姜元寧手中的海棠玉步搖乃是王氏的陪嫁之物，簪身雕刻著海棠圖案。簪子上有十二顆寶石鑲嵌其中，簪頭的翡翠雕琢成一個海棠花苞兒的模樣，精美絕倫。

  姜元寧笑盈盈的看向小太監，軟著聲說道：「小公公，我這支步搖雖比不得皇后娘娘的鳳釵，可也價值不菲。一支抵得上這盤中兩支，就與我那二妹妹算在一起吧。」

  有些貴女原本就嫉妒姜稚的樣貌，見狀紛紛用袖口掩著嘴笑：「早聽聞宴王府上有一小妾十分受寵，出閣之時曾出現十里紅妝的盛況。如今看來，卻是言過其實。」

  「到底是妾，長的再好又如何，一個玩意兒罷了。」

  「還是陸夫人有氣量，我若是有這樣一個不成器的妹妹怕是氣也氣死了。」

  聽著周遭議論，姜元寧臉上笑意更濃。取下耳邊的紫玉芙蓉耳墜遞向小太監：「若是娘娘問起，還請小公公替我那二妹妹美言幾句。」

  端的是一副姐妹情深的模樣。

  姜稚看著姜元寧手中的耳墜子，目光微動。

  她雖不看重這些釵環首飾，可架不住謝宴辭時不時的送上一回。見得多了，自然也有了幾分眼力。

  姜元寧手上的墜子樣式雖好，嵌著的紫玉卻不是上乘。玉石的顏色渾濁，伴有裂紋。只勝在顏色濃紫，並不多見。

  只是這小太監一看就是皇后娘娘跟前的紅人見多識廣，也不知會不會瞧上姜元寧的東西。

  對於姜元寧明里暗裡嘲諷，姜稚並未反駁。陸喻州的家底她還是知道的，那支海棠花的金釵和這一對紫玉耳墜，怕是姜元寧匣子裡最珍貴的東西。

  這一負氣送出去，私底下還不知該怎樣肉疼。這樣一想，被她陰陽怪氣的說上兩句也沒什麼。

  姜稚低垂著腦袋，做出一副羞愧難當的模樣，只盼望著小太監趕緊收下姜元寧的東西。

  像是察覺到她心中所想，小太監嘴裡連說了幾句使不得，一邊朝著旁邊的宮婢使了個眼色。

  那小婢女便喜氣盈腮的上前接過姜元寧手裡的墜子，又向她屈膝道了謝。

  「公公這是做什麼。」

  姜元寧果然擰了眉頭。

  小太監輕描淡寫道：「咱家是個太監，哪會用這耳墜子。還不如賞給那些小宮女，讓她們高興高興。」

  姜元寧看著宮婢欲言又止：「可我二妹妹的珠釵……」

  小太監卻笑道：「陸夫人有所不知，姜姨娘這釵上的粉珠來頭可不小。它不是一般的河蚌所產，而是來自粉紅鳳凰螺。而這種螺大盛可沒有，只有西洋那邊才有。非得熟悉水性之人下到深海，以命來換。小小一顆已值千金，更恍論姜姨娘手裡這樣大一顆。」

  姜遠寧並不相信，只以為小太監因懼怕謝宴辭，在維護姜稚的臉面。

  意有所指的看了姜稚一眼：「我那妹妹只是區區一個妾室，哪能用這樣好的東西。公公是否看錯了。」

  「陸夫人說笑了，咱家還沒到老眼昏花的地步。這粉珠整個大盛只有兩顆，另一顆在皇后娘娘的鳳冠上。夫人若是不信，向娘娘一問便知。」被姜元寧質疑，小太監板了臉，端著托盤便要走。

  這一回，剛剛譏諷姜稚的貴女眼中便帶了艷羨之色。

  能與皇后用同樣的東西，這不是受寵又是什麼。

  姜元寧自然不敢真去問皇后，眼看著自己上趕著送出壓箱底之物非但沒讓姜稚受辱，反而落得被皇后的貼身太監嘲諷的地步。不免心中一窒，恨不能吐血三升。

  卻不敢再說什麼，悻悻讓開了。

  就這麼舉著托盤繞了一圈，等小太監回到皇后跟前時已經收穫頗豐。

  滿滿當當的首飾釵環墜得他抬不起手。幸得另一位內侍幫了一把，才沒讓托盤掉到地上。

  皇后滿意在場之人的識趣，舉起手邊的杯盞道：「今日多謝諸位夫人慷慨解囊，本宮很是欣慰。待回宮見了陛下，本宮定將今日之事告知陛下。我朝臣子有諸位如此通情達理的夫人持家安宅，仕途必能更進一步。」

