1941年6月11日,凌晨4點10分,挪威海南部。
兩艘猶如小島一般巨大的航空母艦,英國的「皇家方舟」號和「可畏」號正在迎風疾馳。這兩艘航母的飛行甲板的後半部現在停滿了飛機。停在最靠前位置上的是「海噴火」式戰鬥機,現在這兩艘航母已經相當靠近設德蘭群島了,雖然「海噴火」的作戰半徑還不足夠覆蓋到設德蘭群島。
但是薩默維爾海軍中將還是決定派出20架「海噴火」去掩護SBD俯衝轟炸機和TBD魚雷轟炸機。
而在完成護航任務後,這些「海噴火」會在設德蘭群島上一處秘密的野戰機場降落,然後暫時承擔設德蘭群島的空優掩護任務。
除了20架「海噴火」之外,薩默維爾還派出了手中所有的SBD俯衝轟炸機和TBD魚雷轟炸機,其中SBD有23架,TBD有18架。算上「海噴火」,這次出動的艦載機一共是61架。
「中將,現在可以起飛了!」皇家方舟號的艦長斯考特上校在航母全速行駛了10分鐘後,對艦橋內的薩默維爾中將說。
「讓它們起飛吧!」薩默維爾中將點了點頭,說,「等放出第一突擊波後,C艦隊立即向蘇格蘭北部海岸靠近,再讓海岸航空隊派飛機掩護我們。」
薩默維爾的指揮幾乎和赫爾穆特.海耶一樣小心翼翼。因為他已經意識到了航母在未來以大西洋為戰場的作戰中的作用,已經遠遠超越了戰列艦。
如果直布羅陀不保,法國和義大利艦隊沖入大西洋的話,英國可以用來對付它們的王牌不是戰列艦,而是幾艘寶貴的艦隊航母。
只要有這幾艘艦隊航母存在,法國和義大利的戰列艦就不敢離開岸基飛機的保護圈,這樣英國的海上生命線就能夠維持,英國也就能夠咬牙堅持下去。如果這幾艘艦隊航母不存在了,那麼德國人「僅剩」的一艘航母如果突入大西洋和法意艦隊會師,那麼英國就要迎來被全面封鎖的苦日子了。
站在艦橋一側,看著一架架的艦載機升空而起,然後圍繞著艦隊盤旋,等待編隊的場面,薩默維爾稍稍鬆了口氣。最多再過30分鐘,C艦隊就可以南下,最多再有3個小時,艦隊就能躲進蘇格蘭北部岸基飛機的保護圈了。到時候,就算可怕的Ju88和S.M.79,也威脅不到「皇家方舟」號和「可畏」號了。
而就在此時,「皇家方舟」號上的雷達官突然報告道:「長官,發現一架不明身份的飛機,在距離航母20-30公里的上空。」
不明身份的飛機?薩默維爾皺起眉頭,這一帶飛來飛去的飛機太多了。有英國的肖特「桑德蘭」水上飛機,美國的「卡特琳娜」水上飛機,還有德國的Fw-200C和He-115。光靠雷達真分辨不出是誰家的飛機。
「派2架『噴火』去看看。」
薩默維爾下達命令的時候,那架不明身份的飛機已經調頭離開了。這是一架從「塞德利茲」號上起飛的福克99,天沒亮就從航空母艦上起飛,向西飛了1個多小時天色才完全放亮,然後才把高度拉升到3000米開始搜索。沒想到剛一竄上高空,就看見一艘航空母艦在釋放艦載機。
「中將,發現了一艘航母,是艘大型艦隊航母,坐標是北緯59.5度,西經8.3度!在法羅群島西南海域。」
發現「皇家方舟」號的消息很快通過機載電台傳回了「塞德利茲」號航空母艦。艦長欣策少校大聲地報告:「偵察機還發現這艘航母在釋放艦載機!」
釋放艦載機!
航母艦橋中的氣氛頓時緊張起來了,難道是來攻擊德國航母編隊的?
