在尼米茲的命令傳達到列克星敦號航母之前，哈爾西其實已經做出了類似的決定——他給這場海上賭局設了個「止損點」，2個航母戰隊只要有1個被日方重創（比如損失2艘航母或1艘沉沒、1艘重創或2艘全部重創），那麼另外一個戰隊則立即撤退。這樣就能有很大的概率確保美國太平洋艦隊在此役後仍然擁有2艘可用的大型航母。
在設好了「停損點」後，哈爾西中將在11月6日凌晨4點20分時，就決定派出第1航空戰隊（列克星敦號、薩拉托加號）的第一攻擊波。
「長官，不需要進行偵察嗎？」白朗寧少將聽到哈爾西的決定有些遲疑。「我們現在不知道這6個日艦編隊的組成情況啊。」
現在哈爾西艦隊知道6個日艦編隊的大致位置，這是卡特琳娜水上飛機在夜間用雷達搜出來的。但是現在的雷達是分不大清航空母艦、戰列艦、重巡洋艦和大型貨輪的。
所以哈爾西和白朗寧根本不知道這6個編隊的組成情況，只能摸瞎碰運氣。
「那就碰運氣吧！」哈爾西說，「我的運氣一向很好，要不然也不會當上海軍中將。而且……我相信上帝，那些該死的日本猴子肯定不信，所以上帝一定會幫忙的。」
白朗寧少將皺了皺眉，又問：「那麼我們把寶押在哪裡？」
「押在……就押在離我們最近的那個日艦編隊（那是南雲忠一親自指揮的一航戰）上！派出2個攻擊波！讓弗萊徹少將的第2戰隊也派出2個攻擊波去打擊它們。」
……
就在哈爾西把所有的賭注都押上去的時候，南雲忠一則剛剛派出了索敵機。由於日軍在珊瑚海沒有可以搭載雷達的大型水上飛機，因此無法在夜間發現哈爾西和弗萊徹的編隊。在索敵能力上就先輸了一招！
不過知道自己有這個弱點的南雲忠一也有彌補的手段，在放出了6架彗星俯衝轟炸機後，他就立刻派出了24架零式艦載戰鬥機擔任直掩，同時還在赤城號和加賀號的甲板上各部署了12架零式艦載戰鬥機，都放在隨時可以起飛應戰的位置上。
與此同時，他還早早擺出了防空陣型，仿佛就等著美國人的飛機來揍他了——因為他知道自己所處的位置是最靠南面的，如果美國航母準備進攻，一航戰極有可能是首選打擊對象！
南雲的等待並沒有持續太久，11月6日清晨，6點35分（現在秋分已過，北半球夜長，南半球則是晝長），赤城號的雷達官突然大喊：「發現敵機，數量10架以上，疑似攻擊機群……」
「終於來了！」南雲忠一吸了口氣，連忙命令，「讓甲板上的空優中隊馬上起飛！一定要給美國人一點厲害看看！」
「哈伊！」源田實大聲應答著。
赤城號司令塔內的所有人都緊張起來，航母和飛機之間的戰隊是沒有什麼萬無一失的！運氣不好的話，讓一架美國人的俯衝轟炸機突破進來，就有可能重創一艘航母。
不過好消息在幾分鐘後就傳來了。
「司令官閣下，我們的零式和敵機交火了。」源田實興奮地大喊，「它們是F4F和SBD……應該是艦載機！」
因為F4F的性能不如人意，所以現在美國在南太平洋地區的岸基飛機中很少有F4F，而且美國人在澳大利亞東海岸布置了性能遠超F4F的P38。如果從東海岸飛出來的SBD俯衝轟炸機，一定會讓P38護航——按照日軍前線飛行員的描述，這種雙身怪物是架很難對付的飛機，航速快、火力猛、俯衝能力強大，而且高空性能很好。在和零式飛機對抗時，如果情況不妙，它們往往會拉升高度，如果零式飛機跟著一起拉升，到了一定的高度准吃大虧。因此南太平洋戰場上的美軍很喜歡用P-38。
現在是F4F和SBD搭班，那麼多半有美國航母在附近了。
而赤城號航空母艦上的所有人都堅信這一點，只要美國航母在附近，那麼就在劫難逃了！
而盟軍南太平洋戰區司令部裡面的大部分人，也有同樣的想法。
