瓦倫丁,東城門。
城門官多米尼克坐在值班的亭子裡,目送一群健壯的婦人結伴走出城門。
這些婦人頭上綁著遮蓋灰塵的頭巾，繫著補丁摞補丁的圍腰、穿著肥大的褲子來代替裙子；要麼拎著籃子、要麼頂著布口袋,一路走一路談笑，粗糙的面容上洋溢著喜盈盈的紅光。
「又是去遊樂場打工的婦人啊。」老兵探頭往外看了下，咳嗽了聲、繼續小口喝著水，「招去那麼多工人還不夠用，又招了這麼多女人，那個羅賓斯騎士難道是打算把那塊荒地蓋個新城出來？」
「管它的呢,城主大人的家族騎士有權將他的封地改建成任何模樣。」多米尼克收回視線，「再說了,這也不是壞事，街面上遊蕩的閒人少了大伙兒的日子也能過得平靜一些。」
「那倒是,東城這塊兒少了那些無所事事的閒漢，我家隔壁的糧店已經有好幾個月沒罵過又有人偷他們家堆在巷子口的麥麩了。」老兵裂著嘴笑道,「不過讓女人們也去工作總不是那麼回事，你知道的，長官,女人手裡要是能攥著錢就難免脾氣大起來。」
旁邊的城門兵湊趣道：「是啊，前兩個月南城那塊兒不就鬧出挺大的事兒，給草原人工作的女人鬧著要離婚,他們家的男人不得不把人綁起來，結果羅賓斯騎士居然派了人來搶走那個女人，這叫什麼事兒？」
「對啊對啊,聽說羅賓斯騎士的人還威脅那家的男主人，說什麼任何人阻擾草原人的女工上崗就是跟羅賓斯騎士過不去，這也太霸道了吧，那不是人家的老婆嗎，居然還連別人夫妻怎麼過日子都管起來了。」
「我姨媽家的表妹想去遊樂場打工，姨父就沒有讓去，要是去了也成了他們的人、這也要管那也要管，跟誰說理去……」
多米尼克沒有參與同僚討論，默默起身從休息的亭子走了出去。
從港口入城的海商走的是北城門，自陸路而來的行商走的是南、西城門，東城門哪邊都不沾；即使東面二十多里外多了處建設中的「遊樂場」、每日來往的工人、建材商為東城門增加了些許人氣，對比起其它城門仍舊顯得相當冷清……大部分的城門兵躲在休息的亭子裡聊天，兩三個人也能看顧得過來。
多尼米克走出亭子，坐在裡面的城門兵丁們有意無意打量了下他的背影，又繼續閒聊起來。
年過五十的多尼米克擔任瓦倫丁城門官已有十個年頭。
新城主波普子爵就任後換掉了許多原來跟隨菲利普伯爵的人，單單落下了多米尼克——倒不是多米尼克有門路、或是拜到了波普子爵閣下門下，不然的話他也不會從最熱鬧的北門調到東門來——純粹只是多米尼克不善經營人脈、哪頭都靠不著，波普子爵眼中沒有他這個小人物罷了。
就像現在，性格比較頑固的多米尼克就沒有選擇了為了跟新的下屬們打成一片而隨口附和著說羅賓斯騎士的壞話……
多米尼克這位冒險者出身的城門官對同樣是冒險者出身卻能正式受封的羅賓斯騎士是相當尊敬的，羅賓斯騎士僱傭大量下城區居民、給窮人們混口飯吃的行為更是增加了不少多米尼克的好感。
多尼米克在城門附近緩緩地繞了一圈，偶或從他身邊經過的、出入城的農夫、小商販向他躬身問候，多米尼克皆點頭回禮。
從東門入城的大多是附近村鎮的菜販，城門稅至多幾個銅幣，油水本就很少，城門兵們唯一能撈的好處也就是從菜販子的推車上挑揀點兒新鮮菜蔬拿回家下鍋；多米尼克調來東城門後連這點兒「小福利」都禁止了，也難怪其他城門兵跟他之間總是隔了層親近……
