這個蘭蓋夫尼濟貧院有著很大的面積和功能不一的大小建築，綠化做得不錯，中央主體區域是長方形的廣場，四棟四層棕灰色樓房交叉而立，把大院子再度分割成幾個互相隔斷的區域。
「范寧先生，您親自開車呢？」
待車停穩後，工廠主斯坦利伸出帶著白手套的右手，以無可挑剔的禮節虛扶著半開的主駕駛門。
「對啊，我還親自吃飯。」
跳下車後的范寧面無表情地瞥了他一眼，然後走到後方去接兩位小姑娘。
直覺告訴斯坦利，頭兩句交談不太愉快，但又不明白問題出在哪，於是他只得訕訕一笑。
幾人在院內緩步行走，期間有幾名穿著裁剪短小的夾克衫的男子拖著裝有蔬菜的運輸車從四人旁邊走過，另一邊范寧看到一群穿著灰色粗帆布衣的年輕婦女，在低矮寬闊的紅磚房門前晾曬著衣物床單，遠處空地上有著玩耍用的跳繩和鐵環。
斯坦利繼續開口道：「聽我女兒說，您出任了聖萊尼亞交響樂團常任指揮，您對她近來的表現還滿意嗎？」
范寧再度想起來在指揮樂團合奏時，感應到尤莉烏絲的靈感強度已到有知者層次的事情。
要說這個家族和隱秘組織毫無關聯，他是不信的，哪怕這個地方沒有關聯，其他地方也有關聯。
很多問題和勾當，早在鐘錶廠戰鬥結束後他就已經看出，現在之所以沒選擇上報「觸禁者」信息給特巡廳，一是他早發現這幫人對外顯得嚴苛，對自身利益階層的團體卻是一路綠燈，指引學派若沒有實質性的神秘側證據，根本拿不下一所大工廠，二是自己本就在和他們互相提防猜忌，三是他想通過尤莉烏絲繼續追查「體驗官」埃羅夫或更多隱秘組織成員的蹤跡。
況且自己本就在和特巡廳互相提防猜忌
「她最近的進步很快，非常快。」范寧似笑非笑地轉過頭看了他一眼。
「勞煩您多操心她了。」斯坦利連忙表示感謝，話語一直未停：
「范寧先生您大老遠趕來這裡，也沒提前致電此處打聲招呼，不然我就派車去接了，上次招待不周，今晚我會在附近鎮上給大家安排一些口味地道的膳食」
「希蘭小姐，我們又見面了，之後還需您繼續指導勞工權益調解工作這位同樣美麗的小姐是？」
兩位少女輕聲應和著閒聊，范寧默默打量四周環境的同時，心裡卻在思索自己為何在這裡見到了斯坦利。
這件事情既符合邏輯又不太尋常。
當局在城市濟貧委員會管理人員的任命上，本就會優先考慮大企業主、大工廠主這一階層，而且新出台的《城市貧困法》鼓勵社會力量介入救濟體系，填補濟貧稅的資金缺口…工廠主們往往熱衷於通過此途徑提高自己的道德水平和政治地位。
換而言之說，工廠主斯坦利還是一名「慈善家」或「社會活動家」。
這很符合邏輯，但不太符合常理的是他這個家族產業遍布各地的人，今天在這裡。
「看樣子你近日業務不忙啊？周末跑到小鎮濟貧院視察來了？」范寧平視前方行路，口中似隨意般說道。
斯坦利語氣誠懇坦然：「雖然我是這裡的主要負責人和主要斥資人，但我平日很少親自過來，因為它並非盈利產業，只是我們出於社會責任建立的幫扶慈善機構…對了，834年版《濟貧法修正案》已經廢除，已經沒有『濟貧院』了，這一類單位我們現在叫它『濟貧機構』…」
「所以，今天是一時興起？」范寧問道。
「實不相瞞，范寧先生…」斯坦利搖了搖頭，「我跑到這裡度過周末的原因，是因為昨天特巡廳過來了，他們一直檢查到深夜…」
「哦？」范寧挑了挑眉，「誰帶的隊？」
「喬·瓦修斯先生。」
