「卡洛恩，你的車技居然這麼好。」
「對呀，我之前都沒發現過他居然會開車說起來，這到底算公務出行還是私人遠足？」
藍天白雲，鄉間小路，漆黑錚亮的肯特牌箱型汽車噴著熱浪，以穩妥又高效的車速向前駛去。
范寧用舒服的姿勢靠在駕駛位上，一手扶方向盤，一手扶變速箱檔把，淡定平視前方，「大鼻子」發動機艙在陽光下的陰影極速划過一排排梧桐木。
雖然這種舊工業時代的汽車，無論駕駛方式還是操控感覺都有很大的區別，但作為前世老司機，適應起來並不算太難，主要是手動換擋的方式需要重溫熟練，他在其上面花掉了幾段零散的時間
恰到好處的微風灌進車窗，吹起衣物，駕駛中的范寧，大腦處在一個介於放空和運轉之間的特殊狀態，大量的靈感碎片從星靈體翻騰而出。
不得不說，遠行總是能讓自己的創作思緒有新的突破。
「咔嚓——」背後又一次傳來清脆的響聲。
坐在他正後方的少女穿著水綠色裙，手上拿著椒鹽炸圈，雙腿上放著一個巨大的編織袋，裡面的零食小包琳琅滿目，堅果仁巧克力條、手工棉花糖、水果罐頭、蜂蜜酸奶、夾餡餅乾以及幾大份印有啄木鳥頭像的點心盒
這是她向家人說出陪同希蘭的畢業遠足計劃後，尼西米勳爵所準備的。
於是范寧無奈說道：「瓊，你已經吃了兩個小時了，我們等下就要找地方用餐，你能不能少吃點，多幫我看看地圖？」
對於習慣了出遠門看導航的范寧而言，他現在幾乎每駛過一個岔道，都懷疑自己開錯了方向。
「我我的心情還沒有放平和下來。」瓊軟軟地開口，「不過你放心，我晚餐絕對不會失陪的。」
「沒什麼好緊張的。」范寧說道，「現在是排練完的周五下午，兩天半的時間，這麼大的區域很難有實際性的收穫，之前排練太緊張，我們就當出來放鬆了這次找尋『瓦茨奈小鎮』以嘗試為主，我們還得去一趟『蘭蓋夫尼』濟貧院，調查一下畫家庫米耶那幅《綠色的夜晚》所用的顏料」
瓊乖巧點頭：「你這麼一說，我突然覺得此趟出行也挺愜意的，有陽光、微風、零食和未欣賞過的小城風景記得晚上住店時幫我選一個床大點的房間，希蘭在睡覺時特別喜歡擠人」
同樣坐在後排的希蘭，將零食袋壓著的地圖「唰」地一下從瓊雙腿上抽出：「…梅克倫地區的最東邊是主城區，最西邊是低地瓦弗斯克小城，現在里程表差已超過100公里，我們剛剛駛出它…卡洛恩你繼續向西開，五點鐘後應該能看到培尼士小鎮的入口，不要進去，左轉換南邊開。」
看著擋風玻璃的范寧微微頷首：「換南邊後，在下一個小城落腳休息吧，加油的地方太難找了，要是晚上車子在荒郊野嶺拋錨了，我怕門羅知道後會舉起霰彈槍追著我跑。」
公共加油站在這個世紀初才開始出現，大城市已有不少，但帝國石油公司大規模建設自有油站網絡的計劃尚在起步階段，至少要在類似「縣級市」一級的小城才能尋到一兩家。
按照瓊的回憶，度假前往『瓦茨奈小鎮』往往清晨出發，接近凌晨才到，除掉停下來休息的時間，也至少有12個小時左右路途上馬車平均速度算15-20公里每小時的話，這個小鎮的距離應該離烏夫蘭塞爾城區有近200公里。
范寧之前認為這段記憶有合理性，因為此距離從地圖上來看，的確接近了聖塔蘭堡轄區的鄉村邊界。
目前的路程，離這個距離已超過一半了。
