明瑛殿中歌舞昇平，僅有的幾位妃嬪皆以姚紈懿為尊，絲毫不敢有任何失禮怠慢的地方。
明眼人自然都看得出來這位來自的大涼公主，當今的皇貴妃必定不止於此，可偏生還有糊塗蛋一門心思想要謀求這份飄渺的富貴。
「陛下！」
岳稚垣略飲了幾杯酒，正是上頭的時候，聽聞有人說話，便微微眯起眼睛：「啊，是吏部侍郎啊。」
「陛下和皇貴妃娘娘大喜，微臣有一份薄禮獻上。」
姚紈懿分明瞧見這吏部侍郎手裡空空，桌上也無一物，只是身邊仿佛少了些什麼。
岳稚垣微微皺起眉頭，正要婉拒的時候，卻被姚紈懿搶了先：「陛下，吏部侍郎也是一片美意，臣妾也很好奇是什麼呢，便讓他送上來看看吧。」
吏部侍郎聞言大喜，一雙眼睛裡滿是殷勤。
「好吧。」
「謝陛下，謝皇貴妃娘娘。」吏部侍郎笑道，「微臣膝下有一對雙生女兒，一善琴，一善舞，特為陛下和娘娘獻藝。」
話音剛落，一對身著輕紗的姐妹花先後走出，抱琴的那位盈盈坐下，輕挑琴弦，絲竹聲起，另一位便悠然起舞，身姿曼妙，眼神媚惑，如絲一般。
岳稚垣面色略沉，幸得姚紈懿握住他的手示意無礙，低聲說道：「佳人獻藝，也算賞心悅目，陛下安心看著就是了。」
吏部侍郎自知今日乃是孤注一擲，自己在這個位置已經枯坐了六年，同年入仕的好友大多升遷在他之前，這才想出了獻女的招術。皇貴妃娘娘被譽為「天下第一美人」，若論相貌自是無人可比。可他是男子，自認為更懂得天子所想，這雙生的妙處，就算是貌美如皇貴妃，恐也是不能夠的。
興奮、期待、緊張和忐忑混雜在一起，他已經顧不得身邊同僚異樣的眼神，這兩人的生母乃是揚州瘦馬，又經得精心調教，只盼能入得了陛下的青眼。
一曲奏罷，一舞落矣，明瑛殿上眾人心思各異，竟陷入了巨大的沉默之中，吏部侍郎額頭上豆大的汗珠一顆一顆往下滴。
「啪啪啪」
姚紈懿輕輕撫掌，滿眼溫柔：「吏部侍郎當真是教女有方，這琴，這舞，還有這身打扮，與宮中專門豢養的樂姬都沒有什麼不同了。」
這話明著就是在貶低，吏部侍郎慌慌張張地跪下請罪：「娘娘恕罪。」
「吏部侍郎此話何意，本宮何時說了要降罪啊？」
岳稚垣插言道：「本朝官宦人家的子女學藝重在修身養性，而非賣弄伎倆，如此行為著實上不得台面，還不快下去。」
「是，是……」
吏部侍郎計敗，強忍著旁人投來的嘲笑暗諷，只想速速離去。
「且慢！」
一聲高喝，讓他覺得自己項上人頭恐怕不保。
「前幾日吏部呈報上來的各地官員評定出了不少紕漏，朕若是沒記錯的話，此事應是你負責吧？」
吏部侍郎復又回到原地跪下，苦了他身後的一對女兒懵懵懂懂，頂著眾人的注視幾乎要羞到地里去了。
「心思不用到正經事上，便也就不必費了，去翰林院修書吧。」
吏部侍郎如遭雷劈，還要求情卻說不出一句話來，只好被侍衛拖了下去。
「陛下，罰得也是略重了些。」
姚紈懿心中覺得有些不妥，也想要說些什麼。
「紈紈，你可知這雙生女獻藝背後是何等齷齪的心思？」岳稚垣目露狠意，「一龍戲雙珠，是要朕盡享齊人之福啊。」
姚紈懿震驚地以帕掩口：「這……」
「他竟敢將朕對紈紈的一片真心曲解成貪戀美色，真以為朕是昏君不成！」
「莫要為不值當的人和事生氣了。」
姚紈懿總是能三兩句就安撫住岳稚垣，兩人同時轉向川梓的方向，想來時辰不早，年年和歲歲也該睏覺了。
川梓微微點頭，正要告退的時候，姚紈懿說道：「臣妾也覺得乏了，一併先行告退吧。」
岳稚垣一把抓住她的手，觸感柔軟：「怎的，紈紈要將朕一個人留給這群虎狼？就不怕朕喝醉了，被人下套了去？」
「既如此……」姚紈懿眉眼燦然，「那便一起回宮吧。」
小李子很有眼力見地在岳稚垣和姚紈懿起身的時候喊道：「陛下起駕，皇貴妃娘娘起駕——」
眾人以為兩位是被吏部侍郎給噁心到了，不過這一出殺雞儆猴也是澆滅了在場另外一些想要獻女求榮的心思。
「恭送陛下，恭送皇貴妃娘娘。」
沐遠滔等人也覺得沒什麼意思，說著話就想離場了。
不料起身抬眼，他便撞進了一雙欲語還休的眼睛，那人見對上了，竟如受驚的小獸一般倉皇逃開，很快就將自己纖細的身影藏在了他人後面。
「遠滔，怎麼了？」
林宴許順著他有些發直的眼神看過去，都是一群女眷，隱隱約約能看到秦夫人和秦如霜與其他人敘話。
「怎麼，這就迫不及待想要成親了？」
「胡說些什麼！」
嚴崇也把腦袋探過來，刻意壓著嗓子說：「我夫人說這位秦姑娘很是大方得體，這次陛下和娘娘可是為你用心了。」
「我怎麼不知你二人竟對這些事情如此感興趣？」
沐遠滔強裝鎮定，卻控制不了紅雲偷偷爬上耳朵。
嚴崇和林宴許不懷好意地笑了笑：「你與嚴崇年紀相仿，他都有閨女了，你才剛定親，怕是拍馬也趕不上咯。」
沐遠滔瞟到自家妹子走近的身影，捏來捏拳頭道：「你可別忘了，我是你大舅子。」
「大舅子又如何，我……」
「一媛，你怎麼自己過來了？」
林宴許還沒來得及嘚瑟，轉身就看見自家夫人，連忙湊上去攙扶道：「宴席散了我去接你就是。」
「這不是見你和大哥聊得開心，不想打斷你們。」
幾人慵懶地往外走去，沒有注意到秦大學士意味深長的目光。
「老爺。」
「如霜，你可看到了？」
秦如霜眼神沉靜，絲毫沒有方才與沐遠滔對視時的小女兒模樣：「是，父親。」
「那就是你要去的地方，大夏的未來。」
「父親……」
秦大學士目光如炬：「你姐姐沉溺於男女情愛，喪心失智，你的才貌城府均在她之上，莫要讓為父失望。」
「女兒明白。」
「你弟弟守成有餘，起碼不會為你的拖累。」
秦如霜心中的不安逐漸擴大，父親這些話像是在做最後的囑託，可離她出嫁分明還有時日，究竟緣何如此傷感……
「走吧，咱們回府。」
秦大學士收回了逡巡在前面幾人身上的目光，將雙手背在身後，一步一步往明瑛殿外走去。
「父親他……」
「如霜，不管你父親說什麼，你只好牢牢記住就是了。」