在麥克阿瑟的命令下，駐紮在布里斯班附近的美國、澳大利亞和英國的戰機也傾巢出動，凡是能夠得著的攻擊機和轟炸機都拿了出來。
在布里斯班，6點40份，24架B-25轟炸機、18架B-24轟炸機和18架波弗特魚雷轟炸機，在36架P-38的護航下出擊。
10分鐘後，邦德堡基地又派出了10架B-25、22架波弗特和12架P-38。
而在這128架岸基飛機出動前，哈爾西和弗萊徹指揮的2個戰隊先後共派出122架SBD俯衝轟炸機，108架TBF魚雷轟炸機，在72架F4F戰鬥機的保護下，分成4批撲向南雲忠一的第一航空戰隊。
這樣盟軍方面出動的飛機總數達到了442架之多！
不過這麼多飛機不是同時飛到南雲忠一頭上的，否則他的零式戰鬥機就是有三頭六臂也抵擋不了。而就在第一波飛臨的幾十架美國飛機被零式飛機痛揍的時候，日本的偵察機也發現了美國航母的位置。
「司令官閣下，至少有2艘美國航母！」源田實大聲報告，「在第1戰隊西南大約180海里處！」
「太好了！」
「這下要勝利了！」
赤城號的司令塔內一片歡騰，全然不顧頭頂上還有美國人的轟炸機在盤旋。
「司令官閣下，可以命令第二航空戰隊和第五航空戰隊派出攻擊機群。」
參謀長草鹿龍之介立即提出建議，航空參謀源田實也附和道：「因為本戰隊正在遭遇敵機空襲，必須全力應對。」
南雲忠一抬頭看了看天空中正在發生的追逐戰，己方的零式戰鬥機已經大獲全勝，美國人的飛機正在逃亡。
不過這僅僅是第一波攻擊！
「好的，就這麼辦。」
此時的南雲忠一和草鹿龍之介還有源田實都已經預料到了第1航空戰隊有可能遭受美國人鋪天蓋地的飽和打擊。不過零式戰鬥機長久以來的出色表現，讓他們以為依靠第1航空戰隊自己的力量就足夠對抗這種打擊了。而且，他們也堅信，依靠第2航空戰隊和第5航空戰隊的力量，就足夠擊沉暴露了的美國航空母艦了。
但是出乎他們意料的事情還是發生了，今天的美國軍艦上的高炮火力仿佛特別的猛，而且還打得特別准！
當蒼龍號航空母艦的飛行隊隊長，同時也是日本海軍第2航空戰隊的第二攻擊波總指揮的江草隆繁海軍少佐帶領機群找到哈爾西的航母編隊時，航母編隊上空正在發生激戰。
江草隆繁沒有馬上帶領飛機衝鋒，而是在空中慢慢的盤旋，似乎想要尋找到對手的弱點。可是稍一觀察，卻讓他大吃了一驚。
他發現雖然海面上的美國艦船數量並不是特別多，可是打出的防空火力卻異常猛烈，4000米下方幾乎籠罩在一串串的曳光彈中！
「能打到4000米啊！這是博福斯高炮……」江草少佐頓時就意識到自己很有可能要面對一場血戰了。射高可以覆蓋俯衝轟炸機攻擊陣位，而且火力強大的博福斯高炮在歐洲戰場上早就是水面艦艇的標配，不過在太平洋仿佛還是第一次出現！
「少佐閣下，您快看前方，11點鐘……我們的一架飛機被擊中了，在4000米以上！」
江草隆繁背後的投彈手淺野這時突然大喊了一聲，江草連忙看過去，發現一架仿佛是彗星俯衝轟炸機的飛機正在急速下墜。
「真的是4000米以上？」江草隆繁追問了一句，在得到肯定的答覆後，他心想：那架被擊落的飛機真是太倒霉了，居然被127mm的高炮打下來了。
「我是江草隆繁少佐，攻擊總指揮。」江草沒有多想就開始下達命令，「今天敵人的火力有點猛，諸君多加小心，祝武運長久！現在，攻擊開始！執行第1方案。」
攻擊的陣型和順序是早就計劃好的，第2航空戰隊可是老兵成堆的地方，相互之間的配合早就到了天衣無縫的地步。
