異類的出現，要不是虎王押錯注、要不是獸皇那個老陰比沒憋好屁；虎族穩紮穩打經營下去，說不得幾十年、百把年後還真能經營出一片天地來。
但就好像實體店時代的人很難理解電商的經營模式一樣，此前十多年只琢磨著不擇手段攢錢攢物資的虎族，壓根不曉得「精神消費」這個市場也具有巨大的潛力……
本打算拖上物資揣起戰鬥樹種子就回無界密林的虎族戰士們又留下來住了一天，這一天裡二十七頭大貓一直蹲在房間裡討論人族騎士艾薩克伸給他們的橄欖枝到底接不接。
討論來討論去，包括耶魯在內都實在看不出接下這樁「打工」對虎族能有啥不得了的壞處；於是在第三天虎族啟程回家時，這群大貓便……欲拒還迎、含羞帶怯、半推半就地……留下了十名戰士。
亞力眉開眼笑，立即自告奮勇帶上這十名虎族戰士，馬不停蹄地往克洛寧王國的王都跑——莫里斯王子這個大客戶肯定是要優先照顧的！
半人馬快遞的領頭人賽爾，頂著風雪從王國邊境送貨回來，聽到艾薩克說虎族派出十名戰士加入他成立的《戰球運動外援俱樂部》時，當場就噴了。
半人馬和虎族的仇恨，那是說一句血海深仇也不為過的。整個族群被虎族折騰得十不存一，就剩下幾百人口苟延殘喘，那個心頭的恨意真心是比山高比海深。
收到蕭雲的信、知道虎族被獸皇坑得支離破碎、棄王保卒，只有兩三千人狼狽「叛逃」出來，賽爾先是笑了五分鐘，又哭了五分鐘。
不能親手報仇有些遺憾，但知道虎族殘了、虎王死定了，賽爾心裡頭還是搬開了塊大石頭、整個人都開朗了許多——半人馬一族、尤其是布龍菲爾德大陸這一支，從來就沒闊過，自然也就沒有那種非要把仇人挫骨揚灰才能念頭通達的驕傲心氣。
半人馬的青壯在克洛寧這邊跑腿賺錢，老弱殘還在火炎部受雪狼族照顧，蕭雲也是把他們當自己人的，給賽爾的信里完全木有掩飾，直白地告訴他們他準備把虎族發展成下游原材料生產商、用經濟將虎族捆綁在火炎部塑料製品產業上，達到潛移默化地馴化這群危險大貓的目的。
這麼幹的好處，蕭雲也給賽爾分析了，合共有二：
一是這群奴役、劫掠過別族的大貓確實相當危險，如果任由他們在南大陸流竄，貽害無窮——西大陸是矮人王的地盤，這幫傢伙跑過去的可能性不大——倒不如圈養起來，起碼丫們暴走的危險性能夠得到控制。
二嘛，就是讓這幫傢伙能在外面找到活路，不產生退回草原的心思。
草原多特嘛地廣人稀呢，幾千頭危險大貓流竄回去，咱們這些愛好和平的草原部族還怎麼安心種田？！
所以了，蕭雲非常利索地告訴賽爾，虎族乖乖呆在外面，對所有的草原部族都是利大於弊的。
只要確認虎族在外面穩定下來安家落戶，他就會立即讓羽帶人去抄王庭，把那些虎族抓來的灰矮人、貓族統統帶回來，為火炎部充實勞動力……
再怎麼深仇大恨念頭不通達，看了蕭雲信里交的底，賽爾便也淡定了——半人馬的根子在草原上，讓死敵永遠沒有回到草原的機會，賽爾是打心裡高興的，至少半人馬的後代永遠不必重複他們經歷過的噩夢。
這會兒聽到艾薩克提起虎族的戰士跑來賺「打工外援」的錢，賽爾還有心情哈哈大笑：「這幫目中無人的傢伙，現在也這麼低得下頭了嗎？」
艾薩克也笑：「是我可不敢跟那群凶神惡煞的傢伙提這種建議，全是亞力折騰的。」
