第302章 富貴還鄉
眼見蔡瑁拋棄他們，獨自逃跑，氣得韓玄風度盡失，破口大罵道：「蔡瑁，你這死卒！枉你平素自詡豪傑，如今竟做出這等令人不齒的事情來！我若回到襄陽，必與你勢不兩立！」也不怪韓玄如此氣憤，蔡瑁這一逃，等於徹底斷絕了他們的歸路。
他們雖然可以走陸路北歸，但要知道，臨湘同樣遭到了洪水的波及，湘水沿岸多有積水，道路泥濘不堪，根本不適合逃亡。
是以走陸路完全是死路一條，即便他們突破了劉景軍的圍追堵截也沒用，以他們徒步的速度，一日行二三十里，已是極限了。而劉景軍乘船順流而行，一日可達百里，輕鬆就能追上他們。
韓玄一番破口大罵，猶未解氣，繼續說道：「我軍之敗，便是始於蔡瑁，將軍諭以荀林父、孟明視故事，寬赦其罪，希望他能知恥後勇，戴罪立功。可惜蔡瑁辜負了將軍的一片苦心，面對劉景幾度喪師亡奔。將軍當初若是狠下心來重懲之，更換良將統帥水軍，何至於有今日之敗？」韓玄心中恨蔡瑁入骨，直接把戰敗的責任推卸到蔡瑁身上。
蒯祺亦是氣得臉色鐵青，長嘆一聲道：「蔡軍師這樣的做法，實在令人感到寒心。」不過此事並非毫無先兆，之前蔡瑁不肯入臨湘，不就是存著形勢不利，便奪路而逃的心思嗎。
這時，韓玄發覺左右軍士逐漸離散，心下淒涼，忍不住對蒯祺嘆道：「太守乃是國家的剖符大臣，負有守土之責，如今喪城失地，已是羞愧難當，斷不能投降敵人，失卻忠信，淪為世人笑柄。我欲徒步北歸，告罪於將軍階下，蒯掾心中是何打算？」
蒯祺語氣無比堅定地回道：「在下亦不願向敵人卑躬屈膝，自然是與韓長沙同舟共濟。」
「善。」
如今韓玄、蒯祺麾下士卒已經離去大半，僅剩二百餘人，兩人帶著餘眾，推著載有蒯越、劉磐棺槨的馬車，出城向北而逃。
在出發前，韓玄、蒯祺就預料到了此行的難度，可現實卻比他們想像要難上十倍、百倍……
隊伍行出不過數里，道路的艱難，加上敵人的圍堵，令士卒苦不堪言，沒過多久，便幾乎逃散一空，韓玄、蒯祺身邊唯餘二三十名親信，始終不離不棄。
「蒯掾，看來我們逃不掉了……」韓玄苦笑著對蒯祺道。兩人皆是士族出身，平日最重風儀，此刻卻滿身泥濘，狼狽不堪。
蒯祺默然，奮力推車前行。
最終，他們在臨湘北郊，瀏水河邊，被劉景軍及臨湘大姓豪族聯軍堵個正著，皆淪為俘虜。
…………
王彊、劉祝在眾多甲士及臨湘大姓豪族聯軍的擁簇下，直奔臨湘，王彊有些感慨地道：「昔年項籍曾說過：『富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，誰知之者！』文繡，你想過我們有一日會以這樣的身份回到臨湘嗎？」
「沒有。」劉祝緩緩搖了搖頭。他曾不止一次幻想過跟隨劉景，衣錦還鄉，卻從未妄想過有今日。五年前，他只是臨湘城內一個一文不名的小偷，五年後，整個臨湘都匍匐在他的腳下。
王彊望著城門大開，喧囂無比的臨湘，輕笑道：「我也沒有。」潘欽想必也沒有吧？
他剛才特意向人打探過，得知潘欽並沒有和「妹夫」張懌共存亡，早在荊州軍南下前，他便帶著全家跑了。直到今年一切塵埃落定後，才重新回到臨湘。
「真期待和他再次相見……」念及於此，王彊深沉的臉上浮現出一抹意味深長的笑意。這一天，他可是等了足足四年之久。
說話間，兩人抵達臨湘南郭門外，發現桓階、成績正率領臨湘數十吏民出城相迎。
兩人不禁面面相覷，成績等人也就罷了，桓階可是長沙之望，連劉景都對其尊敬有加，他們可不敢在桓階面前擺譜。
兩人當即收斂起驕矜之色，加快腳步行至桓階面前，肅拜道：「我等何德何能，敢叫桓君屈尊相迎。」
桓階撫須長笑道：「諸君這是何言？諸君興義兵、討逆賊、復臨湘，救長沙百姓於水火之中，我等豈能不簞食壺漿以迎？」
桓階只認識劉祝這個昔日劉景身邊的親信，和王彊卻是首次見面，不過他之前已經從宋麟那裡得知了兩人的情況，他們乃是劉景麾下僅次於劉宗的水軍大將，屢敗荊州水軍，這次更是令蔡瑁幾乎全軍覆沒，亡命而逃。
不止於此，據宋麟說，劉景軍之所以能夠一戰全殲荊州軍，王彊堪稱居功至偉，此次奔襲臨湘，也是出自於他的建議。
桓階看著王彊、劉祝二人，一時間不免感慨萬千，王彊昔為商賈，劉祝少為偷盜，他們本是卑微之人，未來註定難有成就，不想卻被劉景慧眼識珠，拔於風塵之中，一躍成為楚之良將。
桓階擔任長沙功曹十載，提拔了無數年輕才俊，自認頗有相士之能，識人之鑑，可與劉景一比，遜之遠矣，有若天地之差。
王彊、劉祝道：「我等僅是奉劉君之命行事，不敢居功。」
「諸君不必過于謙虛，」桓階笑著擺了擺手，接著為兩人簡單介紹了一下身邊眾人，最後側身讓出道路，邀請二人入城。
「請。」
「請。」
王彊、劉祝在桓階的陪同下，穿過南郭門，進入城中。
先前為吸引荊州軍的注意，桓階命人在城中四處放火，雖然成功達到了目的，可也造成了不小的隱患。
臨湘城破後，桓階第一時間組織人手滅火，可惜放火容易，滅火難，大火一起，延燒四周，想要徹底撲滅，談何容易？
臨湘乃是劉景日後的根基，絕不容有失，王彊、劉祝想也不想便盡遣麾下士卒，參與滅火。
經過數以萬計的人一整夜堅持不懈的努力，次日天明之時，大火終於被完全撲滅。事後經過統計，被焚毀的房屋足有數百間之多，損失不可謂不慘重。
(本章完)