第140章 捕獵屍鬼
在馬兒嘶鳴、獵狗吠叫和更多雜亂無章的聲音中，負責尋找引誘屍鬼的遊騎兵三三兩兩地騎馬衝過眾人身邊……等候多時的其他守夜人們也紛紛上馬，倉皇間把不少東西都落在了原地。但沒時間去撿了，在首席遊騎兵的催促下，所有人一踢馬肚，在獵犬們的帶領下，踏著積雪沿預定路線揚長而去。
嗚——嗚——嗚……嗚！
號角聲再次響起，還是三長一短四聲，這意味著有哨兵再次確認視野內只有屍鬼而無異鬼存在，告訴兄弟們計劃可以繼續進行……但這位吹響號角的勇士實在太過敬業，他本該先上馬撤到安全位置再第二次發出信號的，卻被腦中恐懼和肩負職責的雙重作用干擾了判斷力——嘹亮清晰的號角聲毫無懸念地引來了屍鬼們的重點關注，他所站的岩石很快被這些鬼東西盯上。
威爾在樹上看到了這位年輕人犧牲的全過程：哨兵扔下號角、跳下巨岩朝牽馬的地方跑去，卻發現前方林木間也有屍鬼冒出——於是他拔出插在腰間鑲綁了龍晶頭的短矛，狠狠捅入攔路屍鬼的胸膛……拔出時卻發現由於用力過猛矛尖已經碎裂，於是扔掉矛杆再跑了幾步，被一隻腹部有巨大傷口、肚腸都脫出體外的屍鬼冰原狼從側面衝來撲倒。
慘叫聲響了一下，便戛然而止。
……
偷獵者躲在樹冠中，瑟瑟發抖、握緊手中的黑曜石匕首，緊抱著樹幹不敢發出一點聲息。他承認自己是個懦夫，那天威瑪·羅伊斯與異鬼戰鬥到死，自己就是這樣躲在樹上直到一切結束。但那次他起碼是受長官指令上樹待命，陰差陽錯逃過一劫，還為黑城堡帶回了威瑪爵士的碎劍和異鬼出現的消息，功大於過，要說他是逃兵砍他頭……他自己就第一個不服。
但上次為班揚·史塔克的搜索隊帶路呢？隊伍與帶領著數百屍鬼的人類天敵遭遇，手握著專為對付異鬼而準備的武器，他卻依舊膽怯到奪馬就逃。一路上攥著艾格給自己的黑曜石匕首，卻不是想著要用其殺敵，而是在祈求它能保佑自己逃脫升天！
千年來第一柄殺死異鬼的英雄武器，在艾格手中是人類天敵的克星，到自己手裡卻成了護身符。若它自己有知覺，只怕會仰天長嘆然後憤然自盡吧……不僅如此，逃回黑城堡後他還撒了謊：他欺騙莫爾蒙司令說，自己依舊是因為躲在樹上放哨才倖免於難，等到兄弟們都死掉變成屍鬼離開後才下樹找馬返回……既當逃兵又有欺騙行為，這種惡劣行徑，就連他自己都沒法在心中為自己辯護了。
膽戰心驚了好一段時間後，班揚·史塔克和他的精銳遊騎兵們無一返回，看樣子是全軍覆沒。於是，這世上再沒人能知道自己是一個逃兵。一個被異鬼嚇破膽的可憐蟲，卻成了兄弟們眼中「兩次從異鬼手底下逃脫」的幸運兒，雖沒升職，但在牆外無論走到哪裡，其他守夜人士兵皆以能和他一起行動而感到心安，沒有長官在時，甚至默認以他為首……真是滑稽。
＊＊＊
腳下的林地間，到處都是屍鬼，傑瑞米·萊克爵士說「引得有點多」，這哪裡是有點多，分明就是非常多。上百隻屍鬼們渾渾噩噩，以快慢不一的速度涌過偷獵者腳下，向著屍鬼捕捉隊員們撤離的方向追去……除了屍鬼和屍狼，居然還有屍鹿、屍熊，以及屍巨人！
屍巨人的動作看上去明顯比屍鬼要慢得多——但它腿長，似緩實疾，追起人來可毫不含糊。一步兩步、三步四步，隨著地面的輕微顫動，這個大傢伙漸漸接近了威爾躲著的那棵樹——它有兩人多高，如果擁有人類一般的運動能力，理論上來講跳起來是能夠到自己的！
偷獵者閉上眼睛，開始念念有詞地呢喃著請求諸神保佑。
雖然他自己心裡也清楚：倘若諸神真的有眼，該去保佑班揚·史塔克這樣的英雄才對，怎麼會管自己這個逃兵？
「轟——」
威爾躲著的數被巨人碰到，劇烈搖晃起來，樹冠上的積雪嘩嘩往下掉砸到偷獵者身上，讓威爾有一刻覺得生命即將走到終點，但他咬緊牙關，死死貼抱住樹幹，臉被震顫的樹皮磨破也不撒手。
就算會死，起碼也得等樹倒了再說！
樹的震顫漸漸停止，最後歸於平靜，威爾在好一會後才小心地睜開眼睛，往腳底下一瞧，才發現屍鬼們已經逐漸遠去，那隻屍巨人的身體依舊是一搖一晃，時不時碰到旁邊的樹幹——原來這是個瘸腿的屍巨人，剛才它碰到自己躲藏的樹，完全是巧合！