這事情可就有些奇怪且矛盾了。
特巡廳調查員大老遠跑過來，說明他們覺得這裡有什麼，而今天濟貧院一片祥和之色，斯坦利也好端端站在身邊，又說明他們沒發現這裡有什麼…
自己這三人小隊的眼光可能還不如特巡廳。
「他們查了哪些地方？」
「主要是我們的顏料勞動線，范寧先生，難道您也對這裡感興趣？這下可真是連我都好奇了…要不要我現在帶您去參觀一下？」
「我先自己轉轉。」
范寧走進中央廣場上的一棟大樓，在夏日的陽光下裡面有較明亮的光線，空氣中飄蕩著一股洗滌水加上菜葉子的味道，牆壁有些老舊剝落，但總體尚算整潔乾淨。
他在門牌上看到了食物間字樣的標識，裡面氣溫有點高，鍋爐已經開始運轉，幾排十米多長的木條桌平行排開，穿著白色粗布衣的婦女和少數幾個廚師模樣的男子在期間穿插忙碌。
黑麵包一字排開，被婦女們切割成固定的形狀，分裝進鐵盆子裡；一位廚師在大鍋里攪著燉土豆，將鹽巴不要錢似地往裡傾倒；另一位廚師在大砧板上剁著菜葉子和胡蘿蔔，一把把捧起扔進沸水大鍋，將木杵在豬油桶里裹上白花花的一層後浸了進去，最後拆開一袋顏色偏黃的蔗糖倒在裡面。
「濟貧委員會共制定了六種參考食譜，我們這邊全然按照最高標準執行。」斯坦利說道，「早餐主食是稀飯，其餘都是麵包，主要是黑麵包，偶爾會有白麵包，加了豬油和糖的蔬菜湯基本每天都有，一周兩次提供土豆或肉湯，老者可以額外獲得黃油、茶或糖，一些重大節日我們會提供少量鹹肉麵餅、小蛋糕、熟雞蛋、糖果一類的零食，並允許他們喝一小杯啤酒，或抽一兩根煙…」
瓊看著這些食物，眼眸中光芒閃爍，似乎在思考什麼。希蘭試著伸手按壓了一下檯面上的黑麵包，涼的，但鬆軟程度尚可。
用靈覺仔細掃視各處，范寧未發現異常後掉頭離開，斯坦利和幾位管理人員趕忙跟上三人。
隨後范寧又去了另一棟成年男子的居住樓棟，這裡每個房間上下共放了16張床鋪，地面整潔，旁邊放有清潔工具。
各處顯著位置都列印並張貼著管理制度，此時正有一名穿粗布麻衣的領隊人員帶領眾人大聲宣讀，其中包括遵守作息時間、禁止藏匿食品、禁止隨意走動、禁止擅自離開、禁止不必要交談、禁止裝病逃避勞動等條例。
他們以老年人、殘疾人或病情看上去較重的人為主，眾人眼珠子往范寧這邊偷偷瞟了一眼，又再度直視規章制度，口中兀自大聲宣讀著，就連幾個明顯精神不正常，雙眼歪斜，嘴角流涎的男子，姿態也學得有模有樣。
「目前您看到的很多房間是空置的，因為大部分身體情況能勞作的人，這個時間點都在顏料廠的工作崗位，待會您去了就能見到他們。」斯坦利解釋道。
「他們這些人是怎麼進來的？」范寧問道。
「你來給范寧先生講解一下。」斯坦利指了指旁邊一位管理人員。
這位被點出的紳士上前一步：「申請的，他們是申請的，我們有專門的濟貧官，負責審核他們的困窘程度、身體狀況、勞動能力如何、是否存在惡習等…符合條件的在進入主樓之前，門房會搜查並沒收他們的私人物品和衣物，在大桶內洗澡剃頭後換上統一服裝，同時衛生官員會排查他們的傳染性疾病，這些程序我們做得非常規範，然後他們會被分配到不同的區域開始居住和勞動…當然，若申請人有自己的家庭，整個家庭都要一起進入並接受分開管理。」