夕陽與紅霞將山巒映襯成黑色的輪廓，百米開外的農夫們憊懶的身影正在揮趕牛羊，下午六點多時汽車駛入烏夫蘭塞爾的郡屬果戈里小城，此時里程表顯示已開170公里，理論上這裡也大致進入了可搜查的範圍。
車速放緩，范寧騰出手，瞟了幾眼隨車攜帶的烏夫蘭塞爾地理雜誌。
果戈里小城地處丘陵地帶的相對平整處，人文氣息尚算濃郁，上世紀出過幾位有名的詩人和劇作家，蔬果農副產品業發達，種植的幾種花卉在帝國富有盛名，作為烏夫蘭塞爾西大門的中間段樞紐，有較多的外來人口流動。
夕陽在大街一排排小屋上留下了紅酒巧克力一般的顏色，鵝卵石的路面兩邊簇擁著花圃，河道上是粉色的粼粼波光，幾處古城牆、堡壘與炮台的剪影依稀在視野盡頭的暮色中可見。街頭藝人拉著手風琴和小提琴，拍打著范寧叫不出名字的小鼓，樂聲悠揚動聽，帶著微微愉快的節奏感。
「這裡的街景和鄉村還不一樣，我看著倒是想起了小時候的烏夫蘭塞爾。」瓊的白皙手臂搭著車窗，晚風吹得髮絲飄揚。
「那也就是十多年前烏夫蘭塞爾有發展得這麼快嗎？」希蘭問道。
駕駛位的范寧說道：「這種街景放在十多年前，在剛劃為城區的東梅克倫區和南碼頭區還是經常可見的，比如矮磚樓、花圃街道和帶精緻護欄的城中小河只是現在很多復古的東西都已拆除，全部變成了黑煙滾滾的工廠和高樓，再也聞不到清新的空氣了…我看這裡未來也不能倖免，你看——」
富有詩意的鮮花小街上，眾人順著范寧手指的地方朝一處望去，看到了幾根有違和感的煙囪，以及建築工地的施工架和器械。
汽車行駛未停。
「裝飾品位獨特的咖啡店，裡面往往會有其他地方難以吃到的特色甜點，哎，你慢點開」瓊迅速進入了遊客角色。
她雙手搭上范寧駕駛椅的靠背，在他耳邊說道：「我又看到了挺漂亮的花店，那裡感覺是烏夫蘭塞爾沒見過的搭配，要不要停車去買幾束？我們可以裝飾在汽車外面」
學妹你能不能弄點陽間的東西。范寧嘴角一陣抽搐；「有知者可以駕馭靈感，但不能駕駛靈車。」
「瓊，你對這個地方有似曾相識感嗎？」希蘭又問道。
「你一路上問了我十幾次了。」瓊撇了撇嘴，「最開始我覺得沒有，沒有，還是沒有現在我覺得，哪都似曾相識」
在貫穿街道的鐵路前，范寧踩下剎車，等待放行。
相比於大城市的隨處可見，在這裡汽車還是稀罕的物什，散步的小城市民們用新奇的眼光打量著車內的一男二女。
「嗚！——」開往聖塔蘭堡的火車，從汽車擋風玻璃前飛馳而過。
「卡洛恩，我們去哪裡住？要不要先去哪裡吃東西？」瓊問道。
「先去警安局。」范寧沒好氣地轉過頭看了她一眼。
汽車再次開動，他順著路牌拐過幾條街道，在噴泉構成的8字形雙環島上繞行，最後將車停在了一棟平而寬的灰色建築前。
身穿制服的兩名警察早就從值班室注意到了這輛大車，此時站在門口，用戒備又疑慮的眼光打量著暮色中的一男二女。
「晚上好先生們，見一下你們負責人，我需要問些事情。」范寧禮貌地打招呼，同時展示了自己的工作證件。
「指引學派？」警察直接愣住，這是他在這個小城第一次見到帶特巡廳鋼印的有知者證件，一時間將信將疑，不過他很快回憶起了自己的培訓知識。
眼珠停滯三秒以上後，他在「波格萊里奇」潦草簽名的紅色印花上，像眼花一般地看到了青色流光閃過。
他不敢怠慢，趕緊將三人請進大樓，同時示意另一位值班人員趕緊去叫人。
