瓦倫丁,克洛寧王國第二大城市,南大陸北方三大不凍港中最大的一個，常住人口近百萬，流動人口無法估計。
既然是南大陸最大的北方港口，碼頭規模自然極其震撼——當站在甲板上的蕭雲看見海平線那頭升起的海岸線時,首先入目的便是一眼看不到邊的大小船隻。
「不愧是天然深水港，這港口比洋山碼頭還大了吧？」震撼過後，蕭雲不無感嘆地……精靈港口停靠個幾十艘船都勉勉強強，這地方海岸自成凹型將廣泛的深水區包了起來，碼頭可勁兒往兩邊修，吞吐上千隻大小船隻簡直輕輕鬆鬆。
「阿雲先生,那邊就是拉彌亞商團的專用碼頭。」冒險者協會運輸部的官員一臉羨慕地朝西面一指。
「好多船、這麼大的船？！」蕭雲順著人指的方向看過去，當時就驚了——倒不是說他沒看過更大的船,實在是這個世界的造船科技樹就沒咋點過；卡萊爾船隊的主船噸位不過五百多噸、排水量兩千噸左右，冒險者協會運輸部的主船只有人家一半大；雖然是鋼鐵大船,造船技術含量硬是沒比鄭和下西洋時期強多少。
而跟算得上是內海小霸王的卡萊爾的主船相比，拉彌亞商團的船就堪稱巨無霸了——肉眼看過去就是姚明和潘長江的區別！
「那是去往遠東大陸和布拉德里克大陸的船隊。」運輸部的官員不無嫉妒地，「布龍菲爾德大陸只有克洛寧能造出這麼大的船,且拒絕外售。我們的船無法橫跨大海,與布拉德里克的貿易只能依賴空艇，有時候還不得不向拉彌亞租借運量。」
蕭雲點頭表示理解,內海和近海冒險者協會還能撈點湯水，遠海這塊協會就只能看著人家吃肉，難怪運輸部在冒險者協會內部沒啥地位……咳咳。
作為最強·民間有活力的團體組織,冒險者協會在瓦倫丁也有自己的碼頭，不過相比起剛看過的拉彌亞商團的專用碼頭，這地方就顯得很袖珍……還跟公用碼頭挨在一塊，跟獨占好大一塊區域的拉彌亞商團碼頭簡直天上地下。
雪狼族租用了運輸部五艘船六成的運量，主船帶兩艘小船合計運過來600多噸的貨物，運輸部還很厚道地讓雪狼族免費借用他們的倉庫；全體族人齊上陣加上冒險者們的辛勤汗水，兩天時間把貨搬下來裝庫登記、跟運輸部把倉庫鑰匙拿過來，接下來要乾的，就是把這些貨物賣出去。
這批貨物以粉絲粉條、毛線、醋、密封罐裝副食等走低端市場的商品為主，冒險者協會沒那麼多人手來賺低端市場的錢，不然的話蕭雲直接就拋售給他們了……
「阿雲先生，需要幫你們聯繫一些本地商人嗎？」
運輸部借給雪狼族暫住的兩層自建小樓中，跟蕭雲已經混得很熟的官員瑪格麗特忙完協會內部物資交接便殷勤地跑來詢問。
「多謝了，瑪格麗特女士，肖恩先生已經去幫我們找買家了。」蕭雲正就著房間裡的煤爐子烤麥餅吃，請人坐下後熟練地將烤得外焦里嫩的麥餅中間破開、塞進去一勺子連骨頭吃的麻辣兔丁遞給對方。
瑪格麗特是位年紀在五十歲左右的人類女性，長期在外奔波的生活吹得她滿面的風霜，有些顯老，人倒是很精神，性格也挺隨和。
「有肖恩先生出面的話那就好辦多了，市政廳多少會給一點優待。」瑪格麗特笑呵呵地。
蕭雲也笑呵呵地……沒解釋。他連暗精靈的稅都不願意交，肯交錢給瓦倫丁市政廳才有鬼了。
同在房間裡的還有兩位族長和兩位人類冒險者團長，倆族長都專心致志地吃烤餅夾兔丁，倆人類團長交換了個意會的視線，默默將視線下垂。