「那是什麼？」杵著槍懶洋洋靠在城牆上的城門兵忽然直起身，驚奇地看向遠處。
「有商隊來了嗎？」正跟菜販收入城稅的城門兵順著同伴的視線看過去，「咦，不像是商隊啊？」
多米尼克往前走了幾步，舉目遠眺——南面道路盡頭，一列車隊正向這邊駛來。
前端開路的是騎馬的騎士，中段有穿長袍騎陸行鳥的文官，車隊中的金漆馬車華麗而張揚，遠遠看去，能模糊看見馬車車廂上掛著金光閃閃的貴族家紋。
大人物出入城時是要講究規格的，多米尼克沖兵丁們休息的亭子喊了一聲、將裡面的城門兵喊出來，在城門兩邊列隊，靜靜地等著貴族車隊靠近。
開路的騎士馭馬跑上前來，拉緊馬韁急停，沖穿著城門官鎧甲的多米尼克喊話：「菲利普女伯爵入城，打開正門，肅清道路！」
多尼米克心神一震，使勁兒繃住了臉、沒有露出異樣，沉聲回應：「是！閣下！」
一聽居然是隔壁波頓領的領主伯爵大人，東城門的兵丁們立即忙活起來，有的將閒人驅趕到路邊，有的合力轉動絞盤、將城門正中那扇大人物們出入城時專用的正門打開。
車隊漸漸靠近，被趕到道路兩側、原本還不住嘀咕埋怨的行人、農夫、菜販們皆屏氣凝息，畏懼地將頭低了下去——大貴族出行的排場與那些常見的、車馬更多的商隊完全不是一回事，別的不說，光是整齊地馭馬騎行、全副武裝的騎士們散發出來的森然氣勢就壓得人不敢抬頭。
足有十幾人的騎士在城門前停下，分左右列隊讓出中間場地，兩頭龍骨蜥蜴拉著的金漆馬車緩緩從正中通過。
當這輛掛著大貴族家紋的馬車經過安靜地站在城門旁的多米尼克身前時，車中傳出一聲輕「咦」。
車內似乎有人拍打了車窗，駕馭龍骨蜥蜴的車夫連忙將這兩頭單價在數百金幣以上的妖獸停下。
多米尼克感覺自己的呼吸有點兒急促，又是期待、又是緊張地抬起頭。
跟在馬車旁行走的僕人打開車門、拉起門帘，端坐在車中的女伯爵側頭往多米尼克看來。
多米尼克連忙單膝跪地。
菲利普女伯爵微微一笑，抬起左手、伸出門帘：「請起，多米尼克。」
列隊一旁的城門兵們神色各異，不住偷偷打量他們的新上司。
——蘿拉小姐她、她記得我的名字！
多米尼克心情激盪，努力控制著激動的心情起身上前，虛握住蘿拉·菲利普戴著手套的左手，輕輕吻了下手背：「看見您如此健康真讓我萬分高興，蘿拉小姐。」
「我也一樣，多米尼克。」菲利普女伯爵收回手，溫和地笑道，「上次在我家的公館見面已經是三年前了吧，當時的時光真是讓人難忘。我將在瓦倫丁小住一段時日，如果你能來敘敘舊，那就最好不過。」
「這正是我所期待的。」多米尼克連忙將腰彎下去，虔誠地道。
菲利普女伯爵微笑著輕輕點頭，僕人將門帘放下、車門關上，金漆馬車再次緩緩前進。
多米尼克目送菲利普家的車隊駛進城內，用力握緊拳頭輕輕揮了揮……他所等待的，終於到來了！
當初菲利普城主意外被刺殺和瓦倫丁城、波頓領地交接撞到了一塊，之後馬卡斯少爺又在極短的時間內病逝、搞得菲利普家上下一團亂；蘿拉小姐只來得及帶走部分老菲利普生前安排好的人手，像多米尼克這種比較邊緣的就給落了下來。
兩年過去，蘿拉小姐整頓好了波頓領地，終於要來接他們這些菲利普家的追隨者們了！
