第5章 萬事開頭難

  天黑時。

  朱娘母子回到鋪子，李姨娘忙過來問詢：「夫人，可有進展？」

  朱娘笑道：「談下三家。」

  「啊？」

  李姨娘沒想到進展如此順利。

  朱娘用憐愛的目光望著兒子，笑道：「多虧小浩，談的時候他說得比較多，不過現在我們要趕緊供應上鹽才行……」

  「娘，供貨方面不成問題，過兩天咱就開始大批量曬鹽，只要鹽好，價格也不高，一定有銷路，不如我們多找些人來，爭取明天就把全部池子打好，趁著雨季到來前，多曬些鹽……」

  一家子突然有了生機。

  曬鹽出奇順利。

  五天後，第一批鹽，大概三四百斤已曬了出來。

  而且以目前的進度看，以後每天都能曬出三四百斤，十多個池子輪番蓄水、引流，朱浩以推鹵、趕鹵等特殊手法，制出的鹽效果絕佳……

  當朱娘和李姨娘看著面前收穫的鹽晶，都被陽光下閃閃發亮的晶體吸引。

  「娘，我們趕緊研磨好，給那些訂貨的食肆送去，記得要一手交錢一手交貨，另外以後我們幾個人干恐怕不行，需要找人回來幫忙。」

  蓄水引流這些，只要朱浩教授朱娘她們，其實也能做。

  但要涉及最後的磨鹽和裝運，就需要有人幫忙。

  朱娘明白事理，頷首道：「今晚就去找仲叔，商議一下看看他們是否願意來家裡做長工……」

  朱浩咧嘴笑道：「娘，其實我們完全可以找一些健婦來家裡做工，如此或許還能省不少錢呢。」

  大明因為生產工具落後，男勞動力和女勞動力在僱傭價格上差距巨大，眼前的活計，找有把子力氣的民婦完全能做，為什麼一定要找貴許多的男勞力呢？

  「小浩說得對，為娘這就去……」

  朱娘看到眼前的收穫，明白曬鹽這東西靠天吃飯，不能耽擱。

  第一批鹽順利供應上。

  貨款拿回來。

  找健婦做工一事也出奇的順利，按照朱浩建議，僱請來的婦人都是自城外村子僱傭而來。

  一般農戶家的女人，平時多在田土裡刨食，每天累死累活也賺不到幾個錢，現在有機會獲取除田地產出外的收益，自然趨之若鶩。

  作為農婦本身就有把力氣，本身也樸實憨厚目不識丁，沒那麼多鬼心眼兒，自然也沒能力依樣畫葫蘆自己修建鹽池搞曬鹽之事，雇她們回來不用擔心技術外泄。

  「明天就能過來四人，如果需要的話，隨時可以擴充人數，其他人要請婦人到城裡做活很困難，但到我們這裡情況卻不一樣……」

  朱娘頂著節婦的名頭，出來做生意自然有諸多不便。

  但僱請女工就太方便了。

  農家婦人自然也不想拋頭露面，但若是到節婦家做工，不管幹什麼都能讓家裡人放心，更不會讓鄉里鄉親說三道四。

  這算是節婦擁有的特殊優勢。

  「娘，明兒咱就把店面支起來，我說的是賣官鹽之事，把名頭打出去，讓人知道我們的官鹽價廉物美……」朱浩提議。

  李姨娘為難道：「浩哥兒，你不是說，我們沒法做街坊四鄰的生意嗎？」

  朱浩道：「但也不能一直不對外售賣官鹽啊！萬事開頭難，我算過，如果光靠城裡那些客棧食肆，很難把我們每天曬出來的鹽及時賣出去，他們一天的消耗量也沒多少……」

