3月17日上午，美國第19特混艦隊在旗艦威奇塔號重巡洋艦的率領下，正沿著巴拿馬的海岸線向西以12節的航速緩慢前進著。
航速之所以如此緩慢，是因為艦隊中有3艘最大航速僅18節的博格級護航航母。由於它們的存在，第19特混艦隊就只能慢騰騰的前進。從昨天晚上7點起航離開巴拿馬城，到今天上午10點，整整15個小時只走了180海里，現在剛開出巴拿馬灣沒多久。
「司令官，B24發現日本艦隊了，在S1海域，距離我們大約600海里。」
第19特混艦隊的通訊參謀在上午10點12分時向司令官史密斯少將報告了剛剛收到的情報。
「S1海域？」史密斯少將看著海圖，「快到薩爾瓦多了……日本人想幹什麼？去薩爾瓦多和聯合果品公司打仗嗎？」
薩爾瓦多共和國也是美國控制的中美洲「香蕉共和國」之一，雖然參加了同盟國集團，不過舉國上下沒有誰真的想去和德國日本打仗，當然也沒有什麼武備。如果日本人在那裡登陸，大約只有聯合果品公司的農場能抵抗一下——順便提一下，美國人的聯合果品公司在幾個香蕉共和國中擁有幾百萬英畝土地，還經營、鐵路、航運、碼頭、電話、電報、廣播、出版、發電、飲料、製糖、木材加工等等等等，而且還有僱傭軍可以保衛這一切財富。實際上就是美國版的「東印度公司」，如果日本人要在那裡登陸，會和他們打仗的一定是這個賣水果的大公司。不過日本就算打贏了聯合果品公司，他們還能擋住從加勒比方向反攻的美軍？
「不可能是薩爾瓦多，」第19特混艦隊的參謀長斯坦納普.林海軍上校是海軍飛行員出身，曾經當過大黃蜂號的艦載機聯隊長，「應該是為了轟炸巴拿馬運河……現在它們距離巴拿馬運河只有700海里了，日本人的艦載機航程都比較大，應該可以發起攻擊了。」
700海里差不多就是1300公里，無論是零式52、彗星艦爆還是天山艦攻，基本上都能夠得著了。
自從出了P51、P47、F4U和F6F這一堆高性能戰機後，太平洋上的日本飛機就再也沒什麼性能優勢可言，唯一還有把握能壓倒美國飛機的，大約就是較大的航程了。
另外，零式的低空性能還是有一定優勢的。除了岸基的P51和艦載的F6F能在低空和零式對抗，別的型號的戰鬥機都不是對手。
「但是日本人首先會攻擊我們！」史密斯少將搖了搖頭，「我們現在是靶子，只要日本人的偵察機發現我們……」
也不知道是不是犯了烏鴉嘴的毛病，史密斯少將的話音剛落，威奇塔號的雷達官就大聲報告道：「長官，雷達發現敵機，數量1架，高度6000。」
史密斯少將和林上校互相看了對方一眼，林上校說：「少將，日本有一種速度很快的艦載俯衝轟炸機，或許2個半小時後他們的攻擊機群就可能會抵達。」
他說的是彗星艦載俯衝轟炸機，在安裝了仿造或由法國土地神公司生產的BMW801系列空冷式發動機後，這種飛機在滿載掛彈情況的的最大航速仍然可以達到520公里/小時以上.如果扔掉炸彈，彗星艦爆的航速則高達580公里/小時，比美國人的F6F僅僅慢了31公里/小時，比零式52甚至還快了15公里/小時。
所以這種擁有高速度的彗星艦載俯衝轟炸機就成了繼零式戰鬥機後日本聯合艦隊的又一大王牌。而在3月17日上午10點18分發現美國第19特混艦隊的日本偵察機也是一架彗星艦載爆擊機（是偵察型）。
「司令官閣下，偵察機發現了美國航空母艦，在巴拿馬灣附近，3艘輕型航母，3艘巡洋艦和6艘驅逐艦！」
昨晚睡了個好覺，現在精神飽滿的小澤治三郎聽到這個消息時，卻顯出了失望的表情。
這場巴拿馬之戰雖然還沒有正式開打，但是出人意料的事情卻是一件連一件。
首先是開進加勒比海的一支美國艦隊並沒有按照日本人的時間表穿過巴拿馬運河。
然後是巴拿馬的美軍沒有如小澤想像的那樣按照「先發現、先攻擊」的原則派出P51護航B-17、B-24和B-25來轟炸……至少現在還沒有來。