在瓦倫丁逃稅這種事情他們反正是沒見人成功過，但若是雪狼族阿雲的話……還真不好說。
瑪格麗特蹭了一頓餅，走的時候還撈走了兩斤裝的冷吃兔一罐。打發走這名運輸部的官員，蕭雲轉過臉來看倆團長，笑意收掉，正經地：「來說說瓦倫丁地下勢力吧。」
只要他不笑，艾薩克和漢娜緊繃的精神就要放鬆許多，當即你一言我一語、將他們所知的情況一一道來。
約半小時後。
「這麼看來，瓦倫丁的水很深啊……」蕭雲摸著下巴，眼睛微眯，「下城區工會，盜賊兄弟會，紅色卡門，想在本地招人繞不過這三個地頭蛇——那如果放棄在城區招募，直接去周邊小鎮鄉村呢？」
「呃……」艾薩克欲言又止。
「沒事，你說。」蕭雲道。
「瓦倫丁是『自由』之城，在這座城市中只要遵守一定的規矩，外鄉人是可以避免很多麻煩的。但如果出了城的話……阿雲先生，我想我們最好不這麼幹。」艾薩克委婉地。
「怎麼說？」蕭雲奇怪地，「別有顧忌，這裡就我們幾個。」
艾薩克猶豫了下，苦笑道：「阿雲先生，南大陸不是草原上，不在乎野外風險的話可以到處走……尤其是克洛寧王國，這裡的每一寸土地都是有主人的。以貴族的規矩，進入他們領地的……『無主的奴隸』，都歸他們所有。」
「……」蕭雲理解了下這番話，嘴角開始抽，「等等，你的意思是……？」
「克洛寧的法律規定，異族進入某位貴族的領地又沒有主人在身邊，貴族可自行決定異族歸屬。」艾薩克苦笑更深。
草根族長還沒理解過來，聽懂了的栗族長目瞪口呆。
「怎麼會有這麼扯淡的規定？那異族冒險者經過這些貴族的領地他們也要抓？」蕭雲蛋碎了一地。
「被僱傭的異族冒險者和有所屬團隊的冒險者倒不在此列。」艾薩克擦了把汗，「只要繳納雙倍於人族冒險者的過路費就行。」
「……我算是明白為啥有著這麼牛逼的天然深水港，這地方的經濟還是上不去了。」蕭雲瞪起死魚眼，排外成這樣還發展進步個屁，這港口帶來的紅利根本惠及不到普羅大眾、更別談輻射開來福澤周邊地區。
漢娜心有戚戚地插了一句：「我也是克洛寧人，如今這樣的規定還是這代王室努力的成果，聽我爺爺說，他年輕的時候甚至不允許本地的冒險者外流，只能在當地活動。」
這點蕭雲倒不難理解，封建政權最常見的懶政毛病體現出來就是這德行，管理流動人口困難那就索性禁止人口流動，反正再怎麼困窘落後也窮不到金字塔頂端那一小撮，當然是怎麼方便怎麼來。
想想肖恩離開的時候特意叮囑過讓雪狼族人別出瓦倫丁，可見克洛寧這個人類王國封閉排外的程度石錘無解。「這樣就只能在城區招工了嗎……」蕭雲皺眉，實話說他的招募目標重心是偏向農村地區的，城區中的老油條倒不是說不能用，而是要多付出時間成本去調教。
可要是硬往鄉村跑的話，那估計要浪費更多時間去跟本地貴族撕比掐架……貌似更不划算的樣子！
「算了，就從城區里招吧。反正我們只要幾百人，出點血就出點血。」拍大腿做下決定，蕭雲腦子裡轉的是羊毛出在羊身上，再賺回來就完事了……
這個季節的瓦倫丁沒有冬季時那麼熱鬧，每年來這兒過冬的冒險者此刻要麼奮戰在遠東大陸、要麼奮鬥在西大陸或是地下世界，街道上的人流起碼少了三分之一。