  「我們要賣出去一萬斤鹽，才能收回一百六十兩銀子，把欠下的外債還上，但一天四百斤鹽，不加把力的話很難銷售出去！」

  朱娘本因今日忙碌忘卻煩惱，聞言又愁容滿面。

  ……

  ……

  翌日一早。

  朱娘在木牌上撰寫「官鹽」二字然後親自掛到門口，方便街坊四鄰知道，鋪子重新開始經營官鹽買賣。

  「哎喲，三夫人，您這是作何？還賣鹽？您有鹽嗎？」

  街對面一家糧店走出來個四十歲上下的漢子，精瘦的臉上滿是皴皺，上來就用陰陽怪氣的腔調道。

  朱娘不想跟對方廢話。

  在朱浩不多的記憶中，此人姓錢，人稱「錢串子」，真名叫什麼不知道，但這世間沒有取錯的外號，他經營的鋪子也賣五穀雜糧和官鹽，平時嫉妒朱娘店裡生意好，言語上總有擠兌。

  朱浩笑嘻嘻道：「錢掌柜，我們賣我們的鹽，如果有顧客臨門，我們就賣給他，跟你有關係嗎？」

  錢串子指著朱浩：「你小子還是這般頑劣……哼，識相點兒勸你娘早些把鋪子兌出去，以後做點相夫教子的事不好嗎？哦對了，你娘如今沒夫可相……顴骨高，殺夫不用刀，可惜啊可惜……」

  真是哪壺不開提哪壺！

  朱娘其實長得很標緻，典型的鵝蛋臉，圓潤的顴骨撐得一張臉很有立體感，看起來唯美清秀，端莊典雅。

  朱娘拽著朱浩往裡走，朱浩回首大聲詰問：「錢嬸比我娘顴骨更高，不知她是不是也克夫？我一定要找她當面問問……」

  「呸，油腔滑調的小鬼頭！」錢串子破口大罵。

  朱浩吐舌做了個鬼臉。

  打嘴炮，輸人不輸陣。

  ……

  ……

  鋪子打出招牌，說繼續賣官鹽，但因有之前官府宣傳鋪子鹽吃壞人之事，一時間誰會光顧？

  一上午，別說是來買鹽的，來買五穀的都沒了。

  但朱浩並不擔心。

  上午朱娘帶著仲叔、於三他們到碼頭周邊客棧和食肆洽談官鹽買賣，有現成的雪花鹽在手，無往而不利。

  朱浩跟李姨娘留下來看店。

  對面錢家的鋪子，本來生意慘澹，但此消彼長之下，朱家米鋪落難，錢家鋪子生意便有了起色。

  每當做成生意，錢串子故意把客人恭送出店門外，再用挑釁的目光斜睨一眼，好像在示威，你看你們門可羅雀，不趕緊關門歇業等什麼？

  卻不知道小院的曬鹽和銷售行動，正如火如荼進行。

  老天爺給面子，小半個月都是大晴天，烈日曝曬下，曬鹽沒有絲毫耽擱。

  不過湖廣地區的雨季很快就要到來，一般六七月便是連天陰雨。

  為及早把池子裡的鹽「采」出來，朱浩親自上陣，畢竟趕鹵技術只有他一人會，別人就算依樣畫葫蘆學回去，也不可能產出如此品質的精鹽。

  這天清晨，卯時剛過。

  朱家後堂。

  老太太朱嘉氏把兒子朱萬簡叫到跟前。

  「娘，您找我何事？」

  朱萬簡一臉疲倦的樣子，近來他常常流連城裡的花街柳巷，夜不歸宿。

  朱嘉氏指了指侍立一旁的劉管家。

  劉管家道：「聽打理家族米行生意的趙掌柜說，本來跟我們訂官鹽的幾家客棧食肆，最近都斷了契約，也不說自何處購鹽，本想請官府出面查查他們是否進私鹽，後從一些渠道得知，他們是從三夫人鋪子進鹽……」