江草隆繁發現水面上的美國航母還在很歡快的扭來扭去，沒有受傷的跡象，就知道第一攻擊波沒有的攻擊落了個空。於是就下令執行第1案，也就是標準的攻擊流程。先是俯衝轟炸機從3000米以上的高度開始俯衝，同時97式魚雷轟炸機盤旋下降，進入魚雷攻擊的高度。
而護航的零式飛機負責掩護97式魚雷轟炸機——現在日本聯合艦隊使用的俯衝轟炸機是安裝了空冷式發動機的彗星（和福克100一樣），因為速度很快很難攔截，所以根據日本海軍航空兵目前的作戰模式，是不需要零式掩護的。
江草隆繁下達完了命令，就一機當先，頭一個向火網籠罩下的一艘美國大型航空母艦衝過去了。
轟……
剛一衝進火網，江草隆繁就發現不大對頭，一枚高炮炮彈在距離他的座機非常近的地方爆炸，在熱浪的衝擊下，他的飛機劇烈搖晃了幾下。
江草是老司機了，知道重高炮打飛機完全是個講人品的事情。因為重高炮射速慢，所以直接命中飛機的概率很低，同時重高炮使用的定高引信很不靠譜，在手忙腳亂的戰場上很難測准高度再設定高引信。所以哪怕是嚴格訓練的日軍高炮手也很難用重高炮命中敵機。
而剛才在江草的座機附近爆炸的炮彈，不僅打得准，而且定高引信的設定也准——這一定巧合！
江草連忙壓低操縱杆，降低高度。
轟……
又是兩枚127mm高炮炮彈在他的飛機附近炸開了！機身再次距離搖晃，而且還開始顫抖，一定是什麼地方被打中了。
巴嘎！遇上神炮手了？
江草連忙駕駛飛機進行閃避動作，可是沒閃幾下耳邊又是轟的一聲。
這下飛機抖得更厲害了！
難道遇上一群神炮手了？要成神了嗎？江草隆繁額頭上頓時都是汗珠子了。他知道自己的飛機已經挨了三下，也不知道還能堅持多久？他上飛機的時候可只帶了大刀沒帶降落傘……
就在這時，他發現自己的飛機已經到了一艘美國航空母艦的上方！
「沖啊！」他把心思收了回來，大聲下令，然後就用力推動操縱杆，壓下機頭，幾乎以直角向下俯衝，想要在飛機解體前完成投彈。
但是他的飛機很快就仿佛撞進了彈雨，先是機身劇烈顫抖，然後是機頭發動機所在的地方冒出濃煙！
這下要成神了！江草知道自己死定了，但是長期的武士道教育告訴他，就是死也得拉一船人墊背。
「板載！」他大喊著，兩手緊握操縱杆，駕駛著飛機就向下面美國航空母艦猛撞而去。
幾十秒後，飛機帶著炸彈不偏不倚正中列克星敦號航空母艦的後甲板，頓時化作了一團烈火，還點燃了甲板上面的幾架正在加油加彈藥的F4F艦載戰鬥機……
大火和濃煙籠罩了列克星敦號航母，雖然沒有造成重創，但是卻暫時遮擋住了高炮炮手們的視線，航母的防空火力頓時減弱，這給跟隨在江草背後的彗星俯衝轟炸機創造了機會。
短短的兩三分鐘內，6枚重磅炸彈命中列克星敦號，讓這艘航母陷入了一片火海！
不知道是不是受了「軍神」江草的鼓勵，10分鐘後，另外一架彗星俯衝轟炸機也撞上了薩拉托加號，雖然沒有造成大火，但是也引起了混亂，讓後續的飛機成功投中了3枚炸彈。
……
「司令官閣下，兩艘美國航母重創，可能很快就會沉沒！」
草鹿龍之介報捷的聲音傳來的時候，南雲忠一正在滿頭大汗看著天空中密密麻麻的飛機戰成一團。
美國人飛機來了一波又一波，仿佛沒有止境一般，雖然赤城、加賀兩艦上的零式戰鬥機表現卓越，幾乎擋住了所有的敵機。但是損失仍然不可避免的發生了！
天空中正在戰隊的零式越來越少，美國人的P38顯然是可以對抗零式戰鬥機的飛機！而且，美國人也了解零式的性能，找到了一些可以有效對抗的戰術。交換比並不是壓倒性的……
南雲放下瞭望遠鏡，皺起眉頭下令：「命令第5航戰繼續攻擊，直到擊沉美國的2艘航母。再讓第2航戰在收回戰機後派出一半的零式來支援我們。我們……恐怕還要再苦戰上幾個小時！」