上城區，城中富貴人家集中居住的街區里，一眾奢華府邸中城主府反倒顯得其貌不揚。
「看看是誰來了……噢，肖恩，你可是位稀客，老朋友，是什麼風把你吹來的瓦倫丁？」年過六十仍舊精神矍鑠的城主大人哈哈大笑著快步走進客廳，沖客人展開雙臂。
「兩年前我不就來過嗎，菲利普。」肖恩起身，笑著跟菲利普城主擁抱了下，「這是……蘿拉？才多久不見，已經長成大姑娘了。」
菲利普城主的孫女蘿拉笑嘻嘻地提著裙子行禮，隨即撲上來抱住肖恩的腰：「肖恩，你什麼時候收我當弟子呀？」
「當然是我們的小蘿拉不會再撲上來抱住青年男性的時候了。」肖恩笑呵呵地摸了摸小姑娘的腦袋。
「蘿拉，要淑女一些。」菲利普半是責怪，半是寵愛地。
寒暄了幾句，菲利普讓管家將蘿拉帶出去，待客廳的門關上，老城主沒再掩飾情緒，一臉關切地：「肖恩，你決定『回來』了嗎？」
肖恩收斂笑容，緩緩地搖搖頭：「你知道我的，菲利普，我的決定從不更改。」
菲利普失望地嘆了口氣：「肖恩，他真的很需要你——」
「看在我們三十多年的情誼上，請別再提起會讓我們雙方產生不快的人了，好嗎。」肖恩平靜地。
菲利普遺憾地點點頭，轉移了話題：「這次來瓦倫丁打算呆多久，不介意的話請留下來吧，我們也應該珍惜時光，好好敘敘舊。」
肖恩沉默了下，輕聲道：「在我認識的青年俊傑中你一直是最為耀眼的一位，菲利普，三十年前如此三十年後也是如此。」
菲利普不由得一笑：「你可不是會這麼誇讚別人的人，肖恩，可別說是同情我的衰老不堪才說這樣的話。」
肖恩搖頭道：「不，我是認真的，菲利普。三十年前的瓦倫丁只是一處毫無特色的小城市，是你讓這座城市變成了克洛寧第二大城。你建立起自由貿易的碼頭、港口，你一力扛起壓力、讓瓦倫丁成為克洛寧唯一的自由之城，這樣的成就是我也達不到的，即使我能比你活更多年也無法完成。」
菲利普露出發自內心的自豪笑容，連手腕都有些不受控制——讓「幻惑的終結」肖恩如此之高地評價一個人，整個布龍菲爾德又有幾人能做到呢？
「你知道賢者澤維爾的弟子卡萊爾·哈維·費迪南德嗎？」肖恩忽然轉口。
「噢，這一年來再沒有誰能比這位卡萊爾王子更讓人如雷貫耳了。為了這位王子，貴族議會和軍方在半年內往瓦倫丁發了三次增稅令，只看那些嚴厲的措辭，若非我不是瓦倫丁城主的話，我簡直要以為瓦倫丁七成的收入落到了我的腰包里。」菲利普聽到這事兒就氣，做了個誇張的手勢、語氣不無諷刺地道，「據說軍方需要在今年內徵募出十萬軍隊的糧草，真可笑，整個聯邦難道是只有克洛寧出兵嗎？又或是我們克洛寧如此大方，將整個聯邦出征的消耗都包攬下了呢？」
肖恩仿佛又看見了年輕時的菲利普子爵，不由失笑：「瓦倫丁的財政又不是你一個人掌控，推到拉彌亞商會那邊就完了，還是說你又忍不住跟貴族議會吵起來了？」
「反正我向來是被議會認為毫無貴族風度，如今我都到了這個年紀，再被嘲諷一番又算什麼。」菲利普氣哼哼地。
「三年前名不見經傳的卡萊爾·哈維·費迪南德，三年後的現在卻讓克洛寧的議會、軍方紛紛擾擾，對於這位賢者澤維爾的弟子，菲利普，你是怎麼看的？」肖恩笑著把話題拉回去。