而現在，彗星偵察轟炸機又在巴拿馬灣外面發現了3條美國輕型航母！
「應該是博格級，也有可能是獨立級。」古村啟藏說，「司令官閣下，是不是要出動艦載機？」
小澤治三郎有點犯愁了，這次美國人的行為仿佛有點古怪啊！
「其他方向上的索敵機有發現嗎？」小澤治三郎可不僅派出了一架彗星，而是派出了18架彗星對周圍方圓幾百海里進行仔細的搜索。
「沒有。」古村說，「不過向東北和正東方向而去的彗星飛機遭到了美軍飛機的攔截，無功而返了。」
現在日本第一艦隊的位置比較靠近中美洲海岸線，直線距離只有三四百公里。所以派去東方和東北方偵察的彗星飛機是遭到了美國部署在尼加拉瓜和宏都拉斯的岸基飛機的攔截。
「是被什麼飛機攔截的？」小澤問了一句。
「是P40，」古村回答，「應該是美國陸軍的飛機。司令官閣下，要不要再派出幾架彗星？」
小澤治三郎沉默了片刻，點點頭，「再派2架，讓零式護航。一定要把加勒比海西岸搜一邊，這樣我才能放心。」
現在日本第一機動艦隊所處的是一個非常特別的海域，狹長的中美洲走廊將加勒比海和太平洋分割開來，如果不走巴拿馬運河，美國艦隊是無法來去中美洲兩岸的。但是美國人的艦載機能來啊，所以小澤治三郎在今天早上就派了彗星飛機去搜索。
「司令官閣下，那我們現在是不是要派出艦載機去轟炸美國航母？」古村啟藏又問。
「現在先向南航行2個小時，航速25節。」小澤治三郎說，「然後再由第1、第2和第3航空戰隊派出2個攻擊波，第一攻擊波由彗星艦爆和零戰組成，目標是美國航空母艦；第二攻擊波由天山艦攻組成，45%的飛機攜帶魚雷，40%的飛機攜帶炸彈，還有15%的天山艦攻攜帶照明彈，目標是巴拿馬運河船閘！」
以25節向南2個小時就走了50海里，如果美國艦隊原地不動，雙方的距離最多能拉近50海里，而且第一機動艦隊和巴拿馬的距離也拉近了50海里。
這樣第1攻擊波飛550海里（約1000公里）就能對美國艦隊發起攻擊。而第2攻擊波飛650海里（約1200公里）就能對巴拿馬運河的船閘發起攻擊了。
另外，時間和天色也是小澤治三郎考慮的因素。現在是上午10點20分。如果3個小時後放出第2攻擊波（第1攻擊波應該在2個小時後開始放出），考慮到起飛和編隊的時間，當第2攻擊波飛到巴拿馬運河時，差不多就是晚上7點了。
在白天黑夜比較平均的北緯10-0度地區，這個時間天已經黑了。所以對巴拿馬運河的襲擊算是夜襲——要在夜間找到運河的水閘，而且還要超低空飛行投彈，難度之是可想而知的。
但是在這個時空日本海軍沒有遭遇過中途島的慘敗和瓜島的消耗，老一輩的飛行精英大多還在。因而可以完成這種高難度的攻擊，而且也只有這樣才能出其不意炸毀運河船閘。
小澤治三郎頓了頓，又道：「再通知赫斯曼上尉，請他安排Ju288在今天晚上6點30分左右從高空突擊巴拿馬運河區！」
用Ju288突襲巴拿馬運河是早就定下的計劃，日德方面也已經談妥了具體方案。一個裝備了Ju288轟炸機的大隊早就被部署到了蓋亞那，隨時都能去空襲巴拿馬運河。不過肯定炸不中目標，因為美國人在運河區部署了P47和P38的夜戰型號。這2種飛機都有強大的火力和極為優越的高空性能，對Ju288威脅不小，經常能迫使Ju288扔掉炸彈逃跑。
而小澤要求部署在蓋亞那的Ju288立即出擊，實際上也是精心計算後的結果。
按照聯合艦隊司令部進行的兵棋推演結果，當Ju288在黃昏接近夜晚時來犯，巴拿馬的美軍一定會同時派出晝間型的P47和夜間型的P38進行攔截。
而當日本的天山攻擊機來襲的時候，應該是美國的P47返航降落的時候。而此時，巴拿馬運河區的美軍機場多半會打開探照燈幫助P47降落。
這樣，這些機場就會變成從超低空來襲的日本天山攻擊機的靶子！