「瓦茨奈小鎮？」辦公室簡短寒暄過後，頭髮花白的年長警官凝神思考數秒，較為果斷地說道，「沒有這個地名，至少在近五十年的變遷里，我們這個區域沒聽說過。」
「除去小鎮、小城這一類大的地名，有沒有其他更小的範疇呢？如小村、小河、山峰、林場、莊園、甚至是物產名或鄉紳姓氏嗯，和『瓦茨奈』發音接近的也行。」
「應是沒有。」老警官再次思考後答道，「當然您也可以去其他部門進一步核實。」
僅僅是調查的第一站，范寧對此結果倒也不感意外，不過他還是問道：「那麼最近有沒有什麼讓你覺得神秘又困惑的事情？…嗯，也不限於最近，這些年你能想起來的，什麼民間傳說或市井奇聞都可以…我們以飯後談資的心態隨意聊聊。」
「神秘的異聞？這邊外來人口非常之多，流傳的倒也有一些」年長警官抿了一口咖啡，「前不久烏夫蘭塞爾那邊有個什麼『夢男』事件我們這邊就有人…」
「還有別的嗎？」
「呃，幾天前，有個探洞小隊在這方向的萊扎利格山上遇難了。」老警官隨手指了指房間內某面牆的方向，「聽說頭兒還是帝都來的大貴族，有錢人家的少爺。」
「探洞是什麼意思？」希蘭好奇問道。
「就是字面意思。」范寧解釋道，「帶著頭盔頭燈、安全帶、上升器、腳踏索一類的東西，組隊去山洞裡面探險…」
「感覺還挺危險的…這有什麼好玩的？」希蘭表示不解。
「誰知道呢，可能是在尋寶吧。」老警官聳了聳肩，「有錢人喜歡追求刺激，他們那身裝備比我們警察還精良…不過那些山峰里自然形成的洞窟哪是給人鑽的？有些窄有些寬，不小心卡在裡面頭都轉不過來，分支還異常複雜，甚至有很多90度垂直十幾米高的路徑，或被地下水浸沒的黑暗區域…」
「這些傢伙專挑令人窒息的窄洞鑽，掙脫到寬敞的空間後又鑽下一個，我們的人馬和消防員一起，在荒郊野嶺里折騰了大半夜，然後一個也沒救回來…好像據趕到現場的親友解釋，他們是說追求什麼劫後餘生，或生死之間轉換的感覺，嗯？原話是什麼來著…『一種類似於被產道擠壓的快感？』，反正我這種上了年紀的人是覺得不可理喻…」
「說起來，類似的事情烏夫蘭塞爾也有不少。」希蘭說道，「卡洛恩，你可能沒怎麼關心啄木鳥諮詢事務所近來接受的一些民間委託，有衝浪被困在礁石上的，有飛艇跳傘重傷的，還有什麼體驗窒息死亡的…」
「這都算不上神秘。」范寧搖了搖頭，「花樣作死的人，什麼年代都有，只是有錢人的玩法更少見一些」
看范寧似乎仍然不是很感興趣，老警官又是一陣思考，突然眼神一亮：「對了。這一帶前幾年倒是有一個『幽靈火車』的市井異聞鬧過一陣子…」
「幽靈火車？說說看？…」
「嗯…其實這件事情是杜撰的可能性較大，因為目擊者們聲稱的那些特徵，構不成偵查學上的閉環，不過既然長官感興趣，我可以分享分享…」
老警官坐直了身子：「果戈里小城北邊有幾段廢棄的鐵軌，是隨著帝都圈鐵路網覆蓋方案優化後棄置的，前幾年有一些市民…也不多，十來個吧，稱偶然聽到過有火車駛過的聲音，並且時間都是在半夜，其中個別人還聲稱他們聽到聲音後起床，趴到窗戶邊的確看到了火車…」
「不過我們調查了周邊的住戶，發現所謂有火車駛過聲音的那幾個晚上，其他人並未聽見有什麼聲音…而且那幾位目擊者描述的情況也不盡相同，有人說看到的火車是帝國蒸汽列車剛發明時的那種老款模樣，有人說看到的是通體漆黑如墨，在夜色中僅有兩束燈光射出的火車，還有人說就和現在外型無差，但是只有三四截，並在視野消失處看到了莫名的白霧…速度也不一樣，有人說是疾馳而過，有人說是緩緩前行…」
