「臘月二十三，那不就是小年？這還真是一天年都不給過？你們還真行啊？」
面對自己當年的舊相識，湯昭也不藏著掖著，直接抱怨道，「莊主可真會選日子。這年就這麼折騰起來，她不過年我也不過年」
焦峰有些無奈，解釋道：「時間確實不巧一點兒。這倒也不是莊主選的，而是驚蟄山莊的五毒令寫的日子。其實也不是驚蟄山莊的意思，而是老莊主……老莊主病情突然惡化，如今已經用藥拖著了。大概是拖不了多久。驚蟄山莊匆忙召集候選人一決勝負，好讓老莊主醒著做個見證。最後集合時間是臘月二十八。從這裡到驚蟄山莊趕路五天不算寬鬆，還要防備路上出意外，實在不能再拖了。」
湯昭微微搖頭，道：「臨終之際還要搞這種大事，在老頭床前打打殺殺，也不知那老頭受得住不？」
焦峰道：「不是真叫他見證，大伙兒在外面拼出個勝負，勝者進入內室接受莊主之位就是。老莊主不會有意見的。據說這次負責監督的主持人是老莊主的公子，因為他確認不出手奪位，所以大家都要給他個面子，請他出題分出個結果。」
湯昭道：「所以現在題目還不知道？」
焦峰道：「沒有人知道。就看那位公子靠不靠譜，如果他靠譜，考核順順利利的，將來誰上位也會照顧他。如果他不靠譜，出什麼異想天開的難題怪題，讓大家不好受，大家面上也得依他，只是後來恐怕要找後帳。就怕他年輕不知事，明面上偏向某個候選者，犯了眾怒，會有被掀桌子的危險。那時可能引發最激烈的大亂鬥。」
他將懷中一本冊子取出，道：「這是參加決鬥的四個候選人和他們的請來的援手。收集的資料都比較公開，也別全信。最後是那位小公子的資料，雖然說他只是旁觀，但研究一下或者能押題？」
湯昭道：「只剩四家競爭對手了？」
焦峰道：「加上我們，就是五家。通過初選的只有五家。」
湯昭鬆了口氣，就五家呀，那就分不了什麼初賽決賽第一輪第二輪了，上來就是決賽，一場定勝負。
這樣好，節省時間。他受夠了大費周章闖關，結果最後來個大崩盤的固定節目了。
速戰速決，說不定還能回來過年。
等等……可不要立這樣的旗子，不然要出事的。
「除了可以出手的外援，每個勢力會帶四名隨從弟子打雜，也是不能超過二十歲，你有人選嗎？沒有人選就莊裡安排了。」
湯昭想了想，這種事似乎不宜把師兄師姐叫來，當然更不可能找檢地司的人，道：「我帶一個人吧。幫我寫上……一會兒告訴你。」
他想了想，覺得危色未必願意以本名示人，還是跟他商量了再報名字，又問道：「你也去吧？」
焦峰自信滿滿，道：「當然。黑蜘蛛山莊二十歲以下的弟子，我最強。」
湯昭「喔——」了一聲，可惜他已經是劍客了，不然也真想和焦峰動動手，稱量一下黑蜘蛛山莊二十世代最強的分量。
焦峰其實有一瞬間蠢蠢欲動來著，但想到黑寡婦對湯昭的推崇，猜測雙方已經不在一個水平上，也只能強行壓抑勝負欲，不去想這些，道：「我猜你現在武功一定非同尋常。要是正面刀對刀，槍對槍，你定然不怕。但是要小心暗器，小心毒藥。尤其是小心毒藥。五毒會的人下毒詭譎，防不勝防。且中了之後，有的比立刻死了更痛苦百倍。」
他著重道：「我在山莊七八年，天天和毒藥打交道，但對上別的分部的毒也不敢說必能解開，何況你多年不碰毒藥……」
湯昭道：「我好像就沒碰過。」
焦峰道：「所以要分外注意，去了驚蟄山莊吃的喝的不要進口不說了，明面上東西也不要隨便碰，氣味也不要隨便聞，不要和陌生人直接對話……」
湯昭心想：這樣我應該帶個征袍全身包裹來才是。
想到這裡，他突然想起一事，道：「我去那邊能易容吧？」
畢竟他現在是正經官身了，摻和黑道的事總得要有顧忌。而且一個劍客去五毒會當外援，也不是什麼光彩的事。刑極也跟他說嫌麻煩可以用假身份去。
焦峰道：「當然可以，沒有人認識你。不過因為外援限制二十歲以下，所以不要改容的太老。還有……」
他拿出一張圖，「這是我們給你報上去的畫像，最好不要相差太多。別的競爭對手手裡也有這麼一份資料，可不要露出破綻。」
湯昭看了一眼那張圖像，放下心來——但凡長得是個人，就和這畫像差不了多少。
他眼尖看到了旁邊注釋的名字：「唐照」。
這個名字……多少帶點口音。
不過也好，名字是假的，相貌也是假的，他只要出一份真實的實力就好。
兩人又聊了一些細節，焦峰起身道：「如此我先走了，回頭路上再見。」