  其餘人心底咒罵不停，面上卻一副得了恩寵不勝感激的欣喜：「謝皇后娘娘！」

  說著紛紛舉杯，將茶水一飲而盡。

  皇后目的達成，心情大好。

  她深諳御人之術，自然知道打一棒子給顆甜棗的道理，仍舊拿著杯盞說道：「今日難得齊聚一堂，若只做寒食不免無趣。這朝露寺精緻秀麗不可多得，不如歇息片刻，由本宮牽頭再辦一場詩會如何？」

  「至於彩頭……只要奪魁之人，日後可向本宮求個恩典。」

  話音落下，果然不少人蠢蠢欲動起來。

  皇后雖未說清楚，可「恩典」中包含的東西就非常多了。

  必要的時候是能救命的。

  說定之後，詩會的位置便選在了寺中的清心亭。

  花團錦簇的園子逐漸熱鬧，一掃平日的清冷，衣香鬢影，鶯聲燕語，好一派生機勃勃之景。

  姜稚跟隨江心月到場時，隨駕來朝露寺的各位重臣家眷，無論是擅長詩詞，抑或者一竅不通的，都早早的候在此處。

  清心亭依山傍水，亭前有一片依舊綠茵茵的草地，經過宮中內侍的巧手布置，東西兩側拉起了素鍛圍擋，其間擺置了桌椅席位。

  每張桌案之上，擺著禪茶與素點，以供各位夫人小姐品茗享用。

  朝露寺坐落山間，山巒之間最是容易隨著氣溫變化，出現朝夕霧氣。

  恰逢前日下了好大一場雨，叫群山裡頭水汽充沛，即便此時既非晨間也非暮時，那白皚皚的霧氣依舊如薄紗纏繞在山間，將群山疊嶂暈染成了一副名家手底下的千里江山圖。

  姜稚尋了一處位置坐下，心底暗暗有了猜測。

  「皇后娘娘駕到！」

  隨著內侍傳喚，眾人紛紛自桌案後站起身，衝著清心亭上那一抹黃色身影恭敬跪拜。

  皇后站在亭中，微微頷首：「平身。」

  眾人謝恩，又得了恩准才又重新落了座。

  皇后也不多言，只道良辰美景不可辜負，便讓宮人給各家參加詩詞比試的夫人貴女送去筆墨紙硯。

  詩詞比試就此開始，比試時間為一炷香，皇后娘娘出的題眼為霧。

  姜稚見自己沒被放紙筆，不禁鬆了口氣。

  不料，江蓮音頭一轉見她桌前一片空白，不禁張口問道：「你為何不做詩？」

  姜稚垂著眼睛：「妾身身份低微，此等比試……」

  她的話還沒說完，就見江蓮音忽而站了起來。

  她的動作太過突然，連皇后的目光都吸引了過去。

  認出江蓮音的身份，皇后和善的笑了笑：「江四姑娘可有不解之處？」

  江蓮音並未開口就讓姜稚做詩，而是開口說道：「皇后娘娘，臣女前幾日讀了陸夫人姜元寧的詩集，她所做的詩詞精彩絕倫，可見其蘭心蕙質。」

  姜元寧沒想到忽而被人在皇后娘娘面前誇讚，心頭不禁激動起來。臉上也不自覺地露出點得意之色。

  皇后頷首：「二公主也是愛才之人，說起來也巧，前兩日她還拿著詩冊讓本宮看了兩眼。雖然題詞稍顯稚嫩，也實屬難得了。」

  姜元寧被皇后夸的暈頭轉向，剛想手腳發抖的起身謝恩，卻聽著江蓮音繼續說道：「娘娘不知，這陸夫人還有一個妹妹，名為姜稚，正是宴王的妾室。」江蓮音脆生生地道：「臣女想著，既然陸夫人這般的有才情，做妹妹的自然也是不差的。」