「更離譜的是四年前一家上門報警的史密斯夫婦，由於他們長期遭受『幽靈火車』的困擾，分享經歷又受到身邊人的質疑，於是在鐵路旁修了個小房子，輪流蹲守了幾月之久…某天小兒子半夜在鐵路旁睡覺時，忽然再次被火車聲吵醒，那晚看到的是只有短短几截的老式蒸汽火車，晃晃悠悠，行進緩慢，他不顧樓房窗邊家人的呼喊勸阻，直接衝到鐵軌旁邊跳上了車，然後火車在行進了一小段距離後，帶著他一起突兀地憑空消失了…」
「由於這起目擊事件涉及到人口失蹤問題，警安局必須出動調查，但調查結果是，史密斯夫婦只有一對女兒，並不存在所謂的小兒子，於是我們判定這是癔症所致…」
「嗯…如果攝像技術更加普及，這類事件或許會少很多。」范寧笑著說道，手指敲打桌面，「不過描述倒是足夠聳人聽聞，足夠神秘有趣了。」
老警官點頭同意：「總的來說，由於缺乏群證，目擊者的描述又不盡相同，這件事情的可信度非常之低，而且這三四年再也沒聽過有人反應此類事件了，倒是很多旅人在小酒館中對此類談資充滿興趣…」
說到這他輕鬆一笑：「不過如果各位長官需在小城留宿的話，我會推薦北邊方向的『果戈里了不起大酒店』，這是小城規格最豪華的酒店，裝潢精良，視野開闊，服務周到大城市來的客人住起來或許會更習慣，而且有趣的是，它的一面客房能看到廢棄鐵軌，沒準長官們會成為目睹下一列『幽靈火車』的人。」
雙方聊了半個多小時後，范寧婉拒了警安局要提供招待餐的建議，走出大門天已全黑，他帶著希蘭和瓊尋了家富有特色的當地餐廳，飽餐一頓後駕車前往「果戈里了不起大酒店」。
難得一見的箱式汽車加上三人得體的裝容，讓兩位侍應不敢有任何怠慢，小跑過去，幫忙拎上隨身物品，一路引導至前台。
「先生，你們…需要幾間房間？」
宮廷裝潢風格濃郁的大廳內，女性前台工作人員禮貌問道。
「兩間大點的。」范寧說道，「住一晚，然後，需要靠北面的房間，樓層高一點。」
「一共1磅10先令，先生。」
范寧詫異道：「公示牌上不是一間12個先令嗎？」
這位前台伸手把牌子掉了個邊：「北面三樓以上的房間，需要加收百分之25費用，先生。」
她友好而不失禮貌地眨眼，臉上寫滿著「你懂的」。
…好傢夥。范寧心中腹誹不已，懶得和她多說，將紙鈔和銀幣遞了過去。
這家酒店還把都市傳說給做成生意了？
辦完入住手續後，三人走上鋪滿豪華地毯的樓梯間。
瓊問道：「卡洛恩，晚上你會來找我們玩嗎？」
范寧低頭看了一眼懷表：「八點多了，我每天還要抽點時間寫新曲子，今天靈感挺足你們也早點休息吧，明天出發時間早一點。
瓊不可思議地望著范寧：「你才寫出這麼厲害的兩部作品，又有新的靈感了？」
范寧又補充道：「還有，記住我們是出來調查的，謹慎起見晚上不要一個人出去。」
「放心，我會看好她的。」希蘭將瓊的手拉住。
「好吧…卡洛恩，你晚上要是肚子餓了，可以過來敲我們的門。」瓊說道。
兩位小姑娘即將進隔壁的客房時，她又轉過頭問范寧：「如果…我是說如果…今天晚上我們有人聽到了火車聲音，怎麼辦？」
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