「有很大區別，他們是自由的。」斯坦利認真糾正道，「封建時代早已結束了，帝國無處不崇尚自由精神，每一位守法公民都擁有幸福的自由權利…他們自願申請入住，自願遵守管理規定，也可隨時提出申請退住，帶著家人拿走個人物品離開這裡。」
范寧再次去往另一棟房屋的二樓，來到一間充當兒童教室功能的大房間。
淺色地板和門柱上畫了不同的圖表，牆壁上自繪有色彩鮮艷的兒童畫裝飾，中年女教師正在試圖講解指南針的特點，看到幾人過來後授課停了下來，但孩子們的表現也一如既往地安靜。
女孩子們的頭髮剪得很短很短，男孩子更是幾乎剃光，衣服統一穿著質地較硬的藍色毛嗶嘰，可以說是又舊又丑。
孩子們看上去衛生清潔做得很好，雖然身材總體偏瘦，但面色並未有范寧此前預期的那般營養不良，唯一的問題可能出在精神和行為舉止上…顯得特別不活潑，眼神中未有太多屬於這個年紀的靈動。
幾人蹲下來和一些看起來更大的孩子聊了一會，他們和范寧交流的欲望並不強，但兩位少女和他們的談話起到了一些效果，獲取基本信息尚無阻礙。他們之中有些是父母不知去向的私生子，有些父母則曾是工匠，包括木匠、裁縫、鐵匠、礦業和造船工人，甚至還有兩個是職員和地主管家。
不過這些父母，要麼在意外變故中去世，要麼在此前惡劣的工作環境下喪失了勞動能力，要麼本身品性懶惰浪費或沉迷賭博酒精——即使父母在世，全家在濟貧院後也要分開接受管理，見面次數屈指可數。
為排除隱知污染一類的情況，范寧特意詢問了學習安排，並查看了教材內容，他們每天有4小時的學習時間，主要學習讀和拼寫以及生活常識，其餘時間用於勞動，就餐，就寢，每周三下午放假，如果天氣晴朗，會在老師的帶領下到廣場外玩耍。
「這邊的兒童年齡段在2-7歲，另外一棟樓還有8-14歲的。」斯坦利講解道，「大一點的男孩子我們會讓他們閱讀一些歷史材料，學習算數、語法、表格並用字帖練字；女孩學習縫紉、編織、認時和家政工作…當然，機構給予了他們飲食住所，作為補償，他們其餘的時候應全部用在我的工廠勞動或機構生活事務上…」
看著范寧若有所思的樣子，工廠主斯坦利問道：「范寧先生，總體看下來，這是不是和你想像中曾經的濟貧院很不一樣？」
「哦？怎麼說？」范寧問他。
「每天發放三頓稀粥，每星期兩次各發一個蔥頭，星期天再多發半個麵包捲兒…在用磚鋪成的地面上到處是貧困的婦女和滿臉骯髒四處亂爬的孩子…老年婦女躺在床上氣喘吁吁、無法動彈，或圍坐在火爐旁大聲地咳嗽，老年男子弓著背忙著活計，苟延殘喘…吃不飽飯的兒童因要求添飯而被毆打致死…」
斯坦利似如數家珍般地描述了一堆場景，然後說道，「這些刻板印象曾經有，現在沒有…或許在陰暗的角落還有特例，但那絕對是個意外…簡而言之，企業主裡面有壞人，我生平最討厭那些脾氣粗暴或不按規矩來的管理者，他們拉低了民眾的整體印象分。」
「幸好，那個濟貧系統被詬病為『窮人底層巴士』的年代已是過去式。」斯坦利似回憶，又似感嘆，「如今已是新曆913年，他們可以吃飽飯，可以居住在相對乾淨的環境，在遭受嚴重疾病威脅時，有嶄新的機構『城市精神病人委員會醫院』來治療他們…他們不會再被命令從事砸石頭、砸骨頭、碾玉米、扯麻絮等無意義的威懾性勞動，而是從事真正的生產勞動，並受到『努力成為產業勞工』的實地教育…」