「亞力很敢想嘛。」賽爾樂道，「我記得一支戰球球隊異族外援只能請兩個，你和波普子爵的球隊也要請虎族嗎？」
「當然不，我們球隊名額已經敲定了，兩名外援一個熊族一個章魚族。」艾薩克道，「熊族不夠靈活，但腰腿力量很強，防守時表現最佳。章魚族的六條手臂用來掩護跑鋒正合適，用虎族球員替換不太划得來。」
頓了下，艾薩克又補充道：「現在離明年夏季聯賽也就半年時間，訓練一年和訓練半年不是一回事。」
半人馬們在火炎部時沒少看雪狼族玩戰球，賽爾是覺得這個「遊戲」挺熱鬧的，但並木有覺得特別好看……畢竟這個運動不適合半人馬，他們自然關注有限。
「要是有馬球比賽的話我們半人馬也能表現一下了吧？可惜了，這幾個月來克洛寧談論戰球的越來越多，都沒聽見有人族在聊馬球。」賽爾挺遺憾地。
艾薩克尷尬又不失禮貌地笑，別鬧，戰球運動能玩的種族多，馬球的話，誰特嘛能跟你們半人馬爭鋒呢，那還比個屁的賽。
「對了，賽爾，明天有練習賽，菲利普家的球隊過來和我們瓦倫丁的球隊熱熱身，你們不急著回草原的話也來看看吧。」
「明天啊……是早上還是下午？」
「下午。」
「那行，給我們留個席位，早上我們抓緊把年底總結搞完。」
「誒，你們快遞大隊現在還沒做完年終總結？」
「可不是嗎，誰叫那個伯爵又加了個大單呢，多跑了這一個多月，雪水浸透的爛泥路難走死了……」
大半年來數次的「驚喜」遭遇，騎士領的人民總算不至於被半人馬嚇到拔腿就跑，甚至還能同場觀賽、觀看戲劇，也算是可喜可賀。
草原上，火炎部。
剛進入冬季的前兩個月，大伙兒的日子還算是相對比較輕鬆。但到了現在，這個形容詞就不適合用在這地方了——原因很簡單，每年常規的年終總結來了，所有部門都要復盤清算這一年來的開支、績效、明細帳本，除了幼兒園的小狼崽們，其他人簡直給折騰得欲仙欲死……
蕭雲逮著火炎族長、阿栗族長、草根族長、阿瑟族長這四大巨頭，跟雪花帶領的財務部往堆滿各類帳本文件檔案的大會議室里一坐就是一天，終於散會時，連擺明了湊數湊人頭的火炎族長走路時都是飄著的——首席吉祥物也不好當，被一串串數字從早上灌到晚上，蠢萌呆板如火炎族長連看人都像是彎彎曲曲的符號。
「財務部這邊整年報銷單子都沒出問題，那麼問題只能出在部門私下交接方面了。」蕭雲摁著額頭，一臉頹廢地對同樣滿臉虛脫的雪花道，「回頭紅葉把丘陵新區的年終總結報告帶回來，我們再複查。」
雪花有氣無力地：「好的。」頓了下，這個被打攪冬季發情計劃的雌性雪狼人咬牙切齒地，「讓我知道是誰不好好記帳，我一定要打爆他的狗頭！！」
部落里的每一筆資金流向都要求有明確記錄，但規定製度再合理再完美，都必然會出現人為操作失誤……今年搞財務復盤總結時就出了這麼一件麻煩事，一筆不大不小的金額居然對不上帳。
一開始還懷疑是財務部的人胡亂報銷的錯，畢竟部落里公費支出的地方實在是有點多：凡是涉及基建、修橋鋪路、興建農田水利方面的開銷都走公帳；除此外，丘陵新區出產的農機產品售賣往各個農場是只收成本的半價的，「虧本」的地方也由公帳補充——全款購買農機的話，就談不上工業反哺農業了，而是工業剪刀差薅農業羊毛。
前面幾年全部落上上下下都在吸農業的血，有條件反哺農業時不去反哺，那就不是有長期規劃的體制該幹的事~！