危險漸漸遠去，天地間重歸寂靜……但偷獵者依舊不敢下樹，那名吹號的勇士估計已是涼透，渾身血肉模糊地躺在地上，也不知何時才會爬起來開始第二次「別樣人生」。威爾想等一等——看看其他兄弟們能不能完成任務，然後帶馬回來接自己。
此地距離長城尚遠，靠著野外求生的本事一路靠雙腿走回去的經歷，他實在不想再體驗第二次。
＊＊＊
守夜人們分成了三撥向三個方向撤退，這讓追趕的屍鬼也無意識地分成了三撥，沒有異鬼指揮的屍鬼們比最蠢笨的野獸都要無腦，他們會以非凡的耐力和速度追趕並攻擊遇到的所有能動的東西。
唯一值得慶幸的是：大部分屍鬼的奔跑速度，終究還是比馬匹要慢——而這，就給守夜人的屍鬼捕捉隊提供了進行調度和騷操作的可能。
體重最輕的斥候騎著最好的快馬奔走在三路守夜人間，通過偵察和指揮，幫助兄弟們擺脫了大部分行動較慢的屍鬼們的追擊，逃逃停停……最終將這些鬼東西引近了陷阱。
「我們要抓的是死人，狼、熊什麼的，太危險，全部幹掉！」傑瑞米·萊克爵士大叫道：「保持距離！」
「一個巨人！」一名遊騎兵叫道，「怎麼辦？」
「射死，除非你想把這傢伙拖到君臨去送給勞勃國王！」
「龍晶箭對它效果不大！已經射中它兩箭了，可它還是在動！」
「用火！這大傢伙一定很好燒！」新任首席遊騎兵下令道：「快點，陷阱就在前面了！」
奔跑的馬背上怎麼點火？幸好隊伍中有人受命時刻帶著點燃的火把，於是他們騎馬互相靠近，一人點燃另一人手中的特製火箭，然後弓手回身，等箭尖上的火焰把鐵質箭頭燒到紅熱後，拉弓將它射向屍巨人。
目標很大，再爛的射手也能輕易命中目標，火焰在與冷空氣的快速摩擦中熄滅，但紅熱滾燙的箭頭很快靠溫度重新把包裹箭頭的油布點燃，在數名守夜人的注視下，屍巨人身上裹著的破舊獸毛騰一下燒了起來。
……
陷阱到了，遊騎兵們策馬加速，飛快地繞過了它，把追趕的屍鬼們引了上去。
地面凹陷下去，跑得最快的那幾隻屍鬼腳下一空，在房屋倒塌般的一聲巨響中，掉入早先挖好的深坑中，跟在後面的其它屍鬼根本沒有躲避障礙和陷阱的意思，一個個下餃子一樣鑽進去，全成了瓮中之鱉。
眾人發出一陣歡呼，勒馬停了下來。
陷阱深三米，四壁近乎垂直，屍鬼們掉進去後很難再爬出來，計劃取得成功，現在……守夜人們可以像在菜市場挑選雞鴨牛羊一般站在地面上仔細打量比較陷阱中的獵物，再挑選最合適的弄上來，帶回長城了。
理想很美好，但意外還是發生了，緊追著他們的那個瘸腿屍巨人身上的火焰已經蔓延到全身各處，化為了一個巨大的火人——按理說屍鬼一旦被火焰吞沒很快就會徹底倒下，但可能是體形巨大導致身體中含有的冰魔力更多，從而導致「生命力」也更強，它搖搖晃晃，居然也朝陷阱沖了過來。
「攔住它！」傑瑞米大吼道：「它會把我們的獵物全燒掉的！」
最後幾根龍晶箭也被不要錢一樣射向了屍巨人——也許叫火巨人更合適些，但它的慣性實在太大，最終還是一頭栽進了陷阱中，壓扁了其中密密麻麻的其餘幾隻屍鬼，並把身上的火焰也傳染開來。
「快拿網！」首席遊騎兵急眼了。根據偵查，野人的前鋒部隊就在西北方十幾里的地方，異鬼們率領的死人大軍則在正北方……在短時間內再找一波沒有異鬼帶隊的屍鬼可不容易，假如這次還抓捕不成，守夜人們已經沒機會再試幾次了：「把我們的獵物救出來！」
周圍的守夜人們跳下馬，前一刻他們還在不斷射殺屍鬼，現在卻要搶救。一部分拔出武器守衛周邊，一部分則飛快跑向準備在陷阱邊上的大網兜，拋進了陷阱中。
很快，有屍鬼被網兜纏住，在齊聲的口號中，幾人將網兜拉了起來，拔起蘿蔔帶出泥，一隻身上帶火苗的屍鬼也被拉了上來。兩名遊騎兵飛撲上前，用手套硬生生地把火撲滅——第三第四人也趕緊上來幫忙，把仍在扭動掙扎的屍鬼用袋子蒙住、牢牢摁在地上。
摔入陷阱的火巨人最後一絲活力消散，再也沒了動作……也許是屍鬼身體中的水分蒸發而外裹的毛皮和屍油留存，也許火焰天生就是屍鬼克星，它和其餘被點著的屍鬼，很快把陷阱變成了一個噴吐著熊熊烈焰的火坑，看上去仿佛是地獄的入口。
「離坑遠一點！把獵物裝起來，帶回黑城堡！」傑瑞米·萊克鬆了口氣：「一隊二隊負責護送，路上不作停留，三隊跟我回頭，看看有沒有其餘兄弟需要救援！」
——
(本章完)