菲利普想了想才道：「我聽說過他在聖布里奇採取的一系列舉措，如果費迪南德家能再強大一些的話……我認為他的前途不可限量。」
「是啊，聖布里奇的舞台太小了，沒有讓這位王子施展才能的空間。」肖恩點頭，又道，「不過，若這位王子殿下能將南部六國聯合起來呢？」
「那樣的話我就只能卸掉瓦倫丁城主這個職位了，我可經不起議會軍方兩邊勒索，這種發財的好機會那些傢伙是不可能放過的。」菲利普再次氣哼哼地，「你怎麼會專門來說這事兒，肖恩？聯邦不會給那個費迪南德家的小子發展起來的機會的，更別提他還只是王子，他沒有這個時間。」
「卡萊爾扳倒他的大哥又收攏國內近半貴族投靠、獲得國民支持，只花了三年。」肖恩平靜地，「如果今年內他能平穩地從王子過度為國王，那麼也許聯邦的軍隊還在路上時，其它的南部國家已經跟這位王子談好了協約。」
「這怎麼可能，我記得聖布里奇的國王比我還年輕兩歲吧？難不成這位王子極其地……膽大包天……？」菲利普狐疑地。
肖恩緩緩搖頭：「這位王子在澤維爾之後又拜了一位老師，這位老師指導卡萊爾在三年時間裡從默默無名的二王子發展到今天的地步，並……教給了他如何在不弒父的前提下平穩接替王位的辦法。」
菲利普蹭地一下站了起來，驚詫得說不出話。
肖恩苦笑：「我和你一樣，在不知情前以為卡萊爾的成就源自於澤維爾的教導……可仔細想想，澤維爾收了那麼多王室弟子，又有誰能如卡萊爾那樣鋒銳？」
菲利普慢慢坐回去……雖然肖恩表達得很委婉，他也理解了這位老朋友的意思，沉默良久後嘆氣道：「看來我應該回老家去養老了……總不能等到別人不耐煩我坐在這個位置上後才知情識趣。」
肖恩此來便是為了提醒菲利普此事，性格剛硬的菲利普跟貴族議會一向不和，若真等到雙方撕破臉的時候菲利普可沒辦法平穩下台。見不用自己勸他也能想通，肖恩放了心，轉而道：「雖是如此，你可還沒法兒閒下來，你們家原來的封地已經被占去了吧？得為後代打算一二，蘿拉出嫁時總不能沒有嫁妝。」
「我當然知道，肖恩，但我的兒子實在是不成器——當年，我太疏忽於對他的教導了。」菲利普長長地嘆了口氣，一瞬間看上去仿佛老了好幾歲。
肖恩微笑勸道：「你的兒子若要跟你自己相比較，那在你看來肯定是愚不可及的，可若跟別的貴族子弟相比，他可要像樣得多。再說了，瓦倫丁被你經營成一塊大肥肉、誰見了都眼紅，隔壁的波頓領地卻是一貧如洗，你若是以轉讓瓦倫丁為籌碼索要波頓領地，貴族議會是不會拒絕的。」
「波頓領地？」菲利普一臉不解，肖恩也是克洛寧人，應該知道波頓領地有多糟糕才對——唯一的城市破破爛爛、幾個鎮子窮得連當地小貴族一年都做不起幾套像樣的衣服。
肖恩神秘一笑，這才是他此來的真正目的……一心為王前驅又被議會看不慣的菲利普沒有攢下幾個身家，他總得為自己的朋友打算一二。
對外人沒有好臉、嘴巴不饒人甚至是有些尖酸刻薄的肖恩，其實是個很重感情的人……要不是動了幫扶一把老朋友的心思，他還沒法子那麼快抹下麵皮承認對蕭雲的敬（跪）佩（舔）。
對於肖恩這點小心思，蕭雲的態度那是非常地明確：不繳稅，啥都好說！
肖恩對菲利普城主賣安利之時……一群冒險者&雪狼人拖著人力平板車正趕往下城區。