「我們也放出艦載機!」赫爾穆特.海耶馬上下令,「動作要快,放出第一突擊波後我們馬上就走!另外,把英國航母的位置發給卑爾根的海航指揮部,讓他們派出S.M.79魚雷轟炸機!」
發現英國航母的位置距離卑爾根不過770公里,完全在義大利駝背飛機S.M.79的作戰半徑之內。因為德國航母一開始定位於為破交艦隊護航,而且又採取搭載艦載機數量較少的全機庫收容,所以就長期忽視艦載魚雷轟炸機的開發。
因此現在德國海軍航空兵雖然有很牛逼的岸基魚雷轟炸機S.M.79,但是卻沒有能在航母上起降的艦載魚雷轟炸機。於是現在就只能讓卑爾根基地派出S.M.79魚雷轟炸機了——畢竟艦載的福克99威力還是不大夠,只能對付沒有裝甲甲板的航母,不大可能炸沉一艘英國皇家海軍的裝甲航母。
不過接到赫爾穆特.海耶電報的卑爾根基地卻暫時沒有S.M.79可派,因為所有的S.M.79和Ju88都已經被派出去炸「威爾斯親王」號了。
「威爾斯親王」號現在就勒威克港,靠著一個貨運碼頭停泊著,碼頭和碼頭邊上的空地上擺滿了高射炮和高射機槍。為了保住「親王殿下」,防守設德蘭群島的英國陸軍和皇家海軍陸戰隊也真是拼了,他們把所有能用的高炮都拉到勒威克港碼頭,為「威爾斯親王」號織起了一張防空大網。與此同時,「威爾斯親王」號和它邊上一艘驅逐艦還在不斷釋放煙霧,企圖把「親王殿下」藏起來。
但是即便有如此周密的防護,「親王殿下」的處境仍然堪憂。因為這艘戰列艦現在被困在勒威克港動彈不得,成了個只能挨打的死目標。而攻擊這種不會動彈的戰列艦,根本就不用俯衝轟炸或低空投放魚雷。
所以被派來轟炸的Ju88俯衝轟炸機和S.M.79魚雷轟炸機全都攜帶了1000公斤和500公斤穿甲炸彈,它們在3000米的高空上玩起了水平轟炸,炸彈仿佛雨點一樣從天空中落了下來。
「炸彈!」
「防衝擊……」
「轟!」
又是一枚黑乎乎的炸彈從天而降,猛地砸在了「威爾斯親王」號艦艏部兩座主炮台前的甲板上。由於「威爾斯親王」號採取的重點防護,用堅固的裝甲將前後彈藥庫、輪機艙、鍋爐艙、油庫這些重要部分都保護起來,而不大重要的艦艏和艦艉(甲板下面主要是人員艙室和各種補給庫房、生活區)卻基本沒有防護。
所以這枚500公斤的炸彈就輕易穿透了艦艏甲板,然後來了個中心開花。爆炸產生的衝擊波讓38000噸的艦體猛烈搖晃,艦橋內所有的人都無法站立。
「告訴我損失……」
艦長里奇掙扎著爬了起來,剛想詢問損失情況,就被艦橋外的場景給驚呆了。艦艏部的甲板上出現了一個猙獰的破口,破口中還有濃煙和火光湧出。
「艦艏艙室起火,大火正在蔓延……」
「A炮台炮座發生機械故障,無法轉動。」
還好,暫時沒有大礙……聽到「威爾斯親王」號的二副大聲報告的損失情況,里奇稍稍鬆了口氣。
炸彈擊中的並不是要害,但是……轟炸才剛剛開始!
他現在已經有點後悔昨天晚上的決定了,因為他怎麼也沒有想到德國人的飛機會犀利到這種程度!皇家空軍的海岸航空隊天沒亮就派了上百架P-51、P-40、噴火還有颶風飛機來掩護「威爾斯親王」號,可是這些飛機面對德國人的戰鬥機(Fw-190和福克零式)卻不堪一擊,堅持了不到20分鐘就被逐出了天空。然後德國人的Ju88和該死的「義大利駝背」就來扔炸彈了。
雖然不是俯衝轟炸配合魚雷攻擊的路子,但是這些飛機的水平投彈精度卻大大出乎了約翰.里奇的預料!
「炸彈……」
突然又有人大喊了一聲,約翰.里奇的視線中,一個黑點閃電般的從天空中墜落,狠狠撞上了「威爾斯親王」號艦艏A號炮塔的頂部。里奇的視線瞬間就凝固了,他只見到那座四聯裝的炮塔頂部轟然炸開,如同一隻膨脹的氣球猛地破裂,然後化為一團耀眼的火團,整艘戰艦都仿佛被一位巨人用鐵拳砸了一下,艦艏猛地下沉,劇烈的震動又讓里奇上校再一次跌倒。
等到里奇被人攙扶起來後,再往艦艏看去,他的眼角更是仿佛被什麼東西扎了一下,只見A號炮塔已經蹤影全無,只剩下了一堆扭曲的金屬和熊熊大火。
剛才命中A號炮塔的是一枚1000公斤炸彈!
里奇上校張著嘴,正不知所措的時候,艦橋仿佛被什麼東西撞了一下,發出了一聲讓人感到恐怖的巨響。
炸彈命中了艦橋!里奇上校腦海中閃出了最可怕的字眼兒,然後他就下意識地撲倒在了艦橋的地板上,接著他就感到自己的背部被一股熾熱的氣體掃過……