  「再者，姜姨娘若沒有幾分過人之處，宴王殿下也不會來這朝露寺都將她帶上。」

  「娘娘莫怪，臣女長姐才情過人。臣女也實在好奇姜姨娘會做出什麼絕世佳句來。」

  江心月早已變了神色，急急的喚了一聲蓮音，卻被皇后打斷。

  她目光陡然凌厲起來，聲音卻仍是和緩：「哪位是姜姨娘，出來讓本宮見見。」

  眼見著躲不過，姜稚暗嘆一聲。眾目睽睽之下起身沖皇后磕了頭。

  皇后的目光在她身上轉了兩圈，直盯得姜稚汗毛倒豎。

  半晌卻笑了起來：「果然是個好的，難怪遭人惦記。也罷，今日你便作上一首，作的好，本宮有東西賞你。」

  只是短短一句話，便將自己推到風口浪尖。

  一滴冷汗從額角滑落，姜稚無奈，只得應了下來。

  江蓮音立時讓人給她也擺上筆墨紙硯。

  眼見事已至此，姜稚默默坐下後，凝神開始作詩。

  看著她那一副胸有成竹的模樣，眾人神色各異。

  場中大半之人對她能不能作詩持有疑問，覺得她會做的，也會覺著她未必能做出什麼好詩來。

  姜稚不管場中那些夫人貴女如何竊竊私語，在春桃研磨墨汁之時，她早已凝神靜氣，心無旁鳶起來，

  而後毫不猶豫地提筆蘸墨，等筆尖吸飽墨汁，便在白色的宣紙之上緩緩書寫起來。

  就在她將將寫完之時，春桃突然湊了過來，小聲地喚了句：「姑娘。」

  姜稚抬眼看去，就感覺到自己的衣袖裡被人塞了什麼。

  春桃示意她朝一側看去。

  姜稚就見一個眉清目秀的小丫鬟從自己身後經過，隨後走向了關衾玉。

  關衾玉對著她微微笑，還點點頭。

  姜稚摸了摸衣袖，那裡頭有一個紙團，她不動聲色地借著春桃遮擋。在桌下微微展開來，見裡面墨跡斑斑，正是關衾玉的手筆。

  不禁心頭一暖。

  關衾玉真是個可人兒，竟為她現寫了一首詩，想來是想幫著自己。

  只可惜，這回註定要辜負她的好意了。

  香燃盡，比試結束。

  宮人來收了所有人的宣紙，呈到了皇后跟前。

  眾人坐在場中，望著亭間皇后慢慢翻閱著篇篇詩詞，等得焦灼。

  不多時，皇后卻笑了起來：「好，好一個行人模糊畫中影，高樹麼矯空際雲。」

  她抬眼朝著姜稚這邊看了過來：「宴王倒是沒看走眼，如此有才情只做姨娘倒是可惜了。」

  姜元寧皺眉，指尖深深掐進掌心。

  姜稚並沒有入學堂，怎會做出這樣好的詩。她有些狐疑的將她打量個遍，卻不知該如何向皇后開口。

  總不能沒有證據，就說她抄襲。

  姜稚心裡感覺卻不大好，她這兩句詞只能算中庸，沒想到卻獨獨被皇后挑了出來。只得恭敬地答道：「妾身不善詩詞，唯盡力爾。」

  「姜姨娘謙虛了。」皇后笑了笑，正要看翻看下一篇。

  「皇后娘娘！」江蓮音突然跪了下來，她表情激憤卻又夾雜著快意所以顯得有些扭曲：「臣女要告發姜姨娘舞弊！」

  此言一出，全場譁然。

  皇后興致盎然的微挑了眉尖：「此話怎講？」

  「臣女這樣說自然是有證據。」江蓮音嘴角勾起一抹譏誚，沖皇后行了一禮。轉身對著姜稚緩緩說道：「還請娘娘派人去搜搜姜姨娘的袖子，待搜查過後結果自然明了。」

  春桃猛的嚇白了臉，本想攔在姜稚跟前，可迫於皇后在場又不敢胡來。

  整個園子被宮廷內侍圍了個嚴實，連只蒼蠅都飛不出去。

  她就是一個丫鬟，哪裡見過這樣大的陣仗，幾乎嚇得雙腿發軟。等皇后身邊女官真的朝著姜稚走去的時候，臉已經白的像白紙一般。

  反倒做實了姜稚舞弊之實。

  有貴女小聲議論：「那姜姨娘的貼身丫鬟嚇成這樣，看來江四姑娘沒有說謊。」

  「庶女終歸是庶女，慣會做些下作之事。」

  「噓，宴王的人也是你能胡說的，不要命了？」

  「怕什麼，宴王這個時候正隨陛下祈福，一時半會兒可不會到這園子裡來。」

  「就算是來了，眾目睽睽之下還會包庇她不成。」

  女官是一個四十多歲的婦人，穿著鷺鷥紋官服。頭髮就用一支玉簪束著，顴骨微高，顯得有些刻薄。

  她冷著一張臉走到姜稚跟前，面無表情道：「姜姨娘是自己動手，還是本官來搜？」

  姜稚朝著江蓮音看了一眼，沒有多做解釋，伸手從袖中拿出了揉成一團的小箋。

  那女官愣了片刻，臉上的冷意化為了毫不遮掩的嘲諷：「敢欺瞞皇后娘娘，姜姨娘可真是好膽量。」