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太陽西垂，黃昏更近，萬物的影子越拉越長。
一個壯實青年拉著韁繩，一聲聲吆喝著催促著拉車的瘦驢。臉色蒼白的少年半躺在驢車上。
周圍的曠野極寂靜，唯獨棲息在枯樹梢上的老鴉時不時暗啞的叫上一兩聲。
「哼。」
少年發出一聲輕聲，壯實青年腳步一停，道：「昭子，醒了？」
少年「嗯了一聲」，慢慢地坐起來，手抵著額角，道：「頭疼。」
青年嘆了口氣，道：「你再躺一躺，咱們到前面尋個宿頭，你喝碗熱湯休息休息就好了。」
湯昭只覺得腦海中如同針扎，道：「喝湯應該沒用，這是哪裡？」
四周還是樹，連綿的樹叢一眼看不到盡頭。白天秋葉迎著陽光還似有勃勃生機，到了黃昏便蕭瑟起來。冷風穿過山林，嗚嗚呼嘯，落葉隨風飛舞，埋住了前人走過的小路。
那青年，湯昭的同伴隋風道：「咱們還在山裡。來的那條路沒了，那根獨木橋不知怎的掉下去了。那位義士老爺也不知哪裡去了，過不了河，只能進山了。」
湯昭反應過來道：「咱們沒走過這邊山路啊，會不會迷路？」
一陣沉默。
湯昭只覺得頭疼的越發厲害，扶著頭道：「真是一塌糊塗。」
手指慢慢鬆開，露出長命鎖。
鎖上白玉裂痕依舊，觸目驚心。
湯昭多看了兩眼，只覺得眼前仿佛有一堵牆，等自己狠狠撞上去，撞得頭破血流。
隋風嘆道：「今兒已經是運氣好了。你昏過去之後，薛府上的老頭還不依不饒的，連那位大人的面子都差點兒駁了。我看著不對，趕緊帶你走了。好在他們沒追來。」
湯昭道：「唉，薛大俠……薛大俠……到底是……」
隋風揮著鞭子趕驢，道：「別想了，過去了，咱們也不用再見他，你也別放在心上了。」
湯昭道：「風哥……當時我要來時，隋大叔都同意，你卻一直不以為然。難道你以前就知道薛大俠的做派？」
隋風道：「我沒見過薛大俠，也沒見過大俠老爺。但我見過舉人老爺，見過地主老爺，見過掌柜老爺。想來天下的老爺都是差不多的。」
湯昭道：「是啊，天下烏鴉一般黑。天底下竟有這麼多老爺。」
隋風哂道：「你是好人家的孩子，往日裡就讀書，哪懂得這個？從今往後跟我們跑江湖，這等事情真是尋常而已。你彆氣了，要是這等氣都咽不下去，將來還不活活氣死？」
湯昭道：「我沒生氣。」
隋風無聲嘆了口氣，趕著車往前，道：「但願這條路是對的。要是明天之前出不了縣界可怎生是好？」
湯昭道：「什麼縣界……哦。」
他想起來了，在薛府門口，那個老頭叫他們滾出合陽縣。
不過……也就是提了一句吧？
隋風道：「咱們可要快點，人家追來怎麼辦？」
「怎麼可能？」湯昭搖頭，「就算他們窮凶極惡，也不至於閒極無聊……」
壯士青年不住搖頭，道：「你不知道，這種事不可以賭。那是人家大老爺說的，許他們不把咱們當回事，不許咱們不把他們的話當回事。這是咱們走江湖第一要記得的，性命相關。」
他平時沉默寡言，此時卻有一肚子話要說，尤其是許多江湖人的道理湯昭一概不知，若不能好好教他，將來當真寸步難行。
湯昭順著他的話道：「不能高估貴人的人品。」
隋風道：「這話對。但是那些窮人的人品就能高估了嗎？車船店腳牙，無罪也該殺，這也是老話。窮山惡水出刁民，也不是假的。更別說咱們下九流的同行。總之除了自己個兒，誰也別信，誰也別管。」