湯昭道：「要是過年前能回來，過年時來我家串門。」
焦峰難得開玩笑道：「我上門給你拜年？給紅包嗎？」
湯昭道：「怎麼不給呢？你要是願意現在拜我為義父，我還給見面錢。」
一面說，湯昭一面推開門去，還沒出門，就聽一人大聲叫道：「昭子！」
湯昭一凜，一股如被雷電麻痹的感覺沿著脊柱往上升，到了腦海中爆炸，一時竟炸的一片空白。
昭子——
多熟悉的稱呼？
多陌生的稱呼！
曾幾何時，這是親近的人專門稱呼的小名，是他聽慣了的稱呼。
但後來，能這樣稱呼他的人一個個離開了，走的走，沒的沒，再沒有人會這樣稱呼他。
現在，只有刑總和江師兄偶爾會這麼稱呼他，但也不是經常的。他後來認識的長輩親友會叫他「阿昭」。這個稱呼也很親昵，但不是他第一個小名。
再之後，隨著他年齡、資歷、實力漸漸增長，他遇到的人再沒有這樣不客氣的稱呼了。大一點的同伴會稱呼他為「小湯劍客」，和他同齡的甚至已經叫他「教喻」、「先生」。
他已經長大了。
以後他大概只有敵人嘴裡的大名，和自己人口中的「尊稱」了。
如今，竟又有人叫他這個小名。
而且聲音還有些陌生。
是誰？
昔日的親人和朋友嗎？
他陡然回頭，發現門前站著一個大腦袋年輕人，面相似陌生、似熟悉，那道橫在臉上的傷疤卻是從沒見過。
他一時蒙住，站在那裡，一點點從記憶里往外刨人。
「昭子——是我啊！」那年輕人又大叫了一聲。
湯昭腦海中閃過一道光，叫道：「亮子！」
那年輕人歡呼一聲跑了過來，跑到一半，卻把外衣扯下來扔出去，然後再穿著短衣上前，和湯昭抱住。
湯昭叫出這聲「亮子」，記憶才算徹底復甦，欣喜若狂摟住他，道：「真是你啊，亮子！」
亮子回道：「不是我是誰？昭子，你他麼跑哪兒去了？什麼時候回來的？五年啊，整整五年都找不到你！還以為你小子……」
其餘人沒想到他們兩個如小孩子一樣興奮，都大為驚奇。焦峰等兩人稍微安靜，才道：「湯昭，這位……是……」
他根本叫不出這小子的名字，只知道他是本地分舵的，級別不高，說一聲「小混混」也不為過，但據說能打敢拼會來事，已經入了本區舵主的眼，年後可能送去本庄培訓。他從本庄來得著急，身邊沒人，隨便點了幾個年輕弟子，也沒問過名字。
湯昭拉住那年輕人的肩膀，道：「這是我發小，滕亮。」
要說滕亮也不是他的街坊，而是隋家班的人。沒錯，就是隋風他們的隋家班。
湯昭在十歲頭上上街遇到的隋家班，當時他貪看隋家班在街上耍的花槍、踏繩、硬氣功套路，以為是了不起的真功夫，一路追過去追到他們的生意下處打算拜師，就在那裡認識的滕亮。
隋家班顧名思義都姓隋，滕亮是隋大叔的外甥，隋風的表弟。
當時滕亮年紀也小，看到湯昭敬佩自己的本事大為得意，向他胡吹大氣，把自己說的神功蓋世、天上有地下無，還打算傳他幾手絕招。隋大叔卻是個知道世故的老江湖，知道這是小孩子一時胡鬧，湯昭是好人家讀書的孩子，跟自己等人是兩路人，絕不肯提收徒的話，把他送回了家。
湯昭的父親是個敞亮人，沒有特別責怪孩子，也沒胡亂指責江湖班社帶壞自己的兒子，反而誠懇道謝，還給隋家班拉了一棚堂會，讓他們多賺了點錢。
雙方一開始只有這點交情，最多說一面之緣。後來隋家班在暮城演了幾個月就走了，本來應該再也不見的。
哪知過了兩年，湯昭的父母親人相繼離世，偏還守著幾分家產，登時陷入了群狼環伺的地步。周圍無親無友，沒有一個人肯幫他。
這個時候隋家班又路過暮城，知道了湯家的變故。江湖人自有江湖人的義氣，雖然當初只有一份小小的善緣，但隋家班還是儘自己的力量護住湯昭，把他收入班子，帶離了暮城。這也是一段「仗義每多屠狗輩」的故事了。
那段時間湯昭隨隋家班流落江湖，居無定所。班子裡只有三個差不多大的孩子，湯昭和滕亮是男孩兒，還有一個隋雲是女孩兒，三人是朝夕相處的小夥伴。
雖然湯昭和滕亮出身、性情、愛好都完全不同，但小孩子沒想那麼多，同甘共苦自然感情深厚。最後湯昭去合陽縣尋親，三個孩子依依不捨的淚別。
一晃，將近五年了。
湯昭心情起伏，連聲道：「你怎麼在這兒？過得怎麼樣？隋家班在暮城？大叔和大哥、阿雲他們都在嗎？」
滕亮撓頭道：「我還好，我也不知道班子在哪兒，我已經離開隋家班好幾年了。」
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