女伯爵的車隊走得看不見了城門兵丁們才逐漸散開，有的人邊走開邊偷偷地打量著還站在原地多米尼克，竊竊私語著什麼；有的人則圍上平時與他們不太親近的長官，七嘴八舌地繞著彎打探多米尼克有什麼後台……
擱兩年前，不，擱一年前，能在瓦倫丁吃上公家飯都是極其讓人羨慕的事；但隨著克洛寧王國對瓦倫丁吸血越來越狠，連上城區貴族老爺們的日子都不好過，就更別提這些底層的城門兵——上一次領到薪水，已經是三個月前的事。
明明瓦倫丁的港口仍在源源不絕地吸納著財富，但瓦倫丁的市政廳硬是窘迫得連下面的人薪水都發不起，這種奇葩的怪象大伙兒怎麼接受得了！
相較之下，隔壁的波頓領這兩年聽說可是出現了不少讓人眼饞的變化……至少大伙兒都沒聽過那位波頓領的女伯爵會讓手下的人挨餓受窮。
換成別人，這會兒或許會有種虛榮心得到滿足的膨脹心態、拍著胸脯大肆吹牛，但多米尼克並不是這樣的性格，他並沒有將他與菲利普家的淵源拿來說道，而是板起臉將其他人趕去崗位上。
當晚，多米尼克在中城區的家中輾轉反側了一整晚，熬到天亮後又耐下心來等了半天；直等到蘿拉小姐派來的僕人上門，這才整理好作裝、快步趕往上城區。
往日裡大門緊閉、僅有幾個僕人看家的菲利普公館今日份外地熱鬧，多米尼克在門房裡便見到了不少當初那些和他一樣被留在瓦倫丁的人。
多米尼克的日子還算是好過，至少他的職位沒有被擼掉、還能住得起中城區；被擼掉職位的人就慘了，比如多米尼克記憶中那個總是把頭髮梳得根根分明的海貿司的書記長，這會兒已經潦倒得襯衣的衣領子都有些發黃。
一群人矜持又熱切地聊著天，在門房裡等了會兒，菲利普家的執事才出來迎接他們、將他們領進客廳。
兩年前還稚氣未脫的蘿拉小姐如今氣質大變，即使穿著貴族女性常見的家居常服也掩蓋不住身為伯爵領領主的精明高潔氣質，看得多米尼克眼眶發熱……老城主和馬卡斯少爺相繼去世時他也曾萬分揪心，如今蘿拉小姐堅強地站了起來，菲利普家的榮光總算不至於斷絕。
讓多米尼克這些忠實的追隨者們比較不適的……大概就是新城主波普子爵的騎士羅賓斯居然也在蘿拉小姐的客人名單內了。
尤其是這個騎士受到了蘿拉小姐相當規格的禮遇，被安排坐在僅次於女伯爵的位置上——在場的人中大半混得不如意可跟波普子爵脫不開干係，若非這幫人在蘿拉小姐這兒都沒什麼情面（馬卡斯在世時誰想得起討好蘿拉小姐呢），搞不好已經有人表示出不滿來。
艾薩克安靜地坐在一旁，等到蘿拉挨個問候安撫完一眾菲利普家的追隨者們才笑著出聲：「蘿拉學姐，菲利普家有如此多的可用之才，真是讓我極為羨慕。」
嗯……雖然艾薩克比蘿拉大了十幾歲，但誰叫他入門晚呢……
「學姐」這個稱呼聽得多米尼克等人一愣，原本擔任瓦倫丁海貿司書記長的考伯特忍不住道：「蘿拉小姐，請問您和這位羅賓斯騎士是……？」
「艾薩克·羅賓斯是我的老師收下的第四位弟子。」蘿拉抬手介紹道，「諸位想必也有所聽聞，這兩年波頓領受了草原部落很大的照顧。我的老師賢者阿雲是草原上火炎部的智者，那些跨海而來、緩解了波頓領壓力的粉條、毛紡品原本由冒險者協會中轉，如今我的學弟羅賓斯騎士來到瓦倫丁，波頓領所需的草原物資便由我的學弟與波頓領直接交涉。」