湯昭默默聽著，突然笑道：「家裡也囑咐我：『逢人只說三分話，不可全拋一片心』。但若說一人不信，一人不管，就管自己，真能做得到嗎？隋大叔還罷了，風哥你可是熱心腸啊。你也能做到嗎？」
隋風道：「我現在未必做得到，將來還做不到嗎？我若做不到，如何帶著大伙兒吃飯呢？」
湯昭道：「吃飯……啊，前面有炊煙！」
隋風順著他目光看去，果見餘暉之中一道炊煙裊裊升騰。
他先是跟著歡喜，接著遲疑道：「深山裡的炊煙，又只有一道，恐怕不是村子。咱們去看看，可是你別下車，我不叫你，你千萬別走動。」
行了片刻，漸漸靠近炊煙，夜幕也悄然垂落。
昏暗的樹林裡，已經可以看見燈火。
「是村子。」
隋風猜錯了，是村子。
夜色中，七八座茅屋靜靜伏在山坳里，黑暗中的輪廓奇形怪狀，像一堆倒塌的積木。
只有最裡面的一座亮著一盞燈火。
湯昭咽了口吐沫。
「還……還進去嗎？」
隋風悶不做聲，拉著驢，深一腳淺一腳走向燈火。
人往裡面走，黑影迎面迫近。
入目一片荒涼，滿地瓦礫灰塵，間或有橫木和茅草堆在地上，已是糟朽陳腐，眼看著就要化為齏粉。
與其說是村落，不如說是廢墟。
湯昭蜷在車上，雙手抱住膝蓋，只覺得全身冰涼。
漸漸地，寂靜被刮破。
人聲細碎地傳入耳朵。
聲音在微微嘩動，遠處那模模糊糊的燈光中，似乎藏著奇怪的喧囂。
又靠近些，燈光已經能照明，湯昭眯著眼睛看到了村落盡頭唯一一座完整的瓦房。
虛掩的房門中，嘈雜人聲不絕於耳。
那是獨屬於人的聲音，而且還有好多人。
「我們……」
吱呀——
門開了。
燈光大亮，照的湯昭眼睛一眯。
一股煙氣混著酒氣、濁氣撲面而來。
人聲大了起來，吆五喝六煞是熱鬧，仿佛到了城裡的酒館。
山中荒村，也有酒館嗎？
沒有人出來，門似乎是被風吹開的。
倘若真是酒館，倒也不必有人出來，大門開著，就是迎客了。
隋風拉住湯昭，兩人往門裡探頭。
數十道目光刷的一聲，集中在兩人臉上。
湯昭活了十幾年，從沒被這麼多人一起盯著。他也絕不會想到，小小一間村屋，竟有這麼多人。
屋裡足足有三十多人，擠得四邊角落滿滿當當。
七八條大漢圍著火爐坐著，敞胸露懷，意態豪橫，一大半端著酒碗，竟似一群響馬在此聚義，這時都盯著門口兩人，目光如狼似虎。
四周，卻有二十來個瘦小的身影，瑟縮著遠離火光，更緊密地靠在一起。
那是一群孩子，大的十來歲，小的六七歲，一個個瘦小枯乾，衣衫襤褸，頭髮稀疏乃至光禿。他們的眼睛比那些大漢更令湯昭不適，那是一種空洞而麻木的眼神，就像一個個磨砂珠子。這些瘦小的身體上多拴著一條鎖鏈，大多在腳踝的位置，數十條鎖鏈一併交錯纏在房柱上，宛如一條生鐵色的虬龍。
「呵——」
「哈哈哈……」
不知誰開頭，笑了一聲，大漢們哄堂大笑。
笑聲中，湯昭先是不適尷尬，幾乎要尋個地縫鑽進去。
但他們笑得越來越厲害，越來越放肆，笑聲化為惡意，自四面八方洶湧而來，似萬劍穿身。
湯昭反而漸漸生出怒意，怒潮沖開怯意，令他雙目圓睜，背脊挺直，與對面對峙。
坐在眾人當中的一個胖子微微抬起手。
笑聲驟停。
那胖子是眾人當中唯一的胖子，穿的也最好，渾身穿綢裹緞，手上身上珠光寶氣，面上滿是油光，像個溜光水滑的琉璃蛋兒。
胖子仔細打量湯昭，那雙小眼睛漸漸睜開。
「這個孩子——」他一指湯昭，「賣嗎？」
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