古有四大奇書之目，曰盲左，曰屈騷，曰漆莊，曰腐遷。迨於後世，則坊傭襲四大奇書之名，而以《三國》、《水滸》、《西遊》、《金瓶梅》冒之。嗚呼，果奇也乎哉！《三國志》者，即陳承柞之書而演為稗官者也。承柞以蜀而仕於魏，所當之時，固帝魏寇蜀之日也。壽本左袒於劉，而不得不尊夫曹，其言不無閃灼於其間。再傳而為演義，徒便於市兒之覽，則愈失本來面目矣！即如孔明，三國時第一人也，曰澹泊，曰寧靜，是固具聖學本領者。《出師表》曰：「先帝知臣謹慎，故臨終托臣以大事。」此即臨事而懼之心傳也。而演義則曰：「附耳低言，如此如此」，不幾成兒戲場耶！亡友郟城郭武德曰：幼學不可閱坊間《三國志》，一為所溷，則再讀承祚之書，魚目與珠無別矣！淮南盜宋江三十六人，肆暴行虐，張叔夜擒獲之，而稗說加以「替天行道」字樣，鄉曲間無知惡少，仿而行之，今之順刀手等會是也。流毒草野，釀禍國家，然則三世皆啞之孽報，豈足以蔽其「教猱升木」之餘辜也哉！若夫《金瓶梅》，誨淫之書也。亡友張揖東曰：此不過道其事之所曾經，與其意之所欲試者耳！而三家村冬烘學究，動曰此左國史遷之文也！余謂不通左史，何能讀此，既通左史，何必讀此？況老子云：童子無知而朘舉。此不過驅幼學於夭札，而速之以蒿里歌耳！至於《西遊》，乃演陳玄奘西域取經一事，幻而張之耳。玄奘河南偃師人，當隋大業年間，從估客而西。迨歸，當唐太宗時。僧臘五十六，葬於偃師之白鹿原。
安所得捷如猱猿，痴若豚豕之徒，而消魔掃障耶？惑世誣民，佛法所以肇於漢而沸於唐也。余嘗謂唐人小說，元人院本，為後世風俗大蠱。偶閱闕里孔雲亭《桃花扇》、豐潤董恆岩《芝龕記》以及近今周韻亭之《憫烈記》，喟然曰：吾固謂填詞家當有是也！藉科諢排場間，寫出忠孝節烈，而善者自卓千古，丑者難保一身，使人讀之為軒然笑，為潸然淚，即樵夫牧子，廚婦爨婢，皆感動於不容已。以視王實甫《西廂》、阮圓海《燕子箋》等出，皆桑濮也，詎可暫注目哉！因仿此意為撰《歧路燈》一冊，田父所樂觀，閨閣所願聞。子朱子曰：善者可以感發人之善心，惡者可以懲創人之逸志。友人皆謂於綱常彝倫間，煞有發明。蓋閱三十歲，以迨於今，而始成書。前半筆意綿密，中以舟車海內，輟筆者二十年，後半筆意不逮前茅，識者諒我桑榆可也。空中樓閣，毫無依傍，至于姓氏，或於海內賢達，偶爾雷同，絕非影附。若謂有心含沙，自應墜入拔舌地獄。
乾隆丁酉八月白露之節，碧圃老人題於東皋麓樹之陰。