說到這斯坦利的神色有一些自豪：「從餐食到生活再到教育，您也看到了…我們的蘭蓋夫尼濟貧機構的管理與條件，是在全國委員會上都備受好評的，這值得驕傲…我們在慈善領域所作的努力，可以經受得住每一位帝國公民的目光審視。」
范寧忍不住反駁道：「你不如此吹捧，我倒覺得這樣的狀態高過預期，但既然連驕傲自豪這些詞都用上了…你就不覺得這與人們口中正常意義上的生活相去甚遠嗎？」
「被收容者理應受到比最貧窮的獨立勞工更糟糕的對待。」斯坦利正色道：「或沾染惡習，或目光短淺，或生性放蕩，或懶惰愚笨…無論何種原因，不去創造財富的人是可恥的，窮人需對自己的貧窮負責任，而我們的責任則是幫助他們認識到自己的責任…」
「可孩子沒有這種責任。」希蘭皺眉說道：「我剛剛了解到這些孩子的父母的確有部分存在惡習，甚至很多都是父母不知去向的私生子…可結果上孩子們進入濟貧院，並不是因為他們懶惰、浪費、不學無術或目光短淺…他們不需要對他們的貧窮負責。」
「希蘭小姐，您說得太對了！」斯坦利深以為然地表示贊同，「帝國正是如此實踐的，若各位長官們仔細比對食物、衛生、教育和其他條件就會發現，我們對孩子的保障比成年人標準更高，並讓他們嚴格遵守分離原則，生活、吃飯和睡覺完全分開，儘可能減少和父母的接觸，以免沾染導致貧窮的不良惡習…說到底是時代變了，我們提倡對窮人進行溫文爾雅的教育，而非野蠻的優勝劣汰，強調精神上而非物質上的『劣等處置』，讓他們自發地將進入濟貧機構視為人生名譽的轉折點…帝國鼓勵這些充滿希望的下一代孩子們，早日擺脫他們劣等家庭的影響，自食其力成為有尊嚴的獨立勞工…」
「你管金朗尼亞鐘錶廠的勞工叫有尊嚴？」范寧盯著斯坦利冷笑。
「每天，有人因為無法讓全家過活而進入濟貧院，同時又有人因為無法忍受濟貧院而選擇接受環境更惡劣，待遇更低下的工廠，這就是你的自豪？你的自豪就是讓兩邊不停比爛，完成你的內循環？…先生，若你心裡裝著生意，嘴上還是不要太多主義為好。」
斯坦利為之一愣：「…可您要知道無論是這個大門，還是工廠大門，更多的家庭或個人想進還排不上號…我每天最頭疼的，就是治理濟貧官或人事職員在審核准入資格上的受賄問題…」
他說著說著聲音越來越小。
因為他從范寧的神態上讀到了，這位長官正在考慮著要不要掏出手槍頂住自己腦門，要自己按照其要求來處理某些事情。
他語氣最終軟了下去：「長官，不管你如何看待和考慮，其實如果我這樣的人在帝國更多一點，絕對是件大好事…不僅會拉高勞工的平均收入，還會促成35歲失業率和降薪幅度的縮減，以及讓女性的3天產假福利制度更好地普及…更直觀更現實一點的，就連帝國濟貧機構的保障水平都會大幅上升，大家也有更多選擇，不用都擠破頭來我這申請了…」
范寧的確動了這個想法，可是他在下一刻突然意識到，這位工廠主的語氣放軟並不是認為自己理虧，純粹是武力方面的原因…並且相反，他還在困惑於為什麼自己對他的理念是這副反應。而且自己除了訴諸暴力外，似乎不知該從何處開始反駁。
斯坦利又長嘆了口氣：「如果說，連我這樣的人，都出於主觀客觀的原因變得不受歡迎，變得越來越少，那就說明這個充滿希望和繁榮的提歐萊恩帝國要開始走下坡路了…」
「帶路，去顏料廠。」在一小段沉默後，范寧平靜開口。
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