廳內眾人神色各異，賢者阿雲這個名字要放在下城區那些不識字的愚民間自然是沒什麼人知道，但在場的這些人還不至於窘迫到連兩個銀幣一本的《大陸遊記》都買不起。
多米尼克面露恍然，隨即又一臉感激，連帶著看艾薩克都更加順眼——難怪波頓領短短兩年便穩定下來、農產品和低端工業品還能流向瓦倫丁……蘿拉小姐成為了那位北大陸賢者的弟子，這對於菲利普家的復興自然是個好消息。
原瓦倫丁海貿司的書記長考伯特更是大為激動：「蘿拉小姐，若您需要有人負責海貿這塊，希望您能多多考慮我。」
蘿拉溫和地點頭笑道：「這是當然，考伯特，還有誰比你更適合幹這個呢？我計劃在艾薩克的領地里成立一處波頓領的海貿部門，如你願意的話，我希望能把這處海貿據點交給你來運作。」
「這是我的榮幸。」考伯特連忙離開座位，單手按著胸口深深鞠躬。
蘿拉笑著點頭，又看向多米尼克：「多尼米克，我想再沒有誰比你更了解瓦倫丁周圍的情況了，你能否為了我留下來輔助考伯特呢？」
多米尼克沒想到自己能這麼快得到蘿拉的安排，驚喜地起身、躬身道：「願為您效勞。」
蘿拉微笑著輕輕頷首……考伯特是瓦倫丁本地人，關係網複雜；而多米尼克是外地冒險者出身，對菲利普家十分忠誠，有多米尼克在，考伯特也才更能讓她放心。
蕭雲是個很內護的人，或者說，連自己人都不曉得去護的，不管在哪個世界、哪種遊戲規則下都很難做大——蘿拉是他的三弟子，他只要腦殼沒壞，培養克洛寧市場就不會去找其他人。
草原要與蘿拉這個伯爵領領主合作培養克洛寧的市場，雙方間的資金物資流動就不會是小數字；蘿拉將海貿部設置在艾薩克的領地內，一麼自然是為了繞過瓦倫丁合法避稅，二麼，有艾薩克這個學弟看著場子，也不怕手下人監守自盜……
將爺爺的舊部現場安排了一小半，餘下的人帶回波頓領再做打算（主要蘿拉記不住所有人）；結束會面、讓管家將追隨者們帶下去，剛還儀態端莊的女伯爵轉眼間變成活潑的小姑娘，興致勃勃地跳到艾薩克身前：「學弟學弟，什麼時候能去你的大劇院看戲？你在信中說好的我來了可以看到的哦！不能騙人，不然我要寫信給阿雲說你壞話！」
艾薩克硬是沒法習慣這個極其年輕的學姐轉變過快的畫風……
「呃……請耐心地再等幾天，學姐，等伊芙琳學姐將森林精靈和海族的客人帶來……」艾薩克忍住違和感解釋，「你知道的，自上個月起我的領地建設初見雛形，拉彌亞的探子就幾乎每天都來。如果沒點兒重量級的客人震場子，那我可很難防住拉彌亞來搞破壞……」
「伊芙琳要來嗎？萬歲！」蘿拉開心地舉起手原地轉三圈，「我好想她呢！對了，克萊斯特會不會來？克萊斯特有沒有遊記插畫裡面那麼帥？」
「克萊斯特將軍會來的……他也算很帥吧。」這個話艾薩克說得有點兒違心，見過大河的人確實很難真誠地夸另一個男人帥……
「紅葉呢？紅葉帥不帥？」
艾薩克秒答：「紅葉的肌肉很帥。」
蘿拉：「？？」
「對了學姐，你不是說想見見如花有多可愛嗎？如花和哈里斯他們在我的領地里，你想看的話咱們現在就可以去。」艾薩克深怕蘿拉繼續問下去，趕緊轉移話題。