像日本農協那樣吸完消費者再去吸農業從業者血的事兒，在蕭雲這兒更不闊能允許~！（日本本土農產品售價高昂，就有人以為日本農民特別富裕，其實不是……稍微了解下日本農協就知道了，這個半政府性質的機構是統購農民產品再統銷給消費者地，壟斷的權力意味著啥大家應該清楚）
查到現在，蕭雲也好、雪花也好，都能確定這筆對不上的資金應該就是出錯在農機報帳方面，只是不知道到底是出在哪個農場——火炎部三十個、蛇部十五個、貓族兩個農莊合共二十個；小六十多個農場一個個對過去，這是要瘋！
還好現在各部門都在搞年終總結，拿到丘陵新區的報告再跟各家農場交上來的對一下，總比一家家查過去省事。
拍拍雪花的肩膀表示安慰，蕭雲深情地：「打狠點，算上我的份。」
雪花：「……好。」
食堂的帳是最容易對的，就算大領導是牛角也早就搞定，一群大廚呵呵笑看忙成狗的大伙兒……倒是很貼心地準備了許多高糖分的簡單點心撫慰人心。
蕭雲來到食堂吃宵夜時，便吃到了今天份的大廚安慰點心——焦糖牛奶雞蛋布丁。
還是用裝酸辣粉的那種大碗裝的一整碗。
這個蕭雲就很喜歡，立馬抄起勺子舀起滿滿一勺、特別滿足的一大塊塞進口中。
「別人都那麼大碗，為什麼我這么小碗？！」
這個特彆氣急敗壞、語尾還上揚的語氣，蕭雲不用抬頭都知道是被迫幼化的奧斯頓。
「小碗？」窗口大廚不高興了，「你自己仔細看看，這個碗比你整個龍都大！」
「那不一樣，阿雲的碗有我這個兩個大！」奧斯頓啪嗒啪嗒著小翅膀，幾乎糊到大廚臉上。
大廚給氣笑了：「那是付錢的標準餐，你吃的是不付錢的免費餐，當然不能跟阿雲一個水平啊！」
「等等，奧斯頓還在吃免費餐？！」蕭雲立馬從凳子上彈了起來。
奧斯頓瞬間頭皮發炸，發現自己做了件蠢事……
「是啊，這個傢伙從第一個月起吃免費餐到現在，要麼就是巴爾克付錢，反正他自己一分錢都沒在食堂花過。」大廚很不爽地道。
食堂改制後，大廚們便也有了分紅待遇，每季度盈利的10%作為大廚們的集體分紅，以食堂的受歡迎程度，這直接讓廚子們成為部落里收入僅次於巴爾克父子的有錢人……咳咳。
當然，大廚們不至於為這就往錢眼裡鑽、對消費者搞層級待遇；看不慣奧斯頓，實在是這頭老龍吝嗇到讓人震驚的程度。
蕭雲就很震驚，丫抬手指著這頭老龍，硬是一時間都找不出罵人的詞。
「你——你特嘛、你的收入買下半個食堂都沒問題，你丫居然好意思舔個龍臉來吃免費餐？！」
火炎部講究多勞多得，勤勤懇懇造粉條的綠龍父子自然能站在年薪巔峰。
雖然奧斯頓長期遲到早退、獎金被扣光光，但只算「計件」工資也不是小數字。
奧斯頓憤恨地瞪了眼當著蕭雲的面告狀的大廚，硬著頭皮道：「又沒有說不準我吃，憑什麼還讓我花錢？」
蕭雲深吸口氣，放下勺子、挽著袖子撲上前去逮龍。
奧斯頓多精呢，立馬用微弱的風魔法托起餐盤、飛速向外逃竄。
這個時間點已經很晚，大伙兒又都悶在各自屋裡埋頭算帳清帳，沒人幫忙，蕭雲硬是沒抓住這個無恥的傢伙……
回到食堂，蕭雲立馬找了條木板、寫了條標語訂到食堂牆壁上——「奧斯頓禁止吃免費餐！」
肖恩先生和「流竄」歸來的普利莫來食堂吃宵夜，看到這條標語就噴了。