瓦倫丁城區離港口足有五、六公里的路程，因路面（相對於部落里的道路工程）爛得一匹的關係，蕭雲讓閒不下來的三名幼崽變身馱貨，還沒進下城區就因起了極高的關注度……
「我的天、這麼大的狼？」
「老天爺啊，這是魔獸嗎？！」
瓦倫丁的居民不能說沒見識，但絕大部分人這輩子估計都是頭一次看見活的雪狼族，進程的土路上遇到的出入城區的市民一個個的全給驚得往路邊縮，等別人走遠了又忍不住伸長脖子看……
「阿雲先生，怎麼說這也實在太驚人了呢……」艾薩克擦了把汗，小跑幾步追上蕭雲，委婉地勸道。
「沒事，自由之城嘛，隨便啦。」蕭雲無所謂地，「獸人裡面能變身的又不是只有我們雪狼族，有啥大驚小怪的。」
艾薩克：「呃……」人家能變但是不會這麼誇張地遊行啊！
三名幼崽一點兒也沒覺得自己被當成異類，邊走邊吐著舌頭好奇地東張西望。
梨子：「好多人唉，薩爾、薩爾，你看，好多和你一樣弱弱的人唉！」
人群中的薩爾：「……」
跟著來的幾名冒險者：「……」
「薩爾你老家不是在這裡嗎？有你的親人嗎？」摩爾興奮地。
「說話呀薩爾！」陽光等不及，伸舌頭兜頭蓋臉地朝薩爾舔去。
薩爾嚇了一跳，連忙朝旁避讓，哭笑不得地：「我老家不在這兒，這裡沒有我的親人。」
「你的親人跟你一樣弱弱的嗎？」陽光追問。
薩爾：「……」
跟著來的幾名冒險者默默地離薩爾遠了一點……若是一開始還因為這個傢伙不用訓練很有些羨慕嫉妒恨的話，那現在就是相當地同情了。
越靠近下城區，土路（蕭雲絕不承認這種比鄉村公路爛十倍的路是正經道路）兩邊或呆若木雞、或駐足張望的人越多；一輛出城的馬車溜溜達達地迎面過來，趕車的車夫在看清三頭巨無比大的雪狼後哧溜一下把馬車趕到了路邊的野地里……
「也太不小心了！」蕭雲皺眉看了眼側翻的馬車，朝草根族長點了下頭。
很有助人為樂精神的草根族長立馬離開隊伍跳下路基，雙臂一展、吐氣開聲、「喝」地一下，將起碼上千斤的雙廂馬車翻過來放正，順帶把不住掙扎的兩匹馬扶起；再把摔得暈頭轉向的車夫拎回來、穩穩地放在馬車邊，這才拍拍手歸隊。
道路兩旁的路人們：「……」
隊伍里的冒險者們：「……」
車夫回過神來曉得道謝時，雪狼人們已經走遠了……
城門口。
一整個小隊十多個守城士兵都跑了出來，如臨大敵地等著走哪哪空一片的雪狼族隊伍靠近。
「入城費是多少來著？」蕭雲轉頭看艾薩克。
「人不用交，貨物要交稅，一車一銀幣。」艾薩克神經都麻木了，一板一眼地。
「真雞兒貴……」蕭雲一臉不爽地掏錢。
見他這舉動，差點把武器抽出來的守城士兵紛紛鬆了口氣……願意交錢就是正經進城做生意的，他們不用硬著頭皮去餵狼嘴了。
「等等！」蕭雲掏錢動作頓住。
才剛鬆口氣的守城士兵們又緊張起來，幾個新兵忍不住偷摸朝老兵身後躲。
「貨物按車交錢，人身上帶的東西不用交錢吧？」蕭雲目光炯炯地看向這群城門兵丁中身上鎧甲看上去最貴的那個。
「……不用。」城門官硬邦邦地道。
「我們是雪狼族，那三個馱貨的是我們族裡的幼崽，他們身上的貨按你們的規矩是不用交錢的，對吧？」蕭雲半側身，朝隊伍中間的三名幼崽指去。
城門官：「……」
守城士兵：「……」