阿雲老師的兩篇連載雖然經常斷更，但每一期只要刊登出來都能引發一時風潮。
克萊斯特將軍和紅葉這兩個現實「原型人物」還罷，關於至今沒有暴露身份種族的美食獵人到底是誰這個問題艾薩克不知道被人問了多少遍——他知道個鬼！連阿雲老師都不知道那個美食獵人應該是誰！
「好啊，我要看雪狼族的小寶寶！」蘿拉高興地。
蘿拉·菲利普是被迫成長為女伯爵的，家族的壓力、領地的壓力讓她自覺地壓抑住了自己的本性，但說到底，她今年也才不過是個十五歲的小姑娘……在艾薩克這個同一位老師教出來的學弟面前，她可是難得自由一回。
坐馬車從瓦倫丁到艾薩克的領地要走兩小時，輕車簡從的蘿拉不到下午四點就來到了建設中的遊樂園。
驚嘆地參觀了一番已經建成、只待投入使用的大劇院，又接見了曾經為菲利普家服務過的建築師蘇·加拉赫；在艾薩克只比工棚好那麼一點點、約莫農家小院規模的騎士府里休息了會兒，蘿拉忽然聽見外間傳來騷動聲。
「如花快停下！」
「嗷嗚——！！」
「亞力快攔住她！」
「開玩笑！你怎麼不去攔！！」
「嘭——哐啷！！」
「啊啊啊啊——」
「維恩被撞飛辣！」
「轟！啪！嘭！」
「小心、愛德華！」
蘿拉、陪同蘿拉來的菲利普家家族騎士驚疑不定地看向艾薩克，艾薩克則面無表情地淡定喝茶。
「學弟，外面這是什麼聲音？」蘿拉有點被嚇到。
「應該是跑去海邊玩水的如花被哈里斯拖回來了。」艾薩克就很平靜、很見怪不怪，「我們先等等，如花被他們控制住了再出去。」
蘿拉：「？？」
家族騎士不滿地：「羅賓斯騎士，你認真的嗎？讓小姐去見那麼危險的生物？」
「雪狼族的幼崽只是比較調皮。」艾薩克不高興雪狼族被稱為危險生物，但對方是蘿拉的人，他也沒立場指斥，耐心地解釋道，「別擔心，她只會對看起來強壯的人族發脾氣，遊樂場這麼多女工沒有人被她傷害過。」
家族騎士對於艾薩克拿蘿拉小姐跟那些工地上勞動的婦女作比較非常不滿，但沒等他開口，蘿拉便已經星星眼地點頭：「我相信，阿雲老師就是雪狼族幼崽嘛，他對我可溫柔了！」
艾薩克一聽這話反而擔心起來了，連忙道：「這個，學姐，我們最好不要以阿雲老師為標準去衡量別的雪狼族幼崽，他們還是很調皮的，非常調皮，雖然如花沒有傷害人的記錄，但火炎部的幼崽苔蘚曾經導致毛紡廠女工骨折——」
家族騎士倒吸口冷氣，沉痛地：「小姐！」
「別說了，那只是個不到三歲的小寶寶。」蘿拉輕聲呵斥，起身走向大門。
家族騎士無奈，只得搶前一步打開門走出去，警惕地擋在蘿拉身前。
然後兩人便見著了艾薩克說的、不到三歲的雪狼族小寶寶……
沒有院牆的騎士府能一覽無餘地看清附近工地，不遠處的砂場旁邊，數名人族、蛇族的職業強者正試圖圍堵一頭有一米多高、兩米多長、橫衝直闖的雪白大狼——「試圖」的意思就是，誰都能看得出他們圍堵不成功，反過來被那頭吐著舌頭活蹦亂跳的大狼攆得雞飛狗跳。
家族騎士緩緩回頭看向跟出來的艾薩克，抬手指向前方：「這就是你說的，小寶寶？」
艾薩克：「……」
這個時候解釋也沒啥用，艾薩克繞過蘿拉走到最前面，朝如花喊：「如花！吃~點~心~辣！」
正折騰哈里斯、愛德華等人的如花身形一頓，雙眼發亮地朝這邊轉頭……