  「呵呵。」

  朱萬簡一臉鄙夷，冷笑連連。

  朱嘉氏面色冷峻：「你怎麼說？」

  「切，我當是什麼大事呢，斷訂的那些客棧食肆，看來是不想做生意了，老三家的鹽是便宜，但從池水裡撈出來的粗鹽，吃壞肚子是常事，恐怕過不了幾天就得乖乖回來找我們買鹽！」

  說完朱萬簡怒視劉管家。

  既怪責對方沒有幫自己說話，又覺得此人繞過自己跟老太太匯報，顯然沒把他當朱家大掌柜。

  朱嘉氏擺了擺手：「把鹽拿來。」

  隨即劉管家從旁邊書案上擱著的一個小包袱里捧出抔雪花鹽。

  看到這鹽的成色，朱萬簡瞪大眼，一臉的不可思議。

  朱萬簡捏了一粒鹽放到嘴裡，隨後驚訝地望向朱嘉氏：「娘，這鹽自何處得來？別說是安陸，就是整個湖廣，也未見過這等好鹽。」

  劉管家道：「正是從那些個客棧食肆，通過夥計之手偷出來的廚房用鹽，乃是從三夫人處買回。」

  「這……這怎麼可能？」

  朱萬簡整個人都懵了。

  朱嘉氏冷冷問道：「對於這事你如何解釋？」

  「娘，您聽孩兒說，這鹽的質量這麼好，絕對不是老三媳婦能搞來的，咱跟城裡的大鹽商私交甚篤，有好鹽他們會不想著請咱來分銷？這其中……一定有詐。」

  朱萬簡想不明白是怎麼回事，只覺得自己被人算計了。

  朱嘉氏滿臉慍色，差點兒就要把這個不爭氣的兒子生吞活剝了。

  「就說你不是做生意的料，家裡店鋪交給你，每年的盈利還不夠你折騰的，現在出了這等事你居然敢說不知？看來這家族生意，找外人都比交給你打理強。」

  「娘，您先別急著否定孩兒這些年的努力……孩兒這就帶人去，定要那女人好看！」

  朱萬簡怒火中燒，轉身便要去找弟媳一家的麻煩。

  朱嘉氏面無表情，倒是劉管家出言勸說：「二老爺，您先息怒，此事不宜大動干戈。」

  朱萬簡怒道：「姓劉的，你這個吃裡扒外的孬貨，有事不跟我說，卻跑來跟老夫人稟告，我看你是想謀奪老子的大掌柜位置！」

  「夠了！」

  朱嘉氏暴怒之下，氣勢十足，一下就把朱萬簡的囂張氣焰給壓下去。朱萬簡耷拉腦袋，額頭青筋迸露，恨不能把劉管家和老三媳婦那一家老弱給生吞活剝了。

  「劉管家，說說你的看法。」

  「是，老夫人。」

  劉管家不急不慢，「以小人看來，此時去找三夫人算帳並不合適。」

  「一來我們並不確定這鹽是否出自三夫人之手，就算是，我們找到其進貨渠道更為重要。

  「這麼好的鹽，估摸還是官鹽，若在沒有理由的情況下登門問罪，只怕會遭到鄉野非議，不如將三夫人叫回府上，當面問清楚。」

  劉管家雖是下人，卻能分清楚事情的緩急輕重。

  朱萬簡冷笑不已：「就說那女人一定藏有私房錢，難怪有恃無恐，說不一定還勾搭上了什麼不三不四的人……女人出來拋頭露面定會出問題，朱氏門風早晚因她蒙羞……」

  朱嘉氏不理會二兒子對三兒媳的謗議，對劉管家道：「去鋪子那邊知會一聲，說今日未時，府上有重要事務商議，讓她務必代表老三一房過府出席。」

  「是，老夫人。」

  劉管家看了朱萬簡一眼，快步出門。

  朱萬簡立在那兒，走也不是，留也不是，整個人處於困頓迷糊狀態，腦子完全